– В некоторых случаях хватаются за соломинку, – вздохнул хозяин. – Раз открыто бороться нельзя, возьмем хитростью. Только придется нам снова переодеться. Наложницы желтого цвета не носят, а тебе он, наоборот, необходим. Изобразишь служанку, сопровождающую разонравившуюся девушку к торговцу. В помощники возьмем слугу – без сопровождения рабыни не путешествуют. Солдаты поверят, пропустят. Скажешь, будто разорившийся опальный барон избавляется от последней наложницы. Тебя то есть.
Видя, что не понимаю, Адриан пояснил:
– Считается, будто из одиннадцати наложниц у меня осталась одна – Джанет. Надеюсь, ты во время походов в город не представлялась, моего имени не называла?
– Нет.
Даже обидно стало. Неужели хозяин считал меня дурочкой?
– Прекрасно! Тогда зови меня на людях Джанет. Надеюсь, – пробурчал собеседник, – не напрасно унижаюсь.
Поторопилась, поторопилась я с выводами! Адриан не случайно оказался на посту советника. Когда схлынули хмель и апатия, его разум с блеском переделал мой план.
– Постараемся втиснуть вас в мое дорожное платье.
Если играть, то до конца, обидно проколоться на мелочи. В итоге Адриан предложил все хорошенько продумать, докупить нужные вещи и дождаться возвращения повозки:
– Пара-тройка дней ничего не изменит. Я знаком с императорским правосудием, оно крайне нерасторопно в начале и стремительно в конце. Наложницы верхом не путешествуют, а Барку я доверяю больше Норта.
– Но следователь…
Я не понимала спокойствия Адриана. Настроение императора изменчиво, он мог нарушить традицию, устроить показательный процесс над взяточником. Если мэр не подавал руки Адриану, если портной толковал о виселице, а офицер красноречиво намекал на право убить опального советника, приговор уже вынесен, следователю оставалось только его огласить. Сколько займет путь из столицы до Джалаха? Вряд ли пару недель. По такому случаю на постоялых дворах заготовлены свежие лошади, а дороги расчищены от медлительных караванов. Не успеет слуга обернуться, уходить надо прямо сейчас.
– Попадемся на первом же кордоне, – вдохнул Адриан, выслушав мои соображения. Платье жало ему в плечах, он постоянно его оправлял, одновременно такой смешной и серьезный. – Ты хотя бы знаешь, где расставили солдат?
Покачала головой.
– Хорошо, а что ты скажешь, когда тебя остановят?
– Мы их стороной обойдем.
Хозяин укоризненно покачал головой:
– Никогда так не делай, Джанет! Наоборот, открыто подойди к посту, улыбайся, кокетничай с офицером. Если мы достоверно изобразим наложницу со свитой, никто проверять имение не сунется. Зато если внезапно пропадем, нагрянут в тот же день. Именно поэтому нам нужен Барк. Существуют определенные правила, если он отвезет одну наложницу и вернется за другой, солдаты пропустят фургон без досмотра. А твои леса и поля… Их прочесывают в первую очередь, когда ловят беглых рабов. Вы предсказуемы и прячетесь в кустарнике или на заброшенном сеновале. А теперь— попросил Адриан, – сними с меня удавку, которую по ошибке называют платьем. Даже от отражения тошно.
– Это я вас еще не накрасила, – заметила я, пытаясь разобраться с крючками. Одеваться самой намного легче, чем одевать или раздеваться кого-то.
Обидно, конечно, оказаться дурой, но хозяин все настолько логично расписал, разложил по полочкам. Доверюсь его опыту. Если император полагался на Адриана, чем я хуже?
– К счастью! – буркнул хозяин. – С ужасом жду этого дня.
Избавившись от платья, он с облегчением выдохнул. Чтобы не травмировать нежную мужскую душу, унесла женский наряд подальше. Хотя надо было оставить, отомстить за прежние унижения. Я тоже не хотела являться императору полуголой, но мое мнение никого не волновало. Возбуждение, вызванное грядущим побегом, постепенно улетучивалось. Меня обуревал сон, накатила зевота, а Адриан, наоборот, был полон энергии. Вернувшись, застала его в кабинете. Он зачем-то открыл старинные шкафы и вывалил их содержимое на пол. На мой немой вопрос хозяин пояснил:
– Ищу книгу об охоте. Дед был заядлым охотником, делал силки для птиц, коллекционировал различные справочники и руководства.
– Логичнее поискать в библиотеке.
Аккуратно опустилась на корточки и подняла список доходов и расходов за год. Увесистая тетрадь в кожаном переплете могла послужить орудием убийства.
– Ты не знала моего деда, Джанет! – усмехнулся Адриан. – Только его стараниями дом до сих пор сохранился. Он приезжал сюда на месяц, а то и два охотиться. Уж поверь, книги о любимой страсти дед хранил под боком.
– Но зачем они вам, господин?
На кого хозяин вдруг надумал охотиться? На солдат? Тогда он сумасшедший. Или просто решил развеяться напоследок? Погода подходящая, свободного времени без гарема много, скоротал бы за силками дни до возвращения Барка.
– Чтобы объяснить мое исчезновение и дать нам пару дней форы. Вот, нашел!
Адриан победоносно потряс выцветшим переплетом. Сохранившиеся на обложке буквы сообщали, что перед нами самое полное руководство по охоте на птиц и мелких животных. Судя по потрепанному виду и многочисленным пометкам, дед хозяина частенько им пользовался.
– Нужно сплести и расставить силки. – Адриан одновременно просматривал оглавление и объяснял свой план. – Много и в разных частях поместья. Потом можно спокойно, не таясь, собрать немного еды и затемно уйти. Одному, без тебя и Барка. Я покрутил в голове наш план и отыскал пару недостатков.
– Только пару? – удивилась я.
План давно принадлежал хозяину, мне досталась роль скромной вдохновительницы. Но интересно послушать, какие усовершенствования внес Адриан. Оказалось, все те же: мы привлекали внимание. Наложниц не отправляют в путь по ночам, а служанке Адриан не доверял, считая женское племя слишком болтливым. Не посвящать ее в тайну тоже нельзя, вопросы начнутся раньше, чем фургон тронется с места. Хотя бы откуда взялась наложница, которую я якобы везу на рынок. Поэтому уезжать нужно по отдельности и встретиться в условленном месте, где бывший советник превратился бы в наложницу Джанет.
– Я вдоволь примелькаюсь, солдаты устанут ходить по пятам. Заночую на ферме и отправлюсь за новым зверем. А вы с Барком заберете сумки и спокойно двинетесь в путь. Соврешь, будто мне не понравился портной в Джалахе, и я послал тебя в соседний город. Он крупнее, лавок в нем действительно больше. Вас досмотрят, документы проверят, ничего не найдут и забудут. Подумаешь, женщина взяла лишнюю смену платья! Барк поможет заранее подобрать укромное место, где мы встретимся.
Теперь план виделся идеальным, осталось претворить его в жизнь и понадеяться на хромоту ног лошадей следователя по особо важным делам. Я волновалась, переживала, что тот таки поспеет раньше Барка, когда как хозяин казался на редкость спокойным. Он углубился в книги по охоте, плел силки вместе со вторым слугой, Нортом, даже попросил у мэра разрешение на охоту и прогулки по собственному имению. В итоге Адриан его получил. Доставил пакет тот же офицер, который некогда пригрозил бывшему советнику арестом. Они беседовали в кабинете. Насколько я поняла, офицер пытался подловить Адриана, доказать, что хозяин намерен сбежать. Бывший советник упорно убеждал его в обратном и на прощание, уже на пороге пригласил поохотиться вместе:
