– Откуда только взялись! – вздохнул Йен и передал мне стакан с элем. – Еще весной никого, а с месяц назад началось.
– Месяц? – оживилась я.
Примерно в то время мимо Эркедских островов проплывал корабль Агера Сина. Вдруг пираты освободили Адриана? Ну, или хотя бы видели его. Самую правдоподобную версию, что маркиза банально продали, отмела. Отчего-то хотелось верить в благородство морских разбойников. Хотя, будь я на их месте, тоже бы нападала на рабовладельческие суда – настоящую золотую жилу.
– Может, чуть больше. Новости до нас доходят с опозданием.
– Недобросовестные конкуренты, – подал голос смуглый мужчина справа. – Среди работорговцев таких хватает. У них нет денег на легальную покупку живого товара, вот и отбирают его у других. В Эбро документов не спрашивают, кто привез, тот и хозяин.
– И что же вы понимаете под легальным способом?
Во мне всколыхнулась былая ненависть к фрегийцам. Приравнять человека к тюку шерсти и так спокойно об этом говорить!
– Ну, – мужчина кхекнул в кулак, – всякое бывает. Не забивайте голову!
Что, стыдно говорить о сборщицах и сотрудничестве с теми же пиратами? Гузель подробно описала, каким образом попадают во Фрегию темнокожие красотки. Сомневаюсь, будто среди купцов, приплывающих на плавучие торги, нет ни одного подданного империи.
О, я могла бы многое сказать, но, подавив возмущение, заработала челюстями. Для всех я вдова Агнес Дорель, а не рьянка Джанет Оник.
О пиратах забыли, но послевкусие осталось. Тревога то и дело мелькала на лицах пассажиров. Когда на горизонте показались Эркедские острова, мало кто усидеть в каютах. Я тоже стояла на палубе и со смутной тревогой вглядывалась в даль.
Море казалось прежним, лазурным и спокойным. Свежий ветер наполнял паруса, «Принцесса морей» резво скользила по волнам.
Во время путешествия нам несказанно повезло с погодой. За пять дней ни разу не случился шторм или штиль, не пошел дождь.
Капитан планировал зайти в главный порт Эркедских островов – Энкру, ничем не примечательный, кроме старой крепости, городок. Последнюю некогда возвели пираты. Вот уж ирония судьбы! Но от тех, былых морских разбойников, не осталось и следа. Эркедские острова давно перешли под власть Фрегийской империи, хотя формально сохранили независимость.
Тяжелый многопалубный корабль скользил в проливах между скалистых берегов, облепленных небольшими рощицами и одинокими деревцами. Пейзаж неуловимо напоминал местность возле Храма наслаждений, только без деревушек и вилл. Они притаились в глубине островов, подальше от губительных ветров.
Лоцман умело обходил мели, проводил корабль там, где казалось, не пройдет и рыбацкая лодка.
Его я заметила не сразу. Подумаешь, еще одна темная точка вдали. Мы как раз вышли из очередного узкого пролива, огибая небольшой островок. Корабль пришел с открытого моря и на всех парусах направлялся к нам. Позади скалы и сложные маневры, чтобы не сесть брюхом на риф, впереди – он. По мере приближения вырисовывались его очертания. Я быстро убедилась, это не торговое судно, а быстроходный военный корабль. Острый нос напоминал птичий клюв, словно рыба, легко рассекал водную гладь.
На верхней палубе все пришло в движение. Краем глаза заметила, как мужчины торопливо повели женщин вниз.
При виде черных парусов засосало под ложечкой. Пираты!
– Идемте!
Не заметила, как рядом оказался Йен. Он легонько подтолкнул меня в спину, а потом и вовсе поволок прочь.
– Все обойдется, – звучала многолетняя ободряющая ложь. – У нас есть оружие и вдоволь золота, отобьемся.
А ведь меня снова могут обратить в рабство! Не найдя живого товара, пираты не уйдут с пустыми руками. И попаду я либо на плавучий рынок, либо прямиком на торги в Эбро. В третий раз… Ну уж нет, лучше смерть!
– Йен, – попросила я, – вы не одолжите мне нож?
Торговец недоуменно уставился на меня. Наверное, решил, будто я рвусь пополнить ряды защитников «Принцессы морей».
– Почистить яблоко, – как можно невиннее улыбнулась в ответ.
Скажу правду, останусь без оружия. А так спишет все на нервное возбуждение.
Йен нахмурился, но протянул. Воистину, каждый мужчина – полноценный оружейный склад! Представляю, сколько всего еще у Йена припрятано.
– Спасибо! – поблагодарила, крепко сжав нож в руке. Так спокойнее. – И удачи!
Торговец ничего не ответил, только кивнул. Оба мы понимали, что сейчас нам потребуется тройная порция удачи.
Глава 15
Сидя в каюте и вслушиваясь в шум наверху, отчаянно сжимала кулаки, пытаясь понять, на чьей стороне небеса. Хотя бы теперь они должны повернуться ко мне лицом. Или награда ждала лишь смиренных и отчаявшихся?
Вместе со мной ждали своей участи дочери Йена – сейчас все жались друг к другу, не могли противостоять страху в одиночестве. Наши мысли были там, на палубе. Кровь замирала в жилах при мысли, что Йен или юный Ден погибнут. Если там пираты… Если там действительно пираты, щадить они не станут.
– Это просто снасти скрипят, тот корабль давно прошел мимо, – в который раз, сама себе не веря, повторяла я.
Девушки молчали. Обнявшись, они вздрагивали от каждого шороха. Наверное, стоило поведать им о прошлом, подготовить к рабовладельческому рынку, но я не хотела. Им и так тяжело, признания сделают только хуже. Можно подумать, если подробно расскажешь о горе, пережить его легче!
Наконец в дверь постучали.
Дружно переглянулись. Вроде, тихо, не кричат. Да и пираты стучать бы не стали. Однако никто не спешил открывать.
Стук повторился, теперь настойчивее, и сиплый незнакомый голос по ту сторону двери предупредил:
– Эй, лучше пустите сами, я все равно войду.
Сердце ледышкой замерло в груди. Избегая смотреть на дочерей торговца, поднялась и на негнущихся ногах направилась к двери. Значит, там, наверху, все мертвы.
– Не открывай!
Младшая из сестер ухватила меня за юбку. Развернувшись к ней, покачала головой.
– В некоторых случаях мужчин лучше не злить. Так нас хотя бы не изнасилуют. Надеюсь.
В последнем я была не уверена.
Лязгнул засов, и я приготовилась к встрече с будущим. Оно приняло образ лысого мужчины с клочками волос вместо усов. В распахнутой рубахе, штанах военного покроя и высоких сапогах со шпорами, с саблей наголо, он выглядел устрашающе. Картину дополнял свежий порез над бровью.
– Ого, целых три цыпочки! – присвистнул он, обведя взглядом каюту.
– Вряд ли вашему капитану понравится, если вы испортите товар, – грозно заметила я.
Нужно пресечь мысли о насилии в зародыше. Если я еще переживу, девочки точно нет: они наверняка девственницы.
