– Я сильно задолжал тебе, – покачал головой помрачневший маркиз. – Мне слишком хорошо известны привычки Неймара Сирха.
– И такой человек стоит у руля империи! – вырвалось у меня.
– Только такой человек может стоять у руля империи, – возразил Адриан и нежно погладил по щеке. – Пусть он развлекается с девушками, чем массово сносит головы. Понимаю, тебе тяжело это понять, ведь Рьян пал под напором Фрегии, тебя саму обратили в рабство, но без гарема было бы хуже. Тот же Рьян выкосили огнем и мечом.
– Все равно это ненормально!
– Многие мужчины практикуют подобное. Я могу их понять, но сам не готов получать наслаждение в одностороннем порядке. И покончим с любовными забавами императора! Неймар не убивает наложниц в постели. Что ты ему сказала, как он отреагировал?
Подробно описала короткий диалог и последовавшие за ним события. Адриан просветлел, хотя я в упор не видела причин для радости. Виконт Рос слишком высоко вознесся, раз принимает правителя, получает от него подарки.
Маркиз подтвердил мое предположение: император присутствовал на торгах, действительно купил девушку. Правда, Адриан полагал для себя, а не для Альбуса. И советовался Неймар с будущим, а не с тогдашним советником.
– И мне это очень не понравилось, – признался маркиз. – Прежде подобные вопросы обсуждались со мной. Зато подтвердились письма моих информаторов. Увы, я отнесся к ним легкомысленно, надеялся на личную встречу с императором, верил в порядочность кузена. Но все в прошлом, Джанет, – его рука коснулась моей. – И мы отомстим. Я ведь так и не сказал, кого жду и как здесь очутился. Кузен напрасно полагал, будто я стану размазывать сопли. Жадный торговец планировал продать меня как наложника, поэтому меня не заковали в кандалы: берегли кожу. Сама понимаешь, любые раны или ссадины снижают цену. Однажды я подкараулил стражника, который носил мне еду, и оглушил его. С помощью ножа перерезал веревку и сбежал. Вплавь добрался до суши, а там повстречал ребят, которые очень хотели заработать. Жизнь взамен солидного куша. Полагаю, ты знаешь, пираты не гнушаются работорговлей. Меня обязали участвовать в налете. Добрых чувств к людям торговца я не испытывал, с удовольствием перерезал им глотки, чем заслужил уважение новых товарищей. В ходе стычки прежний капитан пиратов погиб, но я сумел организовать людей и закончить дело победой. В итоге стал командиром. Звучит как сюжет приключенческого романа, но сущая правда!
Нахмурилась:
– Ты утверждал, будто отпускаешь пленников.
– Сейчас да. Тогда пришлось продать. Если попадаются рабы, тоже отправляю в Эбро. Прости, Джанет, но авторитет нужно заработать. Мне необходимы деньги, чтобы с триумфом вернуться в Зальц.
Понимала и не смела осуждать. Невозможно все время поступать правильно, когда-то да поступишься принципами. Да и так ли велик грех Адриана? Он не обращал свободных людей в рабство, а невольников в любом случае ждала незавидная участь. Освободить их? Всех не облагодетельствуешь. Умом понимала, сердцем… Тоже придется понять. Либо ты, либо они, другого не дано.
– И кого мы ждем? – тряхнула головой, избавляясь от лишних мыслей.
– Человека Альбуса. Мне тут птичка на хвосте принесла, он повезет крайне занятные бумаги, а еще деньги. Перехватим по дороге. Уж я позабочусь, чтобы император ознакомился с делишками своего нового советника.
– Я сохранила оттиск письма из гостиницы. – Порхнула к брошенному на пол платью и извлекла бумагу. – Может, пригодится?
– Когда только успела?
Адриан одарил меня полным уважения взглядом. Смутившись, взбила растрепанные волосы.
– Ты чего? – удивился Адриан.
– Да так… Все похоже на сказку.
Отвернулась и пару раз вздохнула. Брось, радоваться надо, а не грустить, дурочка! Не ты ли мечтала стать для него особенной?
Адриан встал, обнял со спины. Теплые ладони скользнули по шелку халата, дернули за пояс.
– Не сейчас! – Мягко отстранила его. – Чуть попозже.
Но маркиз ждать не собирался, усадил себе на колени. Халат сполз с плеч. Губы Адриана коснулись груди, заставив на время забыть обо всем на свете, в том числе усталости. Наслаждаясь ласками, скинула ненужный халат и запустила руку в исподнее маркиза. Он справился и без моей помощи и вскоре, приподняв за бедра, насадил на себя. Член скользнул внутрь легко: мы хотели одного и то же.
Страсть вспышкой пронзила тела и на время отключила сознание. Только после стремительной разрядки я вновь обрела способность думать.
– Ох, мы так никогда не договорим!
Отвела влажные волосы от лица и заглянула в глаза Адриану.
Каюта перед глазами плыла, качалась, мышцы до сих пор дрожали.
– Пока ты обнаженная, нет, – улыбнулся маркиз. – Неужели ты полагаешь, будто мне приятнее обсуждать Альбуса, нежели заниматься с тобой любовью? Мы не делали это слишком много месяцев.
– Тогда ты рискуешь уморить меня. Я больше не выдержу, Адриан, угомонись немного!
Чистая правда! Пусть занятие и приятное, но всему нужно знать меру.
– Ночью, – пообещал Адриан и неохотно отпустил меня.
– Всех перебудим.
Поискала глазами халат и, изловчившись, подняла его.
– Пусть завидуют.
– А ты Альбусу? – вопрос пришелся к слову, заодно помог вернуться к прерванной беседе. – У него теперь сын…
– Не удивлюсь, если в результате моих стараний мы сравняем счет. – Маркиз красноречиво покосился на мой живот, напомнив, что пилюли остались в доме графа. – И мой сын будет не от рабыни. Не беспокойся, твою вольную восстановят, а солгавший торговец понесет тяжелую кару. Альбусу тоже не сойдет с рук. Он похитил и насиловал свободную женщину. Сомневаюсь, будто его карьера после такого пойдет в гору.
– Но как нам все доказать?
Запахнув халат, осталась сидеть на коленях у маркиза: сил нет добраться до стула.
– В этом нам помогут двое: тот самый посланник виконта и человек, с которым я пробовал связаться в столице. Если ты сделала оттиск письма, то читала его.
Утвердительно кивнула.
– Вычислить адресата невозможно. Я не оставил ни одной зацепки, не собирался надписывать конверт, попросил бы передать его из рук в руки. Тот человек многим мне обязан, вдобавок сам не без греха. В его интересах помочь мне, потому как виконт Рос ему покровительствовать не станет. Ничего серьезного, всего лишь карточные долги, но весьма крупные. Мне удалось раздобыть векселя и расписки. Они спрятаны в надежном месте. Стоит переслать их, скажем, отцу невесты его сына, крах неминуем.
С уважением глянула на Адриана. Таким он мне нравился еще больше.
– Но как нам добраться до расписок?
– А деньги мне на что, связи с пиратами, контрабандистами? – подмигнул довольный маркиз. – Я не зря хожу под флагом морских волков. Поверь, Джанет, деньги открывают любые двери, закрывают любые глаза. Но надо подготовить почву. Напишем парочку анонимок, хоть одна да дойдет до Канцелярии Его Императорского Величества. Ты упоминала мужчину, который справил тебе документы, он надежен?
