Дурные мысли, к счастью, не сбылись – возвращаясь от молочника, я, наконец, столкнулась на пороге с Адрианом. Он довольно улыбался: значит, дело выгорело.
О самом главном любимый заговорил после плотного второго завтрака. К тому времени Адриан немного осоловел, развалился на кушетке. Не хватало только заснуть пальцы за ремень брюк – и вылитый супруг из предместья.
– Мой человек прибыл, – таинственно сообщил Адриан.
– И где же он? Почему ты не привел его сюда?
– Глупая! – снисходительно, но добродушно улыбнулся маркиз. – Его никто не должен видеть, тем более члены моей команды. Разве ты забыла, я собираюсь покинуть должность капитана. Или решила, будто мы войдем в порт Зальца под пиратским флагом?
Воистину, дурочка. Куда мне до советника, забыла об элементарных вещах! Пиратов волнует нажива, а не восстановление справедливости. Да и разве можно выступать обвинителем на суде тому, кто открыто якшался с головорезами?
– И как же мы?… – растерянно пробормотала я.
– Очень просто. Мало ли, какую записку я забрал из цветочного горшка? – подмигнул Адриан. Ему нравилось подтрунивать надо мной, ощущать себя чуточку умнее. – Мы заранее обо всем условились: и где он поселится, и каким шифром воспользуется.
– Ты гений!
В порыве чувств повисла на шее любимого и осыпала его лицо поцелуями.
– Ну, скажешь тоже! – смутился Адриан. – Вот если все выгорит, пожалуй. Комбинация сложная, но ведь и ситуация почти патовая.
– И где вы встретитесь? Можно мне тоже пойти или помешаю?
– Если только порознь, но лучше не надо.
– Адриан!
С мольбой заглянула ему в глаза, и маркиз сдался.
– Только неукоснительно меня слушаться! Никаких капризов и женских штучек.
– Обещаю лишних вопросов не задавать, в объятиях не душить и стать невидимкой, – бодро отозвалась я.
Будто не понимаю, как велика цена своеволия! Я бы и дома осталась, не гордая, но иногда пригодится даже помощь хрупкой женщины. Не желаю просто ждать и надеяться!
– Тогда вот тебе мои инструкции. – Любимый усадил меня на колени, зашептал на ухо. – Днем занимайся привычными делами, а вечером наведайся к кому-нибудь в гости. Мол, скучно, муж одну бросил. Я, в свою очередь, загляну в кабачок, якобы праздновать с ребятами большой куш. Потом незаметно улизну. Они напьются, не заметят. Ты тоже засобирайся домой, как стемнеет, и ступай к старой мельнице. Знаешь ее?
Утвердительно кивнула.
– Там я тебя встречу. Не испугаешься?
Рассмеялась.
– Чего? Темноты? Я перед императором головой рискнула.
– Золотая ты женщина, Джанет!
На некоторые время мы замолчали, увлеченные поцелуем. Затем Адриан легонько шлепнул по мягкому месту. Мол, женщина, дел полно, чего расселась?
Никогда еще я не подметалась, не мыла посуду с таким остервенением. Мысли крутились вокруг вечера. Сегодня все решится. Поворотная точка, после которой пан или пропал. Поскорее бы село солнце!
Команда «Непобедимого» кутила. Разумеется, капитан был с ними, ушел до ужина, подмигнув на прощание. Для порядка посетовала, что рассчитывала провести семейный вечер дома, а сама перебирала в голове кандидатуры соседок. К кому же пойти, перед кем разыграть комедию? В итоге остановилась на самой молоденькой и, надеюсь, недалекой. Вдобавок супруга шкипера ближе всех жила к мельнице и в положении, скоро родит. Чем не повод составить бедняжке компанию?
Этель жутко обрадовалась моему приходу, даже неловко стало. Сунула ей в руки корзину со снедью, а сама проскользнула на кухню. Там, немного успокоившись, разыграла заранее отрепетированную роль: принялась жаловаться на мужа. Этель поддержала. И так постоянно ждешь их, места себе не находишь, могли бы хотя бы на берегу с женами побыть. Столько месяцев только друг друга видят, неужели не наскучило? Словом, завязалась беседа. Мне того и надо. Сидела и посматривала в окно: как там солнце? Этель пристального внимания к светилу не замечала. Она сидела спиной к окну – тут я подсуетилась, – думала, просто не хочу все время ей в лицо глядеть.
Но вот огненный шар закатился за крыши. Надо аккуратно сворачивать разговор, уходить. На этот случай тоже заготовка имелась: пьяный муж вернется, кто ж ему откроет, спать уложит? Этель понимающе кивнула. Ей предстояло сделать это взаправду.
Очутившись на темной улице, занервничала, но взяла себя в руки и повернула к мельнице. Сама напросилась, чего теперь бояться?
Застывшие лопасти издали напоминали чудовище.
Никакого жилья вокруг, один кустарник, да редкие деревца. Самое то, чтобы на лихих людей наткнуться. Объяснить ничего не успеешь, как по горлу ножичком чикнут.
Вздрагивая от каждого шороха, быстро шагала к черному остову на берегу ручья.
Где же Адриан? Пора бы ему объявиться!
Словно материализовавшись из моих мыслей, из ближайших кустов вынырнул мужчина. Испугавшись, закричала и попятилась, отчаянно шаря глазами по земле. Увы, слишком темно, не отыскать ни камня, ни палки.
– Тише, Джанет! – послышался знакомый голос. – Это я!
Крик замер в горле. Ноги подкосились, и я осела на землю.
Ну, Адриан, так пугать! А если бы я чувств лишилась?
– Ты едва всю округу не перебудила! – попенял маркиз.
Я еще и виновата!
Проглотив обиду, позволила себя поднять и увлечь прочь, к старой мельнице. Вблизи она оказалась еще страшнее, того и гляди развалится. В выбитом дверном проеме мерцал огонек. Вцепившись в руку Адриана, замерла. На миг показалось, в мельнице притаился мертвец.
– Все хорошо! – Шепот Адриана ветерком пробежался по волосам. – Всего лишь свеча. Не сидеть же в кромешной темноте!
И то верно. Однако руку любимого не отпустила, с опаской перешагнула порог.
Внутри пахло запустением. Знаете, затхлый такой, спертый воздух. А еще сыро – неудивительно, рядом река. Интересно, почему мельница вдруг оказалась не нужна? Хлеба печь меньше не стали, мука всегда в цене.
– Добрый вечер, миледи! – послышалось из темноты.
Вжалась в тело Адриана, но не издала ни звука.
Мгновение, и таинственный мужчина показался, ступил на узкую полоску света. Лица не разглядеть, фигуру толком тоже, но человек, не дух. И на том спасибо!
– Знакомься: Марен, – безо всяких титулов представил Адриан. – Тот самый человек, о котором я тебе говорил.
Настороженно кивнула, все еще не отойдя от потрясения. Не для меня такие встречи, лучше бы на кухне время коротала!
– Это моя… – Маркиз осекся, одумался. Ну да, тяжело обозначить мой статус. – Очень хорошая и близкая знакомая, – наконец закончил он.
