– Ко мне? – предложил Марен.
– Опасно! – возразил маркиз. – Нужен кто-то, кого точно не заподозрят.
– Моя двоюродная сестра. Она вдова, а ее муж некоторое время служил посланником императора на Эркедских островах.
Оставалось только мысленно аплодировать чужой предусмотрительности. Даже если наведут справки, откуда прибыли гости, вопросов не возникнет. Главное, чтобы вдова согласилась нас принять. Марен заверил, она не откажет.
– Только грим пока не снимайте, – посоветовал он Адриану. – Ванда далека от политики, но рисковать не стоит. Я представлю вас как случайных попутчиков, которым негде остановиться. Ванда живет крайне уединенно и обрадуется возможности с кем-то поговорить. Особенно об Эркедах. Она провела там лучшие годы.
– Придется увеличить ваше вознаграждение, – усмехнулся маркиз.
– Потом обсудим, милорд, – лукаво улыбнулся Марен. – Сначала дело.
Оставив меня на попечение «брата», он договорился с грузчиками и нанял два экипажа: один пассажирский, другой грузовой. При звуке монет портовые жители заметно оживились и без лишних вопросов перенесли сундуки на берег. Только посетовали: больно тяжелые, за что моментально получили надбавку.
Мы благополучно уселись в наемный экипаж и тронулись в путь. Грузовая подвода отстала, но вещи обещались доставить по указанному адресу в течение двух часов. По словам Адриана, Сабир в сундуке не очнется до утра, беспокоиться не о чем.
– Ты совсем пират!
Не стесняясь присутствия постороннего, прижалась к любимому. Какое счастье – снова оказаться рядом с ним!
– Просто перенял у бывшей команды некоторые уловки, заодно избавил от проблем со здоровьем. Зачем им дурман?
Улыбнувшись, прикорнула на плече у Адриана. Эх, провести бы так всю жизнь!..
Пока я предавалась сладостным мечтам, мужчины говорили о деле. Извозчика не опасались – от него нас отделяла стенка экипажа.
Адриан планировал нанести визит Ролану – тому самому картежнику, оттиск письма которому я хранила в гареме виконта Роса. Надлежало выяснить, на чью поддержку мы можем рассчитывать. Признание торговца – весомый аргумент, но требовалось нечто большее.
– Без коалиции не обойтись, – вслух рассуждал маркиз, рассеянно следя за пятнами фонарей за окном. – Альбус слишком силен, чтобы свалить его в одиночку.
– Император, – назвал ключевую фигуру Марен.
– Аудиенция? Исключено! Арестуют любого, кто попробует клеветать на советника Неймара. Он должен сам прийти к мысли об измене Альбуса. Джанет, – короткий взгляд на меня, – породила сомнения в его душе, нужно их раздуть. Анонимно и в письменном виде – все в духе моего двоюродного братца, только с копиями подлинных документов. Марен, мне потребуются показания свидетелей и заготовка жалованной грамоты. Сумеете?
Дворянин задумался и кивнул.
– Я давно мечтал о титуле барона, – улыбнулся он. – Заслуг перед короной у меня недостаточно, зато найдутся приятели, готовые ссудить деньгами. Под большие проценты, разумеется, но на что только не пойдешь ради осуществления мечты!
Он картинно вздохнул, заставив нас с Адрианом улыбнуться.
– Вы паяц, Марен! – продолжая улыбаться, заметил любимый.
– Всего лишь мелкий дворянин, вынужденный крутиться, чтобы выжить, – развел руками собеседник.
– Титул барона ваш, – маркиз без труда прочитал зашифрованное между слов желание. – Такая плата вас устроит?
– Абсолютно, милорд. Фальшивого титула меня лишат, хочется заменить его настоящим.
Ничего на свете не делается бесплатно. Впрочем, Марен честен и не прикидывался бескорыстным помощником.
Замолчали. Во-первых, наемный экипаж миновал предместье, катил по столичным улицам. Во-вторых, план действий наметили, зачем переливать из пустого в порожнее?
Уютно устроившись практически на коленях Адриана – странно, присутствие Марена совсем не мешало, – вспоминала другую ночь, когда мы точно так же неслись навстречу неизвестности. Прислушалась к собственным ощущениям. Нет, теперь чуточку иначе – меньше страха, больше уверенности. Только вот до конца успокоиться все равно не могла. Вдруг очередной патруль остановит, вдруг в доме вдовушки поджидает засада?
Сестра Марена обитала на границе двух миров. В силу происхождения она не могла ровнять себя с торговцами, однако финансовое положение не позволяло содержать особняк на набережной. Увы, занимавший высокую должность супруг не оставил богатого наследства, и от прежней жизни пришлось отказаться. Однако ее нынешнее жилище напоминало о былом статусе владелицы: ворота с лепными львиными мордами, собственный сад, ажурные перила балконов второго этажа.
Марен вышел из экипажа первым и попросил немного обождать. Ему требовалось переговорить с сестрой, подготовить ее к приему гостей. Все прошло успешно, и вскоре нас пригласили в дом.
Хозяйка встретила мнимых попутчиков кузена в камерной гостиной. На свечах экономили, зажгли только одну в канделябре на каминной полке. В густых тенях сложно было разобрать внешность Ванды, но она показалась мне немолодой женщиной. Двоюродная сестра Марена куталась в цветастую шаль, полностью скрывавшую ее ночной наряд.
– Рада вас видеть.
Ванда протянула Адриану руку для поцелуя, и тот коснулся воздуха над ее пальцами.
– О, – удивилась она, – вы знакомы с этикетом?
– Кузина, – укоризненно шикнул на нее родственник, – не все жители Эркедских островов плотники!
Адриан промолчал. Сначала я не поняла почему, но потом догадалась: он прощупывал, насколько далека Ванда от двора, узнает ли его голос.
– Прости, я стала стара и груба.
Женщина тяжело опустилась в пододвинутое кузеном кресло. Между ними действительно большая разница в возрасте, или Ванда серьезно больна.
– Маран просил ненадолго приютить вас…
– Всего на пару недель, миледи, не больше, – вступила в разговор я, не желая подвергать любимого опасности. – Мы заплатим. Понимаю, лучше бы в гостиницу, но я жутко боюсь клопов. А еще воров. Со мной драгоценности матушки, страшно оставлять их в номере.
– Понимаю, – кивнула Ванда. При слове «заплатим» она заметно оживилась. Да, не все дворяне купаются в роскоши. – Живите, пожалуйста. Герда!
Хозяйка потянулась к колокольчику на столе и позвонила.
На пороге гостиной возникла грузная фигура в знакомых желтых одеждах.
– Герда, приготовь гостевые комнаты. Вы женаты? – обратилась ко мне Ванда.
– Нет, – врать я не стала.
– Две комнаты, Герда. Простите, я женщина старых взглядов…
– Все в порядке, так даже лучше.
Не помешаю Адриану расставлять фигуры на политической доске.
Обстановка комнат оказалась скудной, но достаточной для комфортного проживания. Мне много не требовалось, любимый тоже успел отвыкнуть от роскоши. С удовольствием приняла ванну, расчесала волосы и переоделась в чистую ночную рубашку. Только теперь поняла, как устала, но заснуть, не пожелав Адриану спокойной ночи, не могла. Накинув любезно одолженный хозяйкой легкий халат, выпорхнула в коридор. Главное, чтобы слуги не заметили. Ванда не одобрит ночных хождений. Узнай она всю правду, и вовсе бы скончалась от удара. Придется на время превратиться в скромную девственницу.
