В общем, все в сборе.
Даже я.
Обнаружив мое появление, малиновый герцог замер и уперся в меня таким взглядом, после которого, как после ядерной войны, если выживают, то инвалидами и ненадолго.
– З-здравствуйте, – на всякий случай поприветствовала я присутствующих с небольшим поклоном.
А вдруг у них нельзя обращаться первой к мужчинам? Особенно, если они – герцоги.
На всякий случай, я выставила перед собой корзинку.
– Что ты здесь забыла, грязная подстилка? – рыкнул Лотер.
– Почему сразу «грязная»? Я умывалась с утра, – уведомила его я.
– Ты как себе позволяешь рот разевать? – деликатно спросил герцог.
– Обычно – легко. Это не составляет мне труда, – я посмотрела в пол.
– Да ты!.. – лицо малинового герцога исказилось гримасой, и он с угрожающим видом пошел на меня, занеся руку.
Я вжала голову. Мне представлялось, что нас ожидает более цивилизованный диалог.
– Тай Лотер, – окликнул малинового, вставая с банкетки, желтый Тибо Лармский, и неспешной походкой от бедра направился в нашу сторону. – Разве так можно? Поднять руку?..
Я расслабилась.
– Жаль, я плеть оставил в конюшне, – закончил мой второй планируемый спутник.
– Я сам разберусь! – выплюнул в его сторону малиновый.
– А правда говорят, что ты и с Тенью тоже спишь? – проигнорировал его Тибо, приближаясь. – Может, ты особо талантлива в постельных утехах?
Я по-другому взглянула на вечернее предложение Эльиньо отказаться от мероприятия. И вообще на всю ситуацию, включая ссору моих верховно-венценосных знакомцев.
Он протянул руку и покровительственно похлопал меня по щеке.
Обычно я спокойный человек.
Потому что обычно я не чувствую себя крысой, загнанной в угол.
Не знаю, что мною двигало в этот момент, но я занесла руку и впечатала этому ублюдку. Он настолько не ожидал от меня подобного, что пропустил пощечину. Его соперник обладал лучшей реакцией и поймал мою руку. Правда, было уже поздно. Эхо звонкого удара отразилось от потолка. Голова тая Тибо дернулась.
За его спиной распахнулась дверь, и на пороге зала появились потрясенные король и Лео.
А в следующий момент я провалилась.
Падение было коротким. Я плюхнулась на пятую точку и обнаружила себя сидящей на траве. Рядом столь же неграциозно потирал копчик Лотер Калматский. Тибо Ларский стонал, зажимая кровоточащий нос, лежа на боку.
Приплыли.
Точнее, прилетели.
Тварь Лео!
Я вернусь хотя бы для того, чтобы закопать тебя живым.
– Ты что себе позволяешь?! – зашипел малиновый, угрожающе поворачиваясь в мою сторону.
– Многоуважаемый тай, это единственное, что вас сейчас волнует? – полюбопытствовала я, собирая содержимое корзины. О! Я и крем захватила! Вот что значит, хозяйственная девушка!
– Ах ты!.. – полноватый Лотер поднялся на колени и занес-таки кулак.
Я сжалась и прикрылась руками.
– Подожди, – остановил его цыплячий, усаживаясь. – Она права. Куда ты нас занесла? – обратился он ко мне.
– Вы вообще сами себя слышите? – буркнула я себе под нос, на всякий случай удерживая локти над головой. – То я – ничтожная подстилка левой пятки короля, то сумела перенести непонятно куда двух сильнейших герцогов королевства. Вам не кажется, что одно из двух предположений лишнее?
– Ты из Шугельштадта? – прогундосил тай Тибо, запрокинув голову.
– Лучше снова лягте и голову набок положите, – посоветовала я, но в ответ получила злобный взгляд. – А почему не из Родонии?
– На кого ты шпионишь? – дернул меня за грудки малиновый. Ткань шали угрожающе затрещала. – Отвечай!
На этот раз желтенький не вмешался. Но смотрел на усилия соперника с сарказмом. Видимо, почему-то решил, что так от меня ничего не добьешься. Или считал тая Лотера полным бездарем и ничтожеством.
– На короля, – честно призналась я и словила оплеуху, от которой у меня аж звезды из глаз посыпались.
Зато в мозгах всё прочистилось до кристальной ясности.
Сейчас меня будут бить.
Больно.
Возможно, ногами.
Я отвела локоть для замаха, чтобы влупить малиновому в пузо, когда за спиной послышались шаркающие шаги.
– Ой, деточки, пло-охо мне… – раздался скрипучий старческий голос. – Помоги-ите бабуле…
– Кто тебе тут «деточка», рвань подзаборная? – бросив на собеседницу короткий взгляд, рявкнул желтенький.– Вон пошла, не то хуже станет!
Я попыталась развернуться, но малиновый дернул меня.
– Недо-оброе вы затея-али, – проскрипела бабулька, хрипло дыша.
– А ну проваливай! – насупил брови герцог Калматский, не ослабевая хватки. – Не твое дело!
– Не моё, касатики, не моё, – согласилась бабулька. – Ох, не моё, – она хрипло засмеялась, словно закаркала. - Так что и не зовите меня, когда подыхать будете! – раскатилось над лесом, глуша остальные звуки.
На лице тая Лотера отразился испуг, и я, воспользовавшись его секундной слабостью, развернулась.
Бабулька была в черном балахоне с черным капюшоном. Подозреваю, что когда-то она опиралась на клюку, но сейчас замахивалась ею в нашу сторону. Землистого цвета лицо, испещренное морщинами, больше напоминало череп. В глазах пылал алый огонь.
Старушка получила бы главный приз за косплей Смерти.
Только, боюсь, она не играла.
И в следующий момент сгорбленная фигурка рассыпалась искрами, которые взвились вверх и рассеялись среди ветвей.
Лео – тварь, это не обсуждается. Но тварь креативная. Завязка квеста разыграна в лучших традициях. И спецэффекты зачетные. А то, что я чуть не поседела, так это только лишний стимул вернуться и кое-кому накостылять.
Я приложила холодную руку к щеке. Помогало слабо. Фингала не будет. Но мы неплохо обменялись. Я засветила Тибо Лармскому. Мне - Лотер Калматский. Для завершения круга Сансары не хватало оплеухи малиновому герцогу с подачи желтого. Такими темпами ждать осталось недолго.
– Что это было? – спросил малиновый у Лармского, опуская руки. И меня заодно.
– Кто это был? – переадресовал Лармский вопрос мне.
– Откуда я знаю? – осторожно ответила я. Щека начала наливаться теплом, боль постепенно отступала. – И где мы сейчас находимся, упреждая вопрос, я тоже не знаю. И где здесь выход, я тоже не в курсе.
Желтый герцог поднялся, отряхнул седалище от грязи и листвы и пошел в чащу.
– Ты куда? – окликнул его малиновый.
