Нужно отдать должное, вставали таи герцоги рано. На лоне природы – точно. Собранную мною ягоду они восприняли благосклонно, так что я не стала им рассказывать, как ее нашла. Мы сварили замечательный компотик и распили его на троих. И почему белочка не сдала мне кладовую какой-нибудь мышки-норушки? Из зерен можно было бы кашку сварить… А так мы догрызли последние орехи и собрались в путь.
Пока магический огонек сам вел нас в нужном направлении, я не стала лезть с советами. Мои спутники, на удивление, почти не грызлись. Так, иногда перекидывались подколками почти по-дружески. По пути не встречалось заметных препятствий, и я слегка расслабилась. Во всех смыслах. На ближайшей стоянке я отошла в лес. И, возможно, слегка увлеклась. Неловко, знаете ли, когда в спутниках двое малознакомых мужчин, а тебе серьезно нужно в «кустики».
Я напряженно следила за тем, чтобы никто не показался со стороны стоянки. Наверное потому и не увидела опасности. Она подкралась незаметно. Просто когда я завершила все манипуляции со своей юбко-брюкой, обнаружила вокруг себя стремительно зарастающие заросли какой-то лианы. Они окружали меня, как стеной. Я дернулась туда, где еще оставался просвет, чтобы выбраться наружу, и попыталась выдернуть гибкие плети с листьями. Тут-то меня и поджидала неприятность. Мне не только не удалось их выдрать. В местах, где ладони касались ветвей, меня обожгло похуже крапивы.
И это – в единственный раз, когда я оставила свою корзинку на стоянке!
Как мне не хватало сейчас моих ножниц!
Я крикнула. Сначала несмело. Потом, заметив, что стены моей зеленой темницы становятся всё темнее, лишая меня света, громче и решительней. Неожиданно на поверхности моей зеленой тюрьмы появились бледные огоньки. Постепенно они становились всё ярче и крупнее, и стало понятно, что это белые цветки с нежным ароматом. Я, конечно, люблю растения. И цветочки люблю. Но на свободе. Я продолжала орать, но большая часть звуков глухо отражалась от стены. А меня почему-то потянуло в сон. Руки, ноги, голова налились тяжестью.
На меня не действовала магия.
Но ядовитые растения, похоже, действовали.
Я проваливалась в сон всё глубже и глубже…
…Чтобы обнаружить себя в зеленой тюрьме. Я видела себя, безвольно лежащую у живой стены. Я видела сквозь нее молчаливо переглядывающихся таев.
Я отказалась от возвращения без них. И второй такой возможности мне, похоже, уже не представится.
А так ли они хотят возвращаться со мной?
Реальность №2. День пятый. Боевой
Приторный запах душил меня, засасывая всё глубже и глубже в черную воронку сна без сновидений и будущего. И я даже не падала, и не летела, а болталась в этой непроглядной пустоте без звука, цвета и даже температуры. Только приторный запах, забивающий ноздри, рот, уши и глаза, как воском…
…– Может, она умерла? – пробивался сквозь воск искаженный, скрипящий мужской голос.
– Вроде дышит. Кажется, – отвечал ему другой, но тоже мужской.
– И что с ней делать? – спросил первый уже где-то рядом.
В моем искаженном ядом сознании наложились фреска из Лесного зала и старинная итальянская версия сказки про Спящую красавицу, где король-сластолюбец, обнаружив милашку, которая не просыпалась от пощечин, решил: а чего добру пропадать? Что нам, в первый раз с бревном, что ли?
Мало ли, какой вариант сказки в ходу у них?
…Нет, если бы это был король, я бы с удовольствием поиграла бы с ним в «Разбуди меня нежно». Но с малознакомыми таями не первой свежести?..
– Ничего со мной делать не нужно, – уверила я.
Увы, не столь решительно, как хотелось бы, потому что забитый воском рот еле открывался, а язык чудом шевелился.
Я расклеила глаза и с трудом села, отказавшись от руки тая Тибо. Лиана-убийца усыхала с той же скоростью, с какой прежде разрасталась. Причиной тому, подозреваю, была громадная дыра в цветущей стене, прорубленнаямоими спутниками. Орудия преступления лежали здесь же, на земле, испачканные в зеленой крови людоеда.
Я собрала в кучу мысли.
– Спасибо, – произнесла я. – Я, если честно, уже не ожидала. Думала, вы меня здесь бросите.
– Леденцы своих не бросают! – возмутился старый вояка «Просто Супермен» тай Лотер.
– И что мы бы сказали Их Величеству? – поддакнул хитрохвостый царедворец «Яжмаг» тай Тибо.
– Спасибо, – еще раз выдохнула я.
Неважно, какими были их мотивы.
Они прошли проверку Заколдованного леса на право называться людьми.
Вторя моим мыслям, позади фейерверком взорвалась лиана, взмывая к небу миллионом сияющих искорок-парашютиков.
Но всё хорошо, что хорошо кончается.
– Пойдемте, что ли, уважаемые таи, – предложила я, поднимаясь с земли.
– У-у-у! – согласились со мной страшные «волчики». Не так далеко, как бы мне того хотелось.
– Нам стоит поспешить, – поддержал меня (во всех смыслах) тай Лотер.
Нам пришлось вернуться к ручью за корзинкой с бинтами и мазью, после чего наше передвижение вверх по ручью волшебным образом оживилось. Хриплая волчья перепевка за спиной и по бокам не давала нам расслабиться. И хотя двигались мы по магическому маячку герцога Лармского, меня не оставляло ощущение, что нас загоняют, как дичь.
Мы не делали остановок. Прекратили разговоры. Ускорили шаг. Как-то так само вышло. Ручеек, весело журчащий под пологом леса, становился всё мельче. Вой – всё ближе, громче и кучнее. Между стволов мне пару раз мерещились серые стремительные тени и красные огоньки.
Здорово, что мы приближаемся к месту встречи с Лео.
Жаль только, что, возможно, в живом виде мы его уже не дождемся.
А лес вокруг был ну до того ми-ми-мишный… Солнечные лучи рассыпались золотыми бликами сквозь вязь теней. Пятна цветов складывались в причудливую мозаику под ногами. Веселые птички оптимистично тренькали в ветвях.
И только серые твари размером с телят обступали нас со всех сторон, приветственно щелкая зубищами.
– Девушку в центр, – сказал, останавливаясь, тай Лотер, вытирая лысину, вытаскивая меч и уверенно раскручивая им над головой восьмерку.
– Держись между нами, – перевел для меня тай Тибо.
В его волосах замелькали искры. Он выкладывал пальцами файербольчики вдоль левой руки, от плеча к запястью.
– А что вы делаете? – не удержалась я.
– Готовит боевые заклинания, – ответил вместо него многоопытный герцог Калматский.
Так это не буквально «файерболы», то есть огненные шары, это, оказывается, заклинания… Просто я их так вижу.
Как интересно.
То есть, может, азиат меня не убить хотел? А… скажем так, временно обезвредить?
