Я оделся в темноте и тихо выбрался из дома. Шёл быстрым шагом и через двадцать минут очутился возле высокого забора, который огораживал весь пляж по периметру. Ещё раньше я слышал, что кое-где в ограде есть лазы: местная молодёжь не могла смириться с платой за вход и таким образом боролась с несправедливостью.
Искать проход в темноте оказалось делом непростым. Я медленно шёл вдоль забора, ощупывая толстые монолитные прутья, и скоро понял, что можно кружить сутками, а лаза так и не найти. Да и существует ли он? Сплюнул и шёпотом выругался. Из упрямства, не желая сдаваться сразу, прошёл ещё метров двадцать и почти наткнулся на какого-то мужика, сидящего с пивной бутылкой прямо на земле.
— Простите, — пробормотал я, отступая.
— Дыру ищешь? — спросил человек. — Могу показать за двести рублей, плескайся сколько влезет. Ты один?
— Один.
— Зря. Ночью лучше всего купаться с девкой.
У меня в кармане джинсов завалялась какая-то мелочь и лежали свёрнутые сто пятьдесят рублей — сдача от покупки дыни. Я порадовался, что не спрятал деньги в рюкзак.
— Нету двести, только сто пятьдесят и мелочь.
— Пойдёт!
Человек отшвырнул пустую бутылку в кусты, сгрёб купюры с монетами и быстро зашагал вдоль ограды, я едва поспевал за ним.
— Майку сними, — чуть обернувшись, сказал мой провожатый, — сияешь в белом, как светляк… охранники заметят. Они, правда, из будки не высовываются, но лучше сними.
Я послушался. Метров через пятьдесят он остановился, буркнул: «Здесь», взялся за толстый прут и, поднатужившись, вытащил его: прут оказался отпилен, а не потому, что мужик был силачом.
— Полезай, — разрешил провожатый, — назад сам выберешься. Место запомни, оно приметное.
Я положил на бетонный цоколь свёрнутую майку в качестве метки и двинулся в сторону озера, где мы с Макаркиным провели день. Солёнка сейчас была непривычно тиха, озеро блестело как зеркало, и лунная дорожка серебрилась на водной глади. Прав тот мужик: ночами надо купаться не иначе как с нагими прекрасными девушками.
Кольцо я разыскал с четвёртой или пятой попытки, перерыв песок возле кустов и успев испугаться до дрожи. Но вот пальцы нащупали перстень. Наконец-то! Сдул с него пыль и засунул в карман джинсов. Надевать не стал — побоялся.
* * *
Я вскочил с кровати, в одних трусах вышел во двор и закрылся в тесной кабинке летнего душа. Холодная вода взбодрила, прогнала остатки сна.
Игорь ещё спал, смешно похрапывая. Я слегка потряс его за плечо.
— А? Ты чего? — Макаркин сел в постели, сонный, с заплывшими глазами.
— Я уже домой собрался, чтобы не по жаре ехать.
— А тебе не всё ли равно с кондиционером? — зевнул Игорь. — Не торопись, тётя Надя без завтрака не отпустит.
— Не надо, не буди её. Я уже машину выгнал.
Он натянул майку с шортами, и мы вышли во двор. Обнялись.
— Счастливо тебе, — сказал Макаркин. — Я со своего номера звонить не буду, новую симку куплю.
— Понял. Не пропадай!
Я сел в машину, завёл мотор, стараясь не смотреть на приятеля. Он плохо выглядел: лицо бледное, с тёмными подглазьями, уголки рта опущены, как у старика.
— Игорь!
— Что?
— Если найдёшь кольцо, отдашь Николаю?
Артефакт лежал в кармашке рюкзака, куда я переложил его ночью. И если бы Игорь сказал, что да, конечно отдам, я бы вернул перстень. Честно. Но он невесело усмехнулся и проворчал: «Обойдётся…» Значит, пусть и дальше лежит кольцо в рюкзаке.
— Счастливо, буду сам звонить. — повторил Макаркин. Махнул рукой и закрыл ворота.
…Часа два или три я гнал без остановки и, казалось, чувствовал облегчение, точно с каждым километром оставлял позади не только Берёзовку, но и всё пережитое. Как будто ничто не связывало меня с кладбищем и раскопанной могилой Клавдии Мельниковой… ничто, кроме перстня.
В животе заурчало: желудок настойчиво требовал еды. Я выбрал дорожное кафе с террасой, возле которого стояло несколько большегрузных машин.
«Дальнобойщики где попало не обедают, — всегда говорил отец, — если возле кафе стоят фуры, значит, там кормят вкусно и недорого». Когда нам приходилось ездить в другие города, он пользовался этим правилом и не ошибался. Отец вообще любил поесть в кафешках, заказывал салат, первое и второе, несколько кусков хлеба, компот и какой-нибудь пирожок придачу или запеканку.
Я пристроил «пежо» на небольшой парковке и занял свободный столик на террасе. Просмотрел меню, умещавшееся на одном листе, заказал овощное рагу с мясом и порцию блинчиков со сметаной. Поискал в кармане рюкзака деньги, нащупал перстень и достал его.
Что с ним делать, я совершенно не представлял. Зачем так нужен Николаю этот артефакт, почему Игорь не хотел расставаться с ним? Сила, власть… Да не хочу я ни того ни другого. Сила перстня была непонятна, она пугала, и при других обстоятельствах я выкинул бы кольцо с моста в реку. Можно, конечно, вернуть родственникам Клавдии Мельниковой…
Я представил, как разыщу старухину родню (наверняка у неё есть дети и внуки), верну артефакт… Стоп. Тогда придётся объяснять, откуда у меня кольцо, и что я скажу?.. Нет, не вариант.
— Пожалуйста, ваш заказ. — Официантка поставила на столик поднос и зацепила взглядом мою руку.
Я стушевался, быстро надел кольцо на палец и улыбнулся:
— Спасибо.
— Приятного аппетита!
Мир вокруг не стал голубым и зелёным, как первый раз, не грохотал в ушах прибой, не слышались чужие голоса — всё как всегда. Я выдохнул и принялся за еду, наблюдая за посетителями кафе. На парковке было этакое броуновское движение: поминутно приезжали и отъезжали машины, ходили люди. Мимо моего столика прошла компания девчонок, я вдруг увидел среди них Катю и мгновенно узнал этот профиль, фигуру и длинные тёмные волосы.
Удивительно, что мы снова встретились, пусть даже она не заметила меня, пролетела ярким мотыльком и исчезла за дверью. На этой трассе валом закусочных, чебуречных, шашлычных, столовых и кафешек, но Катя оказалась именно здесь и в то же время.
С едой было покончено, но я продолжал сидеть за столиком, выжидая.
— Ещё чего-нибудь желаете заказать?
Я попросил мороженное. Моё терпение было вознаграждено сполна: на крыльце кафе появилась Катя. В голубых коротеньких шортах с бахромой из ниток (джинсы «Lee», обрезанные перед поездкой) и белой майке (куплена в интернет-магазине в прошлом году), она была ещё красивее, чем тогда на пляже.
Катя пробежала к машине, красной «киа», что-то поискала внутри (кошелёк с двумя тысячами рублей, банковской картой и чеком, выданным за покупку наушников), хлопнула дверью и торопливо пошла ко входу. Было мгновение, когда я поймал её быстрый заинтересованный взгляд и… отвёл глаза.
