– Я не претендую, – говорю на всякий случай и замечаю краем глаза, как вытягивается лицо командира отряда новобранцев.
Возможно, для местных это звучит дико, но быть подле Его Величества – последнее, чего я хочу.
– Если ты окажешься сильнее меня, – протягивает белый генерал, – твоя кандидатура будет выдвинута для отбора.
Он меня не слышит, что ли?
Почему этот бой вообще должен состояться?!
– Вижу, ты сильно напряжена, – Ро’ун окидывает меня внимательным взглядом, – так дело не пойдёт. Пожалуй, мне стоит снизить уровень ответственности… до состязания за рубашку.
– Вы тоже хотите снять её с меня? – откровенно недоумеваю.
Он же сам мне её дал. Меньше часа назад.
– Не то, чтобы я хотел этого, – улыбается белый генерал, глядя на меня, – но данная задача звучит довольно безопасно. Переломанных костей явно не предвидится. Так что можно расслабиться.
Любопытно… а ведь он действительно делает всё для того, чтобы я перестала думать о молниях черного генерала.
Простой бой за рубашку не пугал меня так, как мысль о серьёзном поединке с носителем знаний древней техники Повелителя Грозы…
– Тогда начнём, – киваю и застываю, ощутив движение ветра.
– Первая! – крикнул кто-то из толпы новичков, а я опустила пораженный взгляд на зону декольте, раскрытую ровно на одну расстёгнутую пуговицу…
Когда он успел?
Поворачиваюсь и смотрю на Ро’уна, стоявшего позади меня с приятным выражением на лице. Никакого превосходства во взгляде. Никакого пренебрежения на изогнутых в улыбке губах. Просто… мягкое внимание, обволакивающее меня, как вторая кожа.
Он настолько быстр?!
– Ещё раз, – прошу, полностью погружаясь в процесс изучения его способностей...
И вновь застываю, когда рубашка расстегивается ещё на одну пуговицу, а генерал останавливается с другой стороны от меня.
– Вторая! – вновь кричат новобранцы.
Как он это делает? Даже пилюли не способны сделать меня настолько быстрой!
– Третья!
Белый генерал неуловим! Я могу замечать лишь начало и завершение процесса его перемещения – когда он сбрасывает скорость или только набирает её!
– Четвёртая!
– Уже почти видишь, – словно даже поощрительно замечает Ро’ун, останавливаясь лишь на секунду, а затем вновь рванув ко мне и развязав узел на моей талии.
Ещё один рывок – и я останусь без рубашки!
…
Не успеваю остановить очередное его движение и остаюсь в одной нагрудной повязке, – зато, пока руки белого генерала заняты, а внимание отвлечено, умудряюсь сделать подсечку и хватаю за рукав отнятой вещи, желая вырвать её из хватки!
– Удивила, – слышу мягкий голос почти у самого уха и лечу на пол вместе с северянином.
Если бы отпустила рубашку – может, и устояла бы. А так Ро’ун утащил меня вслед за собой, но успел подложить руку под мою голову, когда до деревянного помоста оставались считанные сантиметры.
Так мы и замерли – во вполне себе расслабленной позе на полу. Я – внизу. А он – на мне.
– Уже всё? А что произошло-то? – тут же начинают переговариваться новобранцы, из чего я делаю вывод – наша борьба была неразличима для глаза.
– Вы победили, – признаю поражение, ощущая на себе тяжесть мужского тела и впервые не понимая своих собственных чувств по этому поводу.
Ро’ун берёг меня во время поединка. Это было очевидно.
И это со мной было впервые…
– У вас очень хороший потенциал, Аянэ, – негромко произносит белый генерал, ладонь которого слишком отчетливо ощущалась под моей головой.
Да и та, что всё ещё удерживала снятую с меня рубашку, ощущалась не менее отчетливо – в районе моей груди! И пусть пальцы молодого человека были собраны в кулак вокруг отвоеванной ткани – менее странной от этого вся ситуация не становилась!
Это вообще прилично – так лежать?..
– Хороший бой, – белый генерал поднимается на ноги и подает мне руку.
Осторожно принимаю её, стараясь не думать о том, что «боем» данный процесс раздевания назвать можно было с большой натяжкой...
Но, так или иначе, уровень подготовки телохранителей императора был продемонстрирован всем сомневающимся, а ветвь первенства возвращена народу севера. Могу предположить, что белый генерал специально устроил всю эту провокацию, желая проверить лично, на что я была способна – и в этом случае мне остаётся лишь посыпать голову пеплом.
Потому что я вновь повелась и вновь делала всё то, чего от меня ждали…
– Его Высочество! – изумленно выкрикивает кто-то со стороны новобранцев, и я тут же – в одно движение – спрыгиваю с площадки, вставая в край ряда выстроившихся в построение бойцов.
Вторым четким движением – была поймана летевшая в мою сторону рубашка.
Третьим – завершился процесс облачения.
Как долго он там стоял?!
Стараюсь не смотреть в сторону своего жениха, но его внимательный взгляд на себе всё же ловлю...
Он знал, что именно я была на площадке пару секунд назад; видел, в какой позе мы с белым генералом оказались после падения; и заметил, что Ро’ун помог мне прикрыть оголенное тело… перед Его глазами.
Контролирую процесс дыхания, справляясь с покрасневшими щеками. Я тут не в качестве его невесты! Я новобранец. И это форма новобранцев женского пола!
Всё в порядке.
Этот мстительный император вообще не должен волновать меня!
То, что мы когда-нибудь свяжем свои судьбы – не просто маловероятно. Это почти невозможно!
– Ваше Величество, – склоняет голову Второй Генерал Грозовой Дюжины.
– Ты мне нужен, – только и произносит Каян, более не утруждая себя взглядами в сторону нашего отряда.
– Новое послание? – между бровей Ро’уна появляется легкая складка.
– Да, – коротко отзывается император и уходит, уводя за собой моего покровителя.
Мне остаётся лишь облегченно выдохнуть. Что и делаю. А затем ловлю на себе взгляд командира.
– Меня приняли? – уточняю вежливо.
– Моя бы воля – и я бы не брал тебя: ты будешь подрывать боевой дух ребят, – признаётся он, – но тут всё решает Второй Генерал – а его выбор очевиден.
– Я бы не хотела быть для вас обузой, – признаюсь, решив быть с командиром предельно честной.
– И не будешь, – задумчиво протягивает мужчина, бросив взгляд на свой отряд. На вопросительное выражение моего лица он неспешно пояснил, – на следующей неделе между новобранцами Грозовой Дюжины будет соревнование за звание самых перспективных. На нём вы с Гоу’ханом будете представлять Второго Генерала.
