…
Когда все наставления от «старших» подошли к концу, участники двинулись в зону ожидания. И я – следом за всеми. Соревнование должно было вот-вот начаться.
…
– Скоро мой бой, – произносит Гоу’хан, и мне приходится резко «выплыть» из своего медитативного состояния.
Выплыть – и заметить, что вокруг уже никто не кричит моё имя с пеной у рта: зрители заняты боем двух новичков, лупивших друг друга так неистово, что даже у меня бровь наверх поднялась.
– Это кто? – спрашиваю у своего соучастника.
– Это новобранцы Четвертого и Третьего генералов, – отвечает Гоу’хан, разглядывая потенциальных противников во втором раунде, – ко всеобщему удивлению Третий заменил выбранного бойца и выставил на соревнования этого парня, которого никто не знает… кажется, у него проблемы с психикой.
Присматриваюсь к двум бьющимся едва не насмерть, северянам.
Да, тот, что поменьше ростом, явно находится в состоянии аффекта. Он то ли не замечает боли, то ли игнорирует её, часто раскрываясь для ударов соперника, но при этом прёт напролом с таким остервенением, что это пугает.
Буквально.
– У него задание – вывести противника из строя. Если не физически, то морально, – произношу негромко и ловлю на себе внимательный взгляд северянина.
– Согласен, – кивает Гоу’хан, возвращая внимание бьющимся, – и это довольно странно: обычно бойцы Третьего Генерала не привлекают к себе внимание так явно.
– Значит, приказ шёл свыше, – пожимаю плечами и вновь ловлю на себе взгляд Гоу’хана, – Что? – спрашиваю, не выдержав давления.
– Обычно наёмники не так умны. Кто твой отец?
– Зря ты их недооцениваешь, – качаю головой, – преданный боец останется при своем правителе. А умный боец пойдёт туда, где больше выгоды. Как ты думаешь, из кого состоят наёмники?
– Из тех, кто ищет лёгкой наживы, – спокойно отвечает мой мудрый сослуживец.
– Не всегда, – позволяю себе поспорить, – иначе всех наёмников уже давно перебили бы. Бесплатный сыр бывает только в мышеловке.
– Согласен. А откуда родом был твой отец?..
Удерживаю уголок губ от искривления. Я не настолько глупа, чтобы раскрывать себя. И не настолько бестолкова, чтобы не понять: мой соучастник получил задание и сейчас выполняет его.
Выходит, не только белый генерал – твой начальник, да, Гоу’хан?
– Я этого не знаю: отец держал в тайне своё происхождение. Как и всё, что касалось его прошлого… Думаю, мне не нужно объяснять – почему он так делал? – поворачиваюсь к молодому человеку.
– Хм… псих победил. Могу предположить, что ты встретишься с ним во втором раунде – конечно, если выиграешь в первом, – взглянув на центр Арены, произносит Гоу’хан и выходит на свой бой.
Без особого интереса слежу за его ходом до тех пор, пока не замечаю, что мой соучастник поддаётся новобранцу Первого Генерала. Один удар пропущен, второй отбит слишком вяло; подсечки он мог избежать – сделав всего один шаг в сторону…
– И что это было? – спрашиваю у молодого человека, когда тот возвращается на место.
– Это было не раздражающее никого равновесие, – даже не пытаясь отнекиваться, отвечает Гоу’хан, – баланс сил, если хочешь.
– Ты спокойно мог победить, – смотрю ему в глаза.
– И тогда на следующих соревнованиях Второму Генералу пришлось бы тяжко: вряд ли ему так повезёт, что в рядах его новобранцев вновь окажется два непобедимых таланта.
Что за глупость я только что услышала?
– Ты за кого вообще?.. – и в моём взгляде впервые за долгое время появляется искреннее изумление.
Не он ли говорил, что мы должны победить?
– Я за тебя, Ная. Мне не нравится то, что происходит сейчас в армии Севера. И, если я могу хоть немного изменить ситуацию, я это сделаю.
– Глупо подставившись и лишив себя права на участие в финале? – недоумеваю.
– То, что я подставился глупо, заметила только ты, – парирует молодой человек.
– Так для кого всё это представление? – уже откровенно недоумеваю.
– Ты поймёшь. Чуть позже, – произносит Гоу’хан и кивает в сторону центра Арены.
Выхожу, испытывая дикое раздражение от всего происходящего. И крики, полные ненависти, в этом случае лишь подливали масла в огонь…
Поэтому, когда начало боя объявили, я не стала давать своему сопернику шанса «показать себя» и просто лишила его возможности двигаться – первым же движением.
Северянин упал на помост, удивленно глядя на меня, а крики резко прекратились…
– Первая победа у новобранцев Второго Генерала! – громко объявляет судья, после чего я разворачиваюсь и ухожу на место.
В гробовой тишине.
Нет, потом, конечно, началась новая волна восклицаний и возмущений, но мне на эти возгласы было плевать: я уже поняла, что не заведу здесь друзей, так что смысла пытаться быть милой – не было.
– Я жду объяснений, – подхожу к соучастнику и требую ответа.
– Если бы ты расщедрилась на пару знакомых всем новобранцам атак, от тебя бы не убыло, – замечает Гоу’хан.
– С чего бы мне облегчать всем задачу? – холодно спрашиваю.
– Твоя победа вызовет ещё больше споров.
– Мне плевать, пока её засчитывают.
– Ная…
– Ответишь на мой вопрос о том, что здесь происходит – и я расщедрюсь на целых три различимых для глаза удара, – смотрю на северянина прямо и даже не думаю шутить.
– Ещё слишком рано, – качает головой Гоу’хан.
– Ты сделал свой выбор, – киваю.
Жду, когда определятся противники для следующего раунда. Выхожу на свой бой, вставая против того самого психа из новобранцев Третьего Генерала. Слушаю рёв трибун до сигнала о начале поединка…
И вырубаю своего соперника тем же самым приёмом, что и в предыдущем раунде.
Вновь Арену накрывает абсолютная тишина…
– Вторая победа у новобранцев Второго Генерала! – объявляет судья, и я, не дожидаясь реакции зрителей, ухожу на своё место.
– Признайся, тебе это доставляет удовольствие, – протягивает Джай, появляясь за моей спиной.
Поворачиваю голову, но не встречаюсь с ним глазами. Генерал явно не хочет, чтобы его заметил кто-то ещё.
– Тебе нравится калечить северян… – продолжает брат моего покровителя.
– Как и всем, кто принимает участие в этом соревновании, – замечает Ро’ун, неожиданно появляясь рядом, – в конце концов, его суть – простая драка.
– Охраняешь её, как верный пёс, – хмыкает Джай.
– Напутствую, как хороший командир, – парирует белый генерал и разворачивается ко мне, – Ная, в следующих трёх раундах продемонстрируй разнообразие: прослыть бойцом одного приема – не самое удачное начало.
