– Она скорее загрызет тебя за то, что Второй генерал открыто проявляет к тебе знаки внимания, – хохочет Кор, а я закрываю лицо рукой.
Она ещё и поклонница Ро’уна? Не допущенная до соревнований и гордо покинувшая второго генерала ради работы на кухне в качестве подчинённой Первого… И теперь я, унизившая её ещё больше, возвращаюсь на её территорию в качестве победительницы тех самых соревнований, обласканная вниманием её возлюбленного?
Лучше и не придумаешь…
– Переведём тему? – с всё-понимающей ухмылкой предлагает Кор.
– Как получить такую же защиту, как у тебя? – спрашиваю прямо.
И слушаю заливистый смех северянина.
– А ты действительно та ещё штучка! Неужели думаешь, что у всех повышенных одинаковый уровень допуска? – вытирая слёзы, протягивает воин.
Так, значит, знания распределяются неравномерно?
В таком случае, предположу, что за допуск к секретной технике отвечают генералы Грозовой Дюжины. Не император же лично, в конце концов!
– Я ничего не знаю, – демонстративно посыпаю голову пеплом, пожимая плечами, – но твой приём меня действительно впечатлил, – решаю подлить меда в его чашу.
– Что действительно впечатляет, так это твоё мастерство при столь низком уровне, – неожиданно решает поделиться Кор, – Признаюсь честно, я не думал, что кто-то вообще станет тратить время на оттачивание третьей ступени. Для всех третья – это чисто филигранка, а народ торопится усвоить что-то новое, потому и не заостряет на ней внимание. А ты взяла и довела свою технику до каких-то невиданных высот!
Внимательно смотрю на добродушное лицо парня…
Понятно. Даёт кроху информации в надежде, что я проболтаюсь о большем.
Но спасибо тебе и за эту мелочь, дружище: теперь я знаю о слабой стороне сильнейших представителей северной армии.
– У меня были только эти знания. И всё, что я могла с ними сделать – это отточить имеющуюся технику до идеала, – отвечаю с легким сожалением в голосе, – к тому же, я была уверена, что «лёгкое тело» – вершина возможностей человека без магии.
– Это странно. Как можно вырвать часть из контекста и выдать за целое? – показательно хмурится Кор.
– Ты думаешь, мой отец владел всей техникой? – смотрю на него с «искренним» желанием разобраться.
– Уверен в этом, – кивает Кор, не скрывая своих мыслей.
Вот, любопытно мне, ты чьих будешь?
– Если бы он владел всей техникой… или даже твоим уровнем – он бы не умер, – отвечаю ровным голосом.
– А ты уверена, что он умер? – внимательно смотрит на меня Кор.
Нет, серьёзно, ты кем ко мне подослан – такой очевидный? Неужели черный генерал совсем не готовит своих людей к подобной работе?
– Уверена, – четко произношу.
О чём-о чём, а об этом я врать не стану: у всякого искусного лжеца должны быть точки опоры для любой легенды – те островки правды, на которые он может опереться, чтобы выглядеть убедительно и действительно быть искренним в нужный момент.
Мой папа умер. Это факт. И я не могу скрыть своей печали, когда говорю об этом.
Именно поэтому его смерть идеально вписывается в мою ложь.
– Жаль. Наверняка он был интересным человеком, раз вырастил такую дочь, – протягивает Кор.
– Он дал мне все, что мог, – киваю, сосредоточенно глядя вперёд.
Всё и даже больше. Он дал мне свою любовь. Как и дедушка, которого я видела не так часто: он правил целым государством и был вынужден много времени проводить в главном крыле Солнечного дворца, окруженный кучей зависящих от него людей…
А Каяну, похоже, его отец привил одну только ненависть к государству Цай. И мне искренне жаль своего жениха. Потому что с такой установкой в голове счастливым не станешь – даже если воплотишь свою мечту.
Надолго погружаясь в свои мысли, не замечаю, как мы подъезжаем к Гостевому дворцу.
– Ты… собираешься провожать меня? – удивленно уточняю, когда Кор выходит из кареты и идёт за мной.
– Моя задача – довести тебя до двери, – отзывается тот, убирая руки в карманы.
– Мне не дадут увидеться с герцогиней? – спрашиваю уже без какого-либо оптимизма.
– На все эти вопросы отвечать не мне. Не тот уровень допуска, – жмёт плечами Кор и ведёт меня в дальнее крыло – противоположное тому, в котором проживала Алинэ. У самых дверей северянин останавливается и кивает мне, чтоб входила.
– Благодарю за сопровождение, – без эмоций отзываюсь и слышу смешок в ответ.
Вхожу в свою новую комнату и…
– Генерал? – изумленная, смотрю на Ро’уна, стоявшего рядом с моей сумкой, – Но как… и… что вы делали с моими вещами? – с недоумением смотрю на своё добро, выложенное на всеобщее обозрение.
– Ты под моей защитой, и это естественно, что я никому не дам притронуться к твоим вещам, пока сам не проверю, насколько это безопасно для нас с тобой, – протягивает белый генерал.
– И что опасного вы обнаружили внутри? – держу себя в руках, стараясь не раздражаться.
В конце концов, это было разумно. Я бы поступила так же – окажись на его месте.
– Зачем тебе столько платьев из дешёвой ткани? – неожиданно мягко улыбнувшись и тут же сняв напряжение, интересуется Ро’ун.
– У меня легенда. Не забыли? – решив, что чувство неловкости в данном случае будет явно лишним, отзываюсь ровно.
– Они ужасны. И совершенно не подходят, – качает головой Второй генерал.
– Не подходят к чему? – хмурюсь, глядя на него.
– К балу, конечно. В честь победителей соревнования, – как-то слишком легко сообщает Ро’ун, – Ещё ни разу мои бойцы не пропустили это мероприятие из-за отсутствия вещей… поэтому я решил позаботиться о вас, наследница. Ваше платье привезут в течение часа.
– Благодарю, – протягиваю, нахмурившись, – а пропустить этот праздник…
– Даже не думайте. К вам приковано слишком много внимания. К тому же, я надеюсь на танец, – почти ласково произносит белый генерал, после чего раскрывает передо мной ладонь.
Я не сразу понимаю, чего он хочет. Порепетировать наши танцы? Отточить приветствие дамы и кавалера? И лишь заметив на его ладони несколько маленьких пилюль, резко выбрасываю все романтические мысли из головы.
– Не поделитесь, что это? – спрашивает Ро’ун.
Держу рот закрытым. Я не думала, что кто-то сможет отыскать их. В конце концов, мешочек с пилюлями был вшит в подкладку моей сумки!
– Аянэ? – склоняет голову Второй генерал, внимательно глядя на меня.
– Это пилюли, созданные для меня по заказу деда. Если спросите у меня о составе – я ничего не смогу ответить, потому что не знаю. Никто не знает, кроме дворцового алхимика, создавшего их, – отвечаю, как есть.
