– Откажусь я от него или нет – решать не тебе, – поднимаюсь на ноги и медленно иду в сторону обоих братьев, – и пока моя честь не тронута, ни одно грязное ругательство не оставит на мне и следа – даже если это прозвище «наложницы императора севера»!
Глаза Джая сверкнули бешенством.
Да, я назвала грязным ругательством статус любовницы Каяна. И это было прямым оскорблением всего севера. Но, ещё одно слово, и Первый генерал Грозовой Дюжины будет расхаживать по Холодному дворцу с фингалом под глазом – и плевать, если за этот удар у меня отнимут руку!
– Брат, успокойся. Зачем ты провоцируешь конфликт? – останавливает Джая Ро’ун, на лице которого появилось сосредоточенное выражение с немалой долей удивления.
– Вам повезло, бездомное «высочество», что я не буду сообщать об этих словах императору: в противном случае, последствия своей глупости ощутите не только вы – но и ваша драгоценная подруга! – шипит на меня Первый генерал, которого Ро’ун отодвигал всё дальше за дверь.
Что это за извращенная забота сейчас прозвучала в его словах? И главное – о ком?
Присматриваюсь к изуродованному сложными чувствами, лицу Джая, и ещё больше хмурюсь.
Этот парень беспокоиться об Алинэ?..
Беру себя в руки и сухо произношу:
– Вон из моих покоев.
После чего, захлопнув перед ним дверь, медленно разворачиваюсь, постукивая костяшкой пальцев по губам.
Опускаю взгляд на ладонь, в которой всё ещё была спрятана пилюля Ро’уна…
Что тут творится в последнее время?
И… может ли быть такое, что завтра я получу возможность сбежать из Холодного дворца?..
Нет! Это невозможно! Белый генерал не стал бы целовать меня для демонстрации моей же свободы выбора, если бы завтра я могла сбежать с его же помощью! Это непоследовательно, нелогично и попахивает раздвоением личности – с учётом неожиданных притязаний самого Ро’уна на меня и моё сердце.
Выходит, пилюля нужна для другой цели.
Для какой?
Прохожу к своим вещам и прячу её в потайной кармашек платья, приготовленного для завтрашней прогулки.
Не могу сказать, что желаю проверить на себе её эффект, но легкое любопытство во мне уже зародилось. Из худших вариантов – я озверею и нападу на Вдовствующую Императрицу. Из благоприятных… я стану сильнее не на пару часов, а на пол дня. Но сильно погружаться в фантазии в данном вопросе не стоит.
Ответ я смогу получить, лишь проверив действие пилюли лично.
А я ещё не решила – буду ли это делать.
К слову, о странностях в поведении братьев… помимо внезапного срыва Джая и его не менее поразительного пассажа с защитой меня и моей подруги от предполагаемой ярости Каяна, а также подарка от Ро’уна и его утренней демонстрации навыков в соблазнении юных дев, было ещё кое-что.
А именно – упоминание белым генералом имени Гоу’хана. Я чётко помню, что он сказал мне попросить Его Величество о встрече с моим бывшим соратником. Вот только, причём здесь молодой новобранец, решивший отказаться от своей победы на Соревнованиях в мою пользу? Почему я должна с ним встретиться, и что мне это даст?..
Ненадолго зависаю над этим вопросом, искренне озадачившись.
А затем вспоминаю о времени и визите императора – и решаю отложить все лишние рассуждения!
Чинно сажусь в кресло. Жду.
Сегодня вечером мой долг будет покрыт и Аянэ получит свободу. А через несколько дней я буду наблюдать с балкона за тем, как она садится в экипаж и отправляется домой…
Решаю не углубляться в переживания по этому поводу: Каян не должен увидеть сложных эмоций в выражении моих глаз. Не знаю почему, но мне кажется, в последнее время внутри Его Величества происходят некие изменения…
Не то, чтобы я решила, что он проникся ко мне сочувствием – нет, на такое я даже рассчитывать не могу! Но он может заметить, что без герцогини мне будет неуютно и скучно – и выставить свой отказ действовать согласно договоренностям в виде заботы обо мне.
Я не могу так подставить Алинэ, поэтому запираю все чувства под замок и киваю собственному решению быть сильной.
Так в сосредоточенном ожидании императора проходят десять минут. Потом полчаса. Потом час. А потом два.
Он решил не приходить сегодня?!
Уже время к полуночи…
Поджав губы, решаю, что ждать дольше, сидя в кресле, как верная женушка, и жертвуя сном – это уже какой-то абсурд! Иду, умываюсь, затем снимаю одежду, облачаясь в длинную сорочку для сна; распускаю волосы и иду к кровати, – когда слышу знакомые звуки.
Бежать к своим вещам и быстро натягивать платье? Нет, я уже не успею в любом случае! Запрыгнуть под одеяло тоже не смогу – Каян с его запредельным слухом обязательно услышит! Так, что же мне делать?!
Слегка сбитая с толку, смотрю, как дверь в мои покои открывается и внутрь заходит император…
Наши взгляды встречаются и некоторое время не отпускают друг друга.
...
Затем Каян неспешно поднимает руки, предлагая приблизиться к нему и войти в его объятия.
Вот, так? В простой сорочке? Он хочет, чтобы я подошла к нему?!...
Чувствую, как сердце начинает стучать быстрее.
Это неприлично.
Даже то, что он смотрит на меня сейчас – неприлично.
А, если вспомнить, что я сегодня делала с другим мужчиной – всё и вовсе выходит за грани всяких приличий!!!
Представить не могу, насколько сложная гамма чувств отражается сейчас в моих глазах – но даже этого не хватило, чтобы Каян отступил и позволил мне сохранить лицо.
Он продолжает стоять, спокойно и непоколебимо приглашая меня в свои объятия – оплачивать мой долг.
Опускаю голову, тихо выдыхая. Затем в несколько шагов преодолеваю расстояние между нами.
И мягко вхожу в его объятия.
Две тёплые ладони, появившиеся на моей спине, согревают кожу через тонкую ткань сорочки… после чего одна из них перемещается на мой затылок, чуть приподнимая волосы, а вторая ещё крепче прижимает меня к усталому телу… удивительно, что от одного повторения это ощущение уже кажется мне привычным… ещё удивительней то, что я четко чувствую – Каян вымотан сложным днём и еле стоит на ногах… Крепко зажмуриваюсь, гоня от себя лишние мысли. А затем застываю, когда тяжелая голова прислоняется к моему виску, словно опираясь на него сверху, и мужчина делает глубокий вдох…
Он… втягивает в себя мой запах?..
– Каян… – осторожно произношу.
– Помолчи, – просит тот слабым голосом.
Не говоря ни слова, продолжаю стоять на месте, весьма озадаченная. У него должно быть много неофициальных любовниц: Вдовствующая Императрица прямо сказала об этом в нашу первую встречу. Так что я не могу поверить, что он сейчас пришёл именно сюда, чтобы отдохнуть душой и расслабиться.
