Выдыхаю с облегчением, проследив за тем, как моя записка исчезла в кармане посыльного, оседлавшего лошадь и направившегося во дворец. После чего начинаю медленно идти в ту же сторону.
Конечно, можно было попросить брата прислать за мной экипаж прямо к воротам в столицу, но я предпочла дойти до дома на своих двоих. Во-первых – это возможность размять уставшие ноги. Во-вторых… я давно не видела этот город в свете дня. В последние годы я выбиралась за стены дворца исключительно ночью, очищая столицу от опасных банд или психопатов с неограниченными возможностями в виде связей рода или полного кошелька, доставшегося от родителей.
А теперь я могла просто идти и наслаждаться прекрасными видами.
Шумные улицы, наполненные запахом свежей выпечки, яркие от цветных торговых палаток и находящиеся в постоянном движении из-за непрерывного потока горожан… наполняли моё сердце радостью.
Цай должен выстоять.
Восток должен сохранить эту бурлящую энергию жизни – несмотря ни на что. В истории нашего государства было много правителей, навлекавших гнев соседей на родные земли, но ещё ни один не сдавал назад и не позволял врагу притеснять жителей великого материкового гиганта.
Но одна лишь мысль о том, что Каян может привести своё безумное от жажды отмщения, войско к нашим границам, не встречая никакого сопротивления на землях дружного нам герцогства… заставляла меня хватать воздух ртом, испытывая головокружение.
А, может, всё дело в усталости, которая валила меня с ног.
Я утомилась не только физически. Я так утомилась от тяжких дум. За последний месяц я взвалила на себя слишком многое...
Но не от меня зависит мир на всём материке: это мой дядя должен быть гарантом целостности восточных земель, а не принцесса без права унаследовать трон. Наследницей меня зовут лишь номинально: истинный преемник власти – мой брат Аэрон, сын дяди. И это он сейчас должен придумывать, как защитить Цай, а не я.
Эта простая логическая цепочка ещё некоторое время крутилась в сознании, словно змея, кусающая себя за хвост. А потом я просто устала думать. И таким нехитрым способом сняв с себя всякую ответственность, я почти бессознательно добрела до высокой стены, отделявшей Солнечный дворец от жителей столицы.
Однако, у бокового входа для слуг поняла – что-то не так.
Точнее, даже не то, что «поняла»: я увидела, что меня встречает не Советник, не начальник стражи и даже не управляющий крылом наследной принцессы...
Меня встречал вооруженный отряд элитной охраны, переодетой в штатское.
– Что здесь происходит? – спрашиваю почти без сил.
– Самозванку, посмевшую назваться именем принцессы Цай, велено взять под стражу и отвести в допросное отделение, – бесстрастно произносит один из отряда, глядя куда-то поверх моей головы, затем добавляет, взглянув в глаза, – лучше вам не сопротивляться: не стоит привлекать внимание горожан и сеять смуту в столице.
– И кто решил, что я – самозванка? – без особого интереса уточняю, оценив, как хитро они ограничили меня в действиях.
Да, настоящая принцесса Аянэ Тэра никогда не станет сеять смуту в столице. Она не навредит своей семье и благополучию Цай – в целом.
– Насколько нам известно, принцесса в данный момент находится в столице империи Го. Если бы она решила сбежать оттуда, она бы поставила под угрозу мир между севером и востоком. Принцесса Цай никогда бы не стала этого делать, поэтому Его Высочество уверен – записку отправила самозванка.
Ах, он трусливый подонок!
Запрокидываю голову и беззвучно смеюсь, подставляя солнцу изможденное лицо. Не сразу замечаю пораженные лица охранников, недоверчиво смотревших на меня и сжимавших оружие напряженными пальцами.
Я сказала это вслух?..
– Что? Самозванка не может обругать своего двоюродного брата? – хмыкаю, глядя на них.
– Вам лучше пройти с нами, – предупреждает главный в элитном отряде.
– Ну, давайте пройдём, – ровным голосом произношу, предвидя, что будет дальше.
Помещение, в которое меня привели, больше напоминало тюремную камеру. Удивительно, что такое местечко находится не в тайных подземельях дворца, а в столице, да в самом её центре – на первом этаже здания Палаты Внутренних Дел!
– И что дальше? – спрашиваю у своих провожатых, но меня молча толкают вперёд, после чего дверь за моей спиной закрывается на тяжелый засов.
Больше ничего не происходит, если не считать, что я сижу взаперти больше половины суток… без еды, воды, и какой бы то ни было лежанки на холодном каменном полу.
– Предположим… – протягиваю без эмоций, глядя на стену перед собой ничего не разбирающим от истощения внутренних сил, взором.
Ещё через пару часов, когда улица за решеткой окончательно темнеет, в мою камеру заходит амбал с кнутом и писарь со стопкой бумаг.
– Вы утверждаете, что являетесь принцессой Цай Её Высочеством Аянэ Тэрой? – уточняет писарь, рассматривая нечто, написанное на первом листке не без помощи зажженной свечи.
– Это утверждаю не я, а мой почерк, если особый чтец ещё не растерял своих умений, – протягиваю безразлично и вздрагиваю от удара кнута, разорвавшего мой рукав и обжегшего кожу.
С каким-то апатичным интересом опускаю взгляд на пораненную руку, рассматривая ткань, начавшую напитываться кровью… затем поднимаю глаза на амбала.
– И вы называете братом наследника великой Цай, Его Высочество Аэрона Тэра? – продолжает задавать вопросы писарь, ничуть не смущаясь работы кнутом своего коллеги.
– Да, этот поганец является моим кузеном, как вам хорошо известно, – отвечаю, не отводя взгляда от амбала.
После чего получаю ещё один удар кнутом, не двигаясь с места.
Прикрываю глаза, игнорируя боль, вспыхнувшую в районе живота и ног. Я сидела на полу, потому являлась идеальной мишенью даже для такого слепого крота, как этот имбецил.
Признаюсь, я надеялась, что это какой-то дурной сон, в который я случайно провалилась – именно поэтому не стала блокировать второй удар. Первый я пропустила, не ожидая, что на меня осмелятся поднять руку.
Но, мало того, что эти двое вообще меня не боятся, они не боятся даже мысли о том, что данное «наказание» когда-то будет завершено, и принцесса, сбежавшая с севера и попавшая в немилость к нынешнему правителю и его сыну, сможет вернуться домой – в Солнечный дворец…
– Если этот ублюдок ещё раз поднимет на меня руку, вы оба умрете, – предупреждаю эту парочку, продолжая сидеть на полу, вытянув вперёд ноги.
В следующее мгновение в мою камеру набивается человек тридцать, и все – вооруженные бойцы без опознавательных знаков.
– Кинами, они сами напросились, – произношу беззвучно…
И бросаюсь в толпу.
Через пять минут выхожу из камеры, вся в мелких ссадинах и ранах, в почти до неприличия разодранном платье, со спутанными волосами и абсолютно пустыми глазами. Иду по коридорам Палаты Внутренних Дел и калечу всех, кто попадался мне на пути. В конце концов, самые мудрые мужи просто прижимались к стенке, позволяя мне пройти беспрепятственно. Когда выхожу на улицу, понимаю, что сил брать штурмом Солнечный дворец у меня нет. Но есть очень большое желание заглянуть в лицо своего дядюшки. Такое… неукротимое желание, справиться с которым нету мочи.
