– И что, они в Этом ходят? – брезгливо рассматривая свой наряд, спросила я.
– И не только они. В этом будет ходить вся дворцовая знать всю седьмицу, пока гостят Некронийцы, – тихо ответила Райхо и подала мне деревянные платформы с кожаным ремешком через всю стопу и, похоже, голень – судя по длине ремешка.
– А это ещё что? – с ужасом уставилась я.
– Их традиционная обувь, – склонившись к моим ногам и начиная водружать этот кошмар на мои стопы, сказала Райхо.
– Только за это их стоит отправить к праотцам, – прошипела я, понимая, что от обувки точно не избавиться. Судя по подошве, она должна издавать определённый звук, при соприкосновении с мраморным полом. Всё продумали, гады.
– Где мой дядюшка? – спросила я, прикрыв глаза, чтобы не пугать служанку своим сверкающим взглядом.
– Ждёт вас в своём кабинете.
Райхо быстро собрала мои непослушные волосы в высокий пучок, заколов полусотней серебряных шпилек и, склонившись в низком поклоне, застыла у зеркала.
Я в последний раз бросила взгляд на своё отражение, поморщилась, обругав про себя некронийскую моду последними словами, развернулась к двери и, дождавшись, когда старая служанка откроет их передо мной, вышла в коридор.
Адвин уже ждал меня, покрасневший, запыхавшийся и крайне недовольный.
– Дядя узнал? – с абсолютно каменным лицом спросила я.
Личный помощник кивнул и, пристроившись у левого плеча мгновенно растерявшей всё хорошее настроение – меня, посеменил следом до кабинета короля Дакии. Идти было крайне неудобно, но я быстро приноровилась, поняв, что удобнее будет перенести вес тела на середину стопы. А вот наши дамы наверняка помучаются… Я представила, сколько из них сегодня переломают себе ноги, и на губах сама собой появилась ехидная улыбочка. Стражники, увидев моё выражение лица, громко сглотнули и быстро открыли передо мной дверь, а я вошла в главное помещение дворца. Да-да, ни тронный зал, ни королевская спальня, ни Бальная зала, оформленная мозаикой из драгоценных камней, не были центром всей жизни дворца; им был простой кабинет – двадцать на двадцать метров, – со стенами, выложенными деревянными панелями, с практичным, а не вышитым золотом шёлковым ковром, с большими окнами в полстены и широким письменным столом, за которым регулярно собирались все министры, а ещё чаще – личная свита короля и… я. Чаще всего отдельно от всех. По понятным причинам.
– По стене? – без приветствий, медленно и по слогам спросил весьма недовольный дядя.
– Ты знаешь – мне так удобней, – без эмоций ответила я, прогуливаясь по его кабинету и поглаживая корешки книг на полках.
Оправдываться за то, что не хочу полчаса плестись до спальни с приличествующей любой благопристойной девице скоростью?.. Кого я буду обманывать?
Я – не благопристойная девица.
– Тебя могли увидеть, – чуть спокойнее сказал дядя, стоя на своём месте и провожая мою фигурку сосредоточенным взглядом.
– Я пробралась через проход для слуг, а у пруда в эту часть года никого не бывает, – скучающим голосом пояснила я и остановилась, заметив взгляд дяди, а по совместительству – короля Дакии, – Что-то случилось? Вы отчитываете меня так, словно вы – мой отец.
– Я не твой отец, Кира, – мягко возразил дядя.
О, да! Я в курсе. Мой отец не мечтал бы зажать меня в углу при каждом удобном случае.
Это мой личный ночной кошмар – мой родной дядя испытывал ко мне физическое влечение. Я это видела по его расширившимся зрачкам, глубокому тяжелому дыханию и едва заметному запаху, который начинало выделять его тело, стоило мне оказаться с ним наедине. Не знаю, что он во мне нашёл, но хотеть меня – это какое-то извращение. Я – уродина по местным меркам: худая, слишком подвижная, резкая, с огромной копной медных, вечно спутанных волос, с острым профилем, большими глазами на маленьком лице и слишком полными губами. Моя внешность не вписывалась в местные каноны, как не вписывалась в них и я сама.
Но дядюшка нашёл мне наилучшее применение, потому я не жаловалась; единственный минус – жизнь во дворце. Но, опять же, мне сравнивать не с чем: всю свою сознательную жизнь я провела в монастыре Богини Смерти, и понятия не имела, со скольких лет там обитаю, как не знала, и отчего умерли мои родители, и как я вообще там оказалась. Потому, как только перед входом в обитель мучениц появился дядя с предложением выбраться отсюда и работать на него, с возможностью периодически уходить в лес – я тут же согласилась, и бежала оттуда впереди кареты.
Но, возвращаясь к дяде…
Я окинула взглядом свою фигурку, заточенную в жесткую драгоценную ткань, и вопросительно посмотрела на мужчину, стоявшего передо мной.
– Ты должна быть осторожнее, Кирена, – быстро сменил тему король, отводя взгляд, – тем более сейчас, когда к нам нагрянули такие гости.
– Не понимаю, отчего такая паника – они должны приехать только к обеду. Вы уже успели подготовиться, к тому же это всего лишь лорды, – скептически отозвалась я.
Лорды Некрона? Правда? Никогда не поверю, что дядя будет так переживать из-за простой знати соседнего государства.
– Говорят, это ближайшие друзья императора, – король заложил руки за спину и начал мерить шагами кабинет.
– Ваше Величество, это всего лишь знать. Максимум, на который вы можете рассчитывать, это что они передадут императору, какую честь вы им оказали, поселив во дворце. Всё.
– Я бы не был в этом так уверен, – сказал король, поглядев в окно.
– Что? – я не поверила своим ушам, – Дядя, я должно быть ослышалась. Вы и не уверены?
Я позволила себе лёгкую усмешку. Пожалуй, только мне было позволено усмехаться в присутствии короля. Как и многое другое – но уже в его отсутствии. О том, что я была карающим мечом в его руках, знал очень ограниченный круг людей. Точнее, моя неофициальная должность – телохранительницы короля, – была известна многим лордам, живущим во дворце, но вот то, чем я занималась на самом деле… об этом знали очень немногие.
Официально же я была представлена ко двору, как племянница короля, – принцесса Кирена, пятая… шестая или седьмая? – в очереди на наследование. Чуть выше простой знати, чуть ниже бастардов короля, коих во дворце было столько, что моя реальная позиция в цепочке ближайших к трону – это двадцатая или двадцать первая…
– Я хочу, чтобы ты понаблюдала за ними, – неожиданно сказал Король.
– Что вы хотите знать? – тут же по-деловому спросила я.
– Всё, что покажется тебе странным, – отрезал дядя, – на этом всё. Далее, на всю неделю тебе запрещено покидать дворец – только по поручениям государственной важности.
– Дядя! Вы не запрёте меня в спальне! – тут же вскипела я, понимая, в чём он хочет меня ограничить.
– Ты ведёшь себя, как дикарка! – повысил голос король, мгновенно выходя из себя, – Я запрещаю тебе прекословить мне! Вопрос закрыт.
