Скатившись по перилам обратно к Аировэлю, я со злостью дернула его за руку, требуя объяснений. Ворчливый нелюдь старательно боролся с расплывающейся по лицу ухмылкой, но проиграл, несмотря на мой испепеляющий взгляд.
— Вначале я действительно испугался, — попытался оправдаться фейский гад. Вот… нельзя с этими мужчинами без веера в руках! Так бы и… уф-ф!
Пока я уговаривала себя быть милосерднее и помнить о том, что без наглого нелюдя мне не вернуться к Раулю и не спасти Патрика, объект моих размышлений подлетел к успокоившемуся тигру.
— Почему ты не меняешь облик?
Кстати, да, очень логичный вопрос, до которого я не додумалась, погрузившись в зверские фантазии с участием Аировэля, меня и веера. Действительно, почему маг продолжал оставаться зверем?
— Р-р-р! — расстроенно пояснил тигр, совсем по-человечески разведя в стороны передние лапы.
— «Р-р-р», — передразнил его Аировэль, умудрившись даже рычанию придать ворчливые интонации. — А раньше не заткнуть было. Говорить нормально разучился, что ли?
— Р-р-р! — кивнул тигр, сменив облик и превратившись в молодого поджарого кота, рыжего, как Оржэль, но не такого пушистого.
— В зверях заклинило? А как ты из своей камеры выбрался?
Кот с гордым видом подошел к той самой двери, которую Аировэль настойчиво пытался открыть, лапами отодвинул не слишком аккуратно приваленный камень и просочился в образовавшуюся дыру, а потом вылез обратно.
— Ясно. — Фей кивнул, озабоченно глядя на кота. — Еще совсем недавно я собирался поступить с тобой именно так: запереть в зверином облике, лишить способности к ментальной речи и отправить в иной мир…
— Мя? — Обиженный кот даже отвернулся от фея и заинтересованно покосился на меня.
— Мя?! — опять передразнил мага нелюдь. — Убийство королевы, пусть и умирающей, это не «мя», а преступление, за которое полагается казнь!
Кот виновато потупил морду и вздохнул. Потом попытался что-то сказать, только ничего, кроме «мяу», «муров» и урчания с рычанием, не получилось.
— Ладно, на твое счастье, как руководитель межмирового отдела по борьбе с особо опасными преступниками, я знаю антизаклинание. Стой смирно. А вы, леди, отвернитесь…
Я не сразу поняла, почему мне надо отворачиваться, но потом, охнув, резко развернулась спиной к этим двоим. Мне совершенно не хотелось любоваться на незнакомого обнаженного мужчину. Да я и на знакомых-то пока еще не готова! Не то что в реальности — в воображении пока страшно. К тому же неясно, кого из двоих воображать… и вообще… и…
— Теперь надо освободить его высочество! — раздался сзади незнакомый мужской голос.
— Надо. Если ты считаешь, что сильнее в магии, чем я, — можешь попробовать взломать замок…
Опасливо обернувшись, я заметила, что мелкое ворчливое создание уже кружило рядом со второй выбранной мною дверью. А маг, на удивление уже одетый, с задумчивым лицом созерцал потолок.
— Слушай, нас ведь сюда умирать заперли, понимаешь? — произнес он наконец, когда фей снова выдохся и временно отстал от замка. — Не кормили, не поили… Если бы не крысы, я сдох бы уже давно. А так даже дыру обнаружил и расширил. Лапы, правда, до костей изуродовал, еле восстановился потом, но это мелочи. — Мужчина злорадно ухмыльнулся: — Сглупили они, лишив меня возможности метаморфировать в человека. Хотели, чтобы дольше помучился, а я спасся. Только принца они сюда принесли не драконом…
— И что теперь? — недовольно огрызнулся Аировэль. — Думаешь, он не смог впасть в стазис?
Вообще, мужчины общались между собой так, словно расстались буквально вчера, а не сто с лишним лет назад. И сидят они на какой-то вечеринке, а не в подземелье, пытаясь спасти третьего знакомого.
— Думаю, что идеальных камер не бывает, изъян есть везде. Но! — Маг поднял указательный палец, игнорируя выразительно закатившего глаза фея. — Принц — мощный концентрированный источник магии. И человеком он опаснее, так как в небольшом теле скрывается сила, рассчитанная на дракона. Что происходит, когда дракон выходит из стазиса?
— Это ты у нас специалист по драконам, — буркнул Аировэль, но при этом быстро отлетел поближе ко мне, на перила.
— Он очищает свое тело изнутри, выдыхая воздух и магию, чтобы обновить запас. И если это сделает человек, а не дракон, то велика вероятность, что погибнем мы все, включая принца.
— И?! Пусть еще двести лет там сидит?!
Я слушала, как мужчины пререкаются, и размышляла. Вот для того, чтобы усыпить, есть отвары. Для того, чтобы не спать, есть отвары. Для того, чтобы проснуться, тоже должны быть отвары. Но отвар надо влить… То есть в опасности и тот, кто вливает, и сам принц, если он до сих пор человек.
— А принцессы смогут открыть замо́к? — уточнила я на всякий случай.
Аировэль помотал головой:
— Магия его не берет. Даже сильная магия. Открыть сможет тот, у кого ключ, или хозяйка за́мка. А кто из принцесс владелица окружающего нас богатства, не известно.
Ясно. Пока сестры делят страну, это место — самый надежный тайник. Только в совсем безумную голову могла прийти мысль заявиться сюда искать принца драконов.
— Слепок и новые ключи?
Мужчины оживились, пошушукались, после чего Аировэль улетел, а мы с магом остались вдвоем.
— Ты же человечка, верно? — Едва фей скрылся, я увеличилась в размерах, но с перил не слезла. Метаморф продолжал сидеть на полу, скрестив ноги. И если в присутствии нелюдя он меня почти не замечал, то сейчас решил познакомиться, только как-то странно.
— Человек, — в лучших традициях Аировэля пробурчала я.
— И как тебя угораздило связаться с ним?
Судя по интонации и взгляду в сторону лестницы, речь шла об улетевшем фее.
— Работа, — хмыкнула я, пожав плечами.
— А кто додумался нас здесь искать? — продолжил допрашивать меня маг.
— Карты, — все так же односложно ответила я.
— Гадаешь? — перешел на мой стиль общения метаморф.
— Ага, — кивнула я, чувствуя, как от этой странной беседы почему-то становится неудержимо весело.
— А в мире что нового? — задал подлый вопрос маг. Но я выкрутилась:
— Как всегда…
И тут мы оба рассмеялись.
— Натриэль, — все так же кратко представился маг.
— Шарлотта. — Я даже слезла с перил, чтобы присесть в быстром реверансе. — А в мире гражданская война…
— До сих пор?! — Маг посмотрел на меня с недоверием. — Я-то обрадовался, что вы нас нашли, потому что все закончилось…
— Не закончилось ничего, Нат, — ответил вместо меня вернувшийся Аировэль, с комком смолы в руках. — Наоборот, с каждым годом все только хуже.
