Постепенно мы добрались до окраины, вышли из городских ворот, огляделись… И я с радостным вскриком побежала по тропинке к ближайшей поляне. Аромат здешних цветов действовал на меня сильнее, чем вино. Голова начинала кружиться, я тоже… Хотелось петь, смеяться, танцевать! Обнимать Рауля, целовать… то нежно, то страстно, то замереть в его объятиях, то со смехом вырваться и убежать.
Мы убежали уже достаточно далеко от города, как вдруг, оглядываясь вокруг, я ощутила странное чувство. Словно я уже была здесь. Именно здесь. Словно видела уже именно эти деревья или очень похожие. И этот ручеек. И этот холмик… И…
— Картина! — выдохнула я, разводя руки в стороны, чтобы привлечь внимание графа. — Картина в вашем доме, лорд! Это она!
— Потрясающе. — Рауль, осмотревшись, согласно кивнул: — Да, это она.
Мы обошли поляну, чтобы точнее определить, с какого места художник рисовал картину. И… хорошо, что мы делали это, держась за руки, потому что неожиданно я как будто споткнулась, причем на ровном месте. Словно каблук неожиданно зацепился за щель, выемку, корешок… Граф успел меня поддержать, сначала усмехнувшись, потому что это уже стало традицией, а потом озабоченно нахмурившись, потому что… Потому что то место, куда я наступила, зарябило, становясь все прозрачнее.
Испуганно охнув, я сделала шаг назад, а вот Рауль, наоборот, присел и протянул руку, прикасаясь к этому странному переливающемуся светлеющему пятну, сквозь которое уже можно было различить очень смутное очертание зала в доме Фрехбернов!
— Уф-ф, — только и смогла произнести я, чувствуя, как внутри начинает бурлить адреналин.
Это же… это же портал! Портал, который можно открыть и не ждать год! Это…
— Это же он, магический источник, — неожиданно озарило Рауля. — Когда я был совсем маленький, эта картина висела в комнате моей матери.
— Хм, а потом ее перевесили в зал? — Я почесала кончик носа, наблюдая, как граф осторожно трогает пальцами портал. Портал для кого-то очень небольшого, например феи.
— Наверное. Возможно, она и раньше там висела, до того как… Может, кто-то посоветовал ее повесить у матери в комнате? Лорд Фредерик или та сумасшедшая старуха? — Рауль, рассуждая, одновременно взял и протолкнул в портал сорванный им цветок. И тот исчез! Уф…
— Работает? — опасливо уточнила я.
— А это мы сможем выяснить, только если мистер Эрик… лорд Эрик заглянет и проверит.
Новый титул Эрика Рауль произнес с очень плохо скрываемым ехидством. Но я не стала заострять на этом внимание. Напарник и сам от души веселился оттого, что он теперь барон Эрик Азширберн.
— Что ж, давайте выясним!
И я достала из кармана шелковой накидки, которую мне подарила сама леди Фиаэль, свою любимую колоду.
Глава 71. И вновь картины и кристаллы
Цветок валялся на полу. Я прекрасно его разглядела, общаясь с Эриком. Большой пышный бутон всех оттенков красного, от бордового до розового. Уверена, дурманящий голову аромат сейчас плывет по всему залу. Но к сожалению, запах карты передавать не умели.
Что ж, значит, магический источник найден.
Поэтому сразу, чтобы не выстраивать собственных теорий, я попросила напарника посетить старую графиню. Рауль уже использовал мою и Эрика помощь, чтобы поговорить с матерью, так что леди Фрехберн способу связи не удивилась, а вот вопрос, заданный сыном, ее слегка озадачил.
— Нет, эта картина появилась примерно тогда же, когда мы зачали вас. — Раньше я не замечала, насколько же странно, когда родная мать обращается на «вы» к собственному сыну. — По-моему, ее принес герцог Саутгемберн. Ко мне в комнату ее повесил ваш отец, и он же ее снял, когда вам исполнилось три года и вам выделили личные покои.
— Благодарю. — Рауль склонил голову, а потом задал несколько бытовых вопросов, про самочувствие и настроение. Выяснил, что старая леди нашла время, силы и деньги, чтобы посетить несколько званых вечеров, и заметно расслабился. Все же чувство вины иногда грызло графа, мешая спокойно наслаждаться красотой нового мира.
Я уже хотела прервать связь, как вдруг Рауль взял и обнял меня со спины. А потом с вызовом объявил:
— Если король позволит, перед вами младшая графиня Фрехберн. Если не позволит, то после свадьбы леди Хелены вы останетесь единственной и последней.
— Я бы хотела успеть увидеть внуков, так что будем надеяться на королевскую милость. — Мать Рауля улыбнулась. Но в ее голосе чувствовалось некоторое осуждение и недоверие. — Правда, я совсем запуталась. Куда делась девушка-детектив? И почему так похожая на нее племянница короля дружит с… мужчиной, с которым спит вдова моего старшего сына?!
Я переглянулась с Эриком, но тот лишь ухмыльнулся. Ему все эти мезальянсовые проблемы были абсолютно безразличны. А вот меня немного задело. Только высказаться будущей свекрови я не успела, Рауль опередил, проигнорировав вопрос о девушке-детективе:
— Этого мужчину зовут лорд Эрик, он заботится о вас и о леди Хелене по моей просьбе. И именно благодаря ему наш семейный банк процветает, а вы можете себе позволить выходить в свет. Я очень рад, что у моей невесты такие замечательные друзья.
Ох, как же это красиво прозвучало! «Моя невеста». Когда так говорил Патрик, мое сердце не замирало почти на секунду, щеки не заливало румянцем. А еще безумно хотелось обернуться и поцеловать… потому что…
— Фамильное кольцо все еще здесь. — Старая графиня подошла к небольшому столику и достала из шкатулки аккуратное золотое колечко с большим голубым изумрудом в центре.
Уф-ф! Вот уж точно, красота, достойная принцессы.
— Ну, это мы сейчас исправим, — мгновенно сориентировался Эрик. Ловко перехватив кольцо, он быстро сбежал вниз по лестнице, влетел в зал, подбежал к картине и… практически передал украшение из рук в руки Раулю, присевшему рядом с маленьким, все еще действующим порталом.
А потом так же быстро помчался обратно наверх, чтобы графиня смогла поприсутствовать на обручении своего сына.
Рауль, опустившись на одно колено, взял мою руку и аккуратно, медленно, наслаждаясь каждым мгновением, надел мне на палец родовое кольцо Фрехбернов. Затем, встав, довольно улыбнулся, буквально сияя от гордости. И поцеловал… нежно, едва прикоснувшись губами.
Горячих и страстных поцелуев сейчас не хотелось. На душе было тепло и уютно.
Только едва я оборвала связь с Эриком, как во мне проснулась жажда действовать. Бежать обратно, поговорить с Патриком, с Джорджем, с дядей Фредериком, вытрясти все из Люсьены…
— Представляете, лорд, мы сможем вернуться в любое время. — Я махнула рукой на постепенно затягивающийся портал. — Аировэль нас уменьшит, и все!.. Мгновение — и мы во дворце.
Да, Эрик пообещал как можно скорее перенести картину к Джорджу. Моя интуиция очень настаивала на этом. Дом Фрехбернов почему-то казался мне менее надежным хранилищем для портала, хотя пейзаж висел там уже довольно долго. Но я привыкла доверять своему внутреннему чутью, а оно настаивало, чтобы все картины этого художника были собраны в одном месте.
