В 1530 г. император «Священной Римской империи» (являвшийся одновременно королем Испании) Карл V Габсбург передал бывшим «родосским рыцарям» скудные, выжженные солнцем скалистые острова Мальту (давшую ордену новое название), Гоццо и Комино. Иоанниты пользовались заслуженной славой искусных строителей крепостей и вскоре превратили остров Мальту (античную Мелитту) в поистине неприступный бастион Христианской Европы против натиска воинственных мусульманских пиратов.
В тени ее высоких каменных стен и мощных бастионов стояли на якоре черные, маневренные галеры мальтийских рыцарей, которых «берберийские» («варварийские») корсары-«барбарески» боялись пуще самого шайтана (сатаны). Стоило где-то появиться мальтийской галере под красным флагом с белым крестом, как фелюги исламских корсаров обращались в паническое бегство. Однако скрыться от рыцарей в красных полукафтаньях с белым крестом поверх стальных доспехов было не так-то легко. С корсарами «рыцари Белого Креста» расправлялись беспощадно. Никому точно не известно, сколько пиратских кораблей «барба-ресков» отправили на дно боевые галеры Мальтийского ордена – сотни, а, может быть, тысячи.
В почти непрерывной борьбе с корсарами на Средиземном море мальтийским рыцарям оказывал деятельную поддержку итальянский орден рыцарей Святого Стефана (Сан-Стефано) из Тосканы, основанный в 1561 г. великим герцогом Тосканским Козимо Медичи специально для борьбы с исламскими пиратами. Орден Святого Стефана, подобно Мальтийскому ордену, следовал уставу монахов-бенедиктинцев («братии черного облачения»). Патроном и магистром ордена считался, однако, не рыцарь-монах, а мирянин – Великий герцог Тосканский. «Братья» ордена Святого Стефана подразделялись на четыре класса («сословия»): рыцарей (отпрысков благородных родов), священников (каноников), «услужающих братьев» («сервиентов») и «орденских сестер» (канонисс). Штаб-квартира ордена Сан-Стефано (включавшая укрепленный монастырь и церковь) находилась в городе Пизе.
Галеры ордена Святого Стефана в тесном взаимодействии с галерами мальтийских рыцарей святого Иоанна регулярно патрулировали в Средиземном море. Двенадцать галер ордена Сан-Стефано участвовали в сражении с турецким флотом при Лепанто (Навпактосе) в 1571 г., в котором флот христианской Священной Лиги одержал решающую победу над турками-османами.
«Братья-рыцари» тосканского ордена Святого Стефана носили белые плащи с красной подкладкой с нашитым слева на груди («напротив сердца») красным восьмиугольным мальтийским крестом с золотой каймой (очень напоминавшие орденское облачение рыцарей-тамплиеров).
«Услужающие братья» ордена Сан-Стефано носили белые плащи поверх белых туник с прямым красным крестом.
«Братья-священники» – белые рясы и плащи, на которые был нашит красный крест с желтой каймой.
Все эти факты достаточно хорошо известны.
Между тем, Тевтонский орден Пресвятой Девы Марии также вписал немало славных страниц в историю борьбы с морскими разбойниками, только не в Средиземном море, а на Северном и Балтийском морях.
Пиратство в Балтийском и Северном морях началось с так называемого «берегового права» (нем.: «Штрандрехт», Strandrecht), которым издавна пользовалось население морских побережий. Согласно этому неписаному, но узаконенному обычаем «праву» всякий человек, нашедший предметы, выброшенные морем на берег, автоматически становился их владельцем.
«Береговое право» распространялось и на потерпевшие крушение или выброшенные на берег корабли. Не удивительно, что многие береговые жители легко поддавались искушению слегка «помочь» Провидению – например, немного сместить буй или погасить сигнальный огонь, чтобы гонимый ветром корабль легче наскочил на риф или сел на мель. Так прибрежные жители превращались в разбойников, грабителей и убийц. Потерпевших кораблекрушение не только не спасали от верной смерти, но совсем наоборот – убивали без всякой пощады (если несчастным удавалось доплыть до спасительного берега), чтобы затем обобрать их трупы (ведь по «береговому праву» человек мог считать вещь, найденную на берегу, своей собственностью лишь в случае, если после кораблекрушения никто не уцелел). Как говорится, «концы в воду», а «мертвые не кусаются». Нет человека – нет проблемы, как говорил впоследствии товарищ Сталин…
От разбоя берегового до разбоя морского оставался всего один шаг, который и был сделан в пору раннего Средневековья, когда начался стремительный рост морской торговли. Около середины XII в. крупнейшие торговые и портовые города Северного и Балтийского морей во главе с Любеком и Бременом (выходцы из которых стояли у истоков основания Тевтонского ордена Пресвятой Девы Марии и с тех пор пользовались в ордене особыми привилегиями) объединились в торгово-военно-политический союз – Ганзу (это древнегерманское слово, собственно, и означает «союз», поэтому употребление в русскоязычной литературе устойчивого словосочетания «Ганзейский союз», по сути дела, тавтологично). С тех пор на виду у береговых пиратов стало проплывать все больше крутобоких ганзейских парусных судов-«коггов» с высокими бортами, нагруженных дорогими товарами. И начались нападения на ганзейские корабли, становившиеся все более частыми и дерзкими. Ганзейский союз был в отчаянии, прекрасно понимая, что местные власти не только терпят, но и поощряют морской разбой (ведь пираты щедро делились с ними добычей).
Самой дурной славой среди морских разбойников Северного и Балтийского морей пользовались так называемые «братья-витальеры», они же – «виталийские братья». Первоначально так именовались наемные моряки-каперы (от латинского глагола «капере», то есть «брать»), участвовавшие в многолетней войне между королем Швеции Альбрехтом Мекленбургским и датской королевой Маргаретой (1353-1412). В 1389 г. Маргарета (Маргарита) пленила Альбрехта и бросила его в темницу. В том же году датчане осадили последний оплот шведов, сохранивших верность своему королю – город Стокгольм. «Видя беду неминучую», отец томившегося в узилище короля Альбрехта, герцог Мекленбургский, призвал на помощь своих соотечественников и всех, кто пожелает служить ему за щедрую плату. На его призыв откликнулось множество искателей приключений.
В бессильной ярости датчане наблюдали, как это наемное войско (названное первоначально «морскими братьями») появилось на собственных кораблях у Стокгольма, наладив снабжение осажденных шведов оружием, но, в первую очередь – продуктами питания (или, по-датски: «виктуальер», то есть «провизия», «продовольствие», «съестные припасы»). Благодаря помощи «морских братьев», вскоре переименованных в «виктуальных братьев» или «братьев-виктуалиев» (а затем, для простоты – «братьев-виталиев», «виталийских братьев» или «братьев-витальеров», по-немецки: «виталиенбрюдер», Vitalienbrueder), Стокгольм смог выдержать датскую осаду в течение трех лет (с 1389 по 1393 г.).
От имени своего томившегося в датском плену короля Альбрехта шведские должностные лица выдавали витальерам каперские свидетельства. Тем самым многие капитаны «виталийских братьев» получили долгожданный повод для возобновления морского разбоя, теперь уже «на законных основаниях», в качестве шведских «королевских пиратов». Большинство капитанов-каперов стали нападать и на корабли Ганзейского союза, хотя и состояли у него на службе. Согласно хронике Дитмара (Детмара) : «… они наводили страх на все море… Они грабили и своих, и чужих, от чего сельдь сильно подорожала».
