В 1394 г. «виталийские братья» под командованием стокгольмского бургомистра совершили морскую экспедицию против острова Готланд, принадлежавшего датской короне, и взяли штурмом его столицу Висби – один из наиболее хорошо укрепленных городов Северной Европы описываемого времени. «Витальеры» превратили Висби в настоящее пиратское гнездо, в центр морского разбоя, нанесшего датчанам гораздо больший урон, чем война со шведами.
После взятия датчанами Стокгольма и заключения мира между Данией и Швецией «виталийские братья» продолжали свои нападения на ганзейские торговые корабли, оперируя с острова Готланд, превращенного ими в мощную по тем временам военно-морскую базу. Ганзейцам пришлось держать на каждом торговом корабле вооруженную охрану, состоявшую из наемных солдат, услуги которых стоили немалых денег. Кроме того, ганзейским городам пришлось вооружать свои парусные суда корабельными пушками, также стоившими немало (особенно по тем временам).
Однако вооруженные до зубов и опытные в деле морского разбоя «витальеры» никак не унимались. Их высокобортные корабли превосходили по скорости и маневренности более низкие ганзейские «когги». Тех, кто отказывался сдаться и не погибал при абордаже, безжалостно выбрасывали за борт. Но и купцы-мореходы также не церемонились с «виталийскими братьями», попавшими к ним в плен. Пленных «витальеров» заковывали в цепи или заталкивали в сельдяные бочки, чтобы привезти на берег, судить и казнить. Морской разбой крайне отрицательно сказывался на хозяйстве всех прибалтийских государств.
Ганзейским городам не всегда удавалось сплотиться для оказания пиратам эффективного отпора. Однако на их стороне выступила самая мощная военная сила тогдашней Центральной и Северной Европы – орден Пресвятой Девы Марии.
Верховный магистр Тевтонского ордена брат Конрад фон Юнгинген созвал представителей подчиненных ордену прусских городов в орденской столице «мариан» – Мариенбурге-на-Ногате, где им был предложен секретный план: внезапным нападением двух тысяч рыцарей и тяжеловооруженных воинов положить конец «пиратской республике» зарвавшихся «витальеров» на острове Готланд. План Гохмейстера Юнгингена был одобрен всеми участниками высокого собрания.
Задуманная военно-морская операция завершилась блестящим успехом. 22 февраля 1398 г. в гаванях Мариенбурга стояли наготове десять больших кораблей и тридцать кораблей поменьше. На них грузили осадные орудия, провиант и лошадей, готовились к отплытию рыцари и пехота. 17 марта тевтонский флот (до открытия навигации) вышел в открытое море, еще не полностью освободившееся ото льда. Через четыре дня орденский флот тевтонов под белыми флагами с черным крестом, усиленный ганзейскими и датскими кораблями с пятью тысячами отборных рыцарей и воинов под командованием самого Верховного магистра брата Конрада фон Юнгингена, равно сведущего в морском и ратном деле, бросил якоря южнее города Висби. Тевтонское войско высадилось на острове Готланд вблизи пиратской крепости Висби, в которой засел двухтысячный гарнизон «витальеров» во главе со шведским аристократом Свеном Стуре.
Сухопутная операция была проведена в столь же стремительном темпе, как и морская. Несмотря на все еще лежавший глубокий снег, тевтонское войско, подобно урагану, пронеслось по пиратскому острову. Гарнизоны пиратских крепостей Вестергарн, Слите и Варвсгольм-Ландескроне, парализованные смертельным ужасом, сложили оружие почти без сопротивления, открыли ворота и впустили победителей.
Затем флот Тевтонского ордена с боем ворвался в гавань Висби. Одновременно сухопутные войска «тевтонов» и их союзников пошли на штурм городских стен с суши. Положение окруженного со всех сторон гарнизона «витальеров» казалось совершенно безнадежным. Однако ни закованные в латы «братья-рыцари» и «сарианты», ни наемные солдаты, ни осадные машины, ни измена готландцев «витальерам» не помогли «тевтонам». После длительной осады Верховный магистр «мариан» брат
Конрад фон Юнгинген был вынужден заключить со Свеном Стуре перемирие. По условиям этого перемирия остров Готланд на вечные времена становился владением Тевтонского ордена, а Свен Стуре и две тысячи уцелевших «виталийских братьев» получили право отбыть на своих кораблях, куда пожелают.
Свен Стуре и некоторые вожди «витальеров» из аристократов примирились с королевой Маргаретой, став добрыми подданными датской короны.
5 апреля 1398 г. город Висби раскрыл ворота перед победителями.
Повинуясь приказу Верховного магистра «мариан» все уцелевшие «виталийские братья» немедленно, под страхом смерти, покинули остров Готланд. Эта блестящая победа, одержанная флотом и войском Тевтонского ордена Пресвятой Девы Марии, стала началом конца морского разбоя на Балтике.
После взятия главного пиратского гнезда – Висби – флотом и войском Тевтонского ордена братство «витальеров» распалось. Часть «виталийских братьев» бежала на своих парусных кораблях в Северную Швецию (Нурланд), захватила крепость Факсегольм и удерживала ее, пока не дождалась помилования.
Две другие группы «витальеров», скрывшись в море, продолжали заниматься морским разбоем. Они возвратились в юго-западную Данию, обосновавшись на острове Эртгольм, близ большого острова Борнгольм.
Но главные силы «виталийских братьев» ушли на северо-запад, прошли пролив Каттегат, обогнули северную оконечность Дании и нашли себе новое убежище на Восточных Фризских островах в Северном море.
Предводителями этой группы «витальеров» были овеянные легендами еще при жизни Клаус Штёртебекер и Гёдеке Михаэль, которые и в прежние годы частенько охотились на купцов в тех же местах – в Немецкой бухте и у берегов Голландии, захватывая торговые корабли разных стран. Теперь беглецы с Готланда вновь принялись за свое старое ремесло. «Витальеров» Штёртебекера и Михаэля именовали «равнодольными», или «ликеделерами» (от нижненемецких слов «лике деель», Hike deel, то есть «равные доли», на которые пираты, якобы, делили всю захваченную у «купцов» добычу). По некоторым сведениям, база «равнодольных» первоначально располагалась на острове Рюген (древний поморский остров Руян – «остров Буян» древнерусских былин и сказаний) в Балтийском море, откуда они были вытеснены ганзейцами.
После изгнания с Балтики «ликеделеры» переместили свои основные базы на Восточно-Фризские острова. Чаще всего они базировались в порту Мариенгафе, где даже начали строить «от щедрот своих» церковь с высокой колокольней, но достроить ее не успели. Ведущий к церкви канал получил название «Штёртебекерштиф». Согласно древней легенде, Штёртебекер пришвартовывал свои корабли канатами к большим железным кольцам, прикрепленным к стене церковного двора и сохранившимся по сей день.
Иногда Штёртебекер и его «равнодольные» проявляли милосердие, сострадание и даже щедрость к бедным людям. Так, по одной из легенд, предводитель «ликеделеров» увидел в рыбацкой деревушке на острове Рюген старика, сидящего на пороге своего домишка и проливавшего горькие слезы. Оказалось, подходил срок уплаты аренды за жилье, а улов оказался хуже, чем ожидалось, и несчастному было нечем платить. Ему грозило выселение. Клаус Штёртебекер смилостивился над ним, дав ему столько денег, что рыбаку хватило не только на уплату аренды, но и на выкуп дома в собственность. В другой рыбацкой деревушке пиратский вожак увидел старую рыбачку, сидевшую перед своим домиком на солнышке и занятую починкой старых, ветхих штанов своего муженька. Проходя мимо, Штёртебекер бросил ей кусок сукна на заплатку. Развернув его, рыбачка обомлела при виде прилепленных к ткани изнутри нескольких золотых монет, которых ей хватило очень надолго.
