Главной резиденцией меченосцев стал замок Венден (по-латышски: Цесис, по-эстонски: Вынну, по-русски: Кесь), бывший и местом погребения орденских Магистров. Орден меченосцев, не обладавший большой военной силой, представлял собой небольшое братство рыцарей, прибывших по большей части из германской области Вестфалии, предназначенных для обеспечения христианизации Ливонии (вообще же члены Ордена, аналогично «тевтонам», иоаннитам, тамплиерам, добринцам и пр., подразделялись на «братьев-рыцарей», «братьев-священников» и «услужающих братьев»). Тем не менее, меченосцам, правда, в союзе с датскими крестоносцами и с рижским епископом, удалось к 1229 г. окрестить всю Ливонию (Лифляндию) и Эстонию (Эстляндию), а также часть Куронии (Курляндии). Однако учредивший этот рыцарский Орден рижский епископ пытался — подобно Патриарху Иерусалимскому в отношении тамплиеров и иоаннитов — превратить его в свое собственное войско.
Но князю Церкви не удалось добиться желаемого. По прошествии всего нескольких лет Орден братьев-меченосцев стал проводить самостоятельную политику, направленную на защиту его собственных властных интересов, и вступил в полосу затяжных конфликтов с епископом.
Со временем руководство Ордена меченосцев пришло к выводу, что объединения с успешно покоряющим прусских язычников, значительно более крупным и занимающим более привилегированное положение
Тевтонским Орденом Пресвятой Девы Марии пойдет меченосцам только на пользу. Магистр меченосцев, Фольквин (Волквин, Вольковин, Фолькуин) фон Наумбург цу Винтерштаттен (Винтерштеттен), повел переговоры об объединении с Тевтонским Орденом.
«Великий кунктатор» — Гохмейстер (Верховный Магистр) «тевтонов» Герман фон Зальца медлил годами. Наконец он отправил своих посланцев в Ливонию ознакомиться с тамошним положением дел. При посещении владений «братьев-меченосцев» посланцы отнюдь не пришли в восторг, ибо «им не понравился образ жизни последних, которые намеревались жить по своей воле и не соблюдали правил собственного устава» (цитата из отчета об этой инспекционной поездке тевтонского рыцаря Гартмана фон Гельдрунгена, позднее ставшего Верховным Магистром Ордена Пресвятой Девы Марии). Вероятно, ему не понравился не только более свободный образ жизни меченосцев, но и их стремление сохранить при объединении с «тевтонами» определенную самостоятельность и не допустить абсолютного поглощения своего Ордена Тевтонским (как мы увидим далее, такого полного поглощения и не произошло).
Однако 22 сентября 1236 г. войско «братьев-меченосцев» (между прочим, имевшее в своем составе, наряду с местными прибалтийскими контингентами, большой отряд православных русских конных лучников из Пскова) было, вследствие измены своих вероломных союзников — крещеных куршей (корсь, куронов, куров), — наголову разбито литовскими язычниками на реке Сауле. Спасти их могло только срочное вмешательство Тевтонского Ордена. Поэтому папа римский 12 мая 1237 г. одним росчерком пера включил уцелевших после разгрома «братьев-меченосцев» в состав Тевтонского Ордена.
Сразу же в Ливонию был направлен «Ландмейстер» (провинциальный Магистр) Пруссии Герман Бальк (Балк, Бальке, Фальке или Валк) — между прочим, предок последнего петербургского градоначальника А. П. Балка — во главе то ли 54, то ли 60 тевтонских рыцарей (разумеется, в сопровождении оруженосцев, «услужающих братьев», наемных стрелков и т. п.). Они очень скоро водворили спокойствие в стране и довершили христианизацию Курляндии. С той поры управлявший бывшими ливонскими братьями-меченосцами «Ландмейстер», «Герренмейстер» или «Геермейстер» (magister provincialis) не избирался ими, а назначался Верховным Магистром Тевтонского Ордена в Пруссии, а столицей гладиферов стал город Рига. Прежнюю эмблему на своих плащах они заменили прямым черным тевтонским крестом.
«Ландмейстер» ливонских «тевтонов» носил на шее, как знак своей должности, особую цепь, к которой был подвещен украшенный разноцветной эмалью золотой образ Покровительницы Тевтонского Ордена — Пресвятой Богородицы с Богомладенцем Иисусом на руках, причем основанием престола Пречистой Девы служил гербовый щит Тевтонского Ордена с прямым черным крестом на белом поле, а звеньями «ландмейстерской цепи» — сдвоенные золотые мечи (в память о происхождении ливонского филиала Тевтонского Ордена от Ордена меченосцев).
Здесь нам представляется уместным сделать одно немаловажное замечание. Хотя созданный архиепископом Рижским Орден меченосцев и слился в 1237 г. с Тевтонским Орденом, слияние это оказалось на поверку достаточно формальным. Оба духовно-рыцарских братства оставались фактически во многом самостоятельными государствами, проводившими независимую политику. И не случайно ливонский Ландмейстер Конрад фон Фитингоф(ен) не оказал Верховному Магистру прусских «тевтонов» Конраду фон Юнгингену, подвергшемуся в 1410 г. нашествию объединенных армий Польши и Литвы никакой поддержки (ограничившись, согласно некоторым источникам, присылкой ему в помощь накануне решающего сражения под Танненбергом всего одной-единственной «хоругви»).
С другой стороны, и прусские «тевтоны», за исключением оказания эпизодической помощи ливонским «тевтонам», потерпевшим поражение от князя Ярослава Всеволодовича под Дерптом в 1234 г., от его сына — князя Александра Ярославина Невского — при Чудском озере в 1242 г. и от литовского князя Миндовга при Дурбе(не) в 1260 г., никогда не вступали в открытое вооруженное противостояние с Северо-Восточной Русью (будущей Московией, а впоследствии — Россией). Мало того! Силою обстоятельств прусские «тевтоны», сдерживавшие на Западе силы Литвы и Польши, оказались естественными стратегическими партнерами Великих князей Московских.
Столь восхваляемые нашими отечественными историками и публицистами смоленские полки («хоругви»), приведенные Великим князем Литовским Александром-Витовтом в 1410 г. под Танненберг и принявшие на себя основной удар тяжелой кавалерии прусских «тевтонов» и их союзников, сражались под хоругвями не русского, а литовского князя и состояли не из русских, а из литовских подданных. И после сокрушительного поражения, нанесенного Тевтонскому Ордену при Танненберге, вся энергия объединившегося с Польским королевством Великого княжества Литовского обратилась против Московского княжества (будущей России). В ходе продолжавшейся долгие годы ожесточенной борьбы с этим общим для «тевтонов» и московитов противником, вызванной схожими интересами сохранения своей территориальной целостности, Тевтонский Орден официально обратился за помощью к государям Московским. В 1519 г. в Москве был заключен двусторонний договор о союзе, подписанный с «тевтонской» стороны Гохмейстером маркграфом Альбрехтом фон Бранденбург-Ансбахом из рода Гогенцоллернов, а с русской — Великим князем Московским и Государем всея Руси Василием III. Однако победившая
к тому времени в Германии и распространившаяся на Прибалтику антика-толическая Реформация привела к упразднению государства Тевтонского Ордена в Восточной Пруссии и не дала окрепнуть двустороннему сотрудничеству, казавшемуся поначалу весьма перспективным.
Вследствие прогрессировавшей финансовой слабости Гохмейстеров после 1410 г. (в силу необходимости выплачивать огромную контрибуцию победоносной Польше и платить жалование наемникам, необходимость в которых постоянно возрастала, по мере уменьшения в орденском войске числа составлявших прежде его основную ударную силу добровольцев-крестоносцев, т. н. «гостей Ордена», в связи с крещением Литвы, отныне не считавшейся языческой — по крайней мере, с точки зрения римского папы), филиалы Тевтонского Ордена все больше отдалялись друг от друга. Дело зашло так далеко, что в 1431 г. Гохмейстер Пауль фон Русдорф в своем послании Генеральному прокуратору (послу Тевтонского Ордена при папском дворе) писал, как о чем-то само собой разумеющемся, что он, Гохмейстер, ливонский Магистр и Магистр Германии («Дейчмейстер») самостоятельно управляют каждый своей собственной территорией, подвластной только ему. При этом следует заметить, что Гохмейстер Русдорф лишь констатировал в своем послании тенденцию к обособлению, характерную для филиалов Ордена Девы Марии уже давно. Следствием представлений, изложенных в послании Гохмейстера Русдорфа Генеральному прокуратору «тевтонов» и прочно укоренившихся во всех трех филиалах Тевтонского Ордена, стала характерная для XV столетия практика набора Магистрами этих трех филиалов своих орденских «братьев» по отдельности. Тот, кто желал отправиться в Пруссию и вступить там в ряды прусского филиала Ордена Девы Марии, уже не мог перевестись в баллей (бальяж) или комменду (командорство) Тевтонского Ордена, подчинявшееся Магистру Германии («Священной Римской империи германской нации»). Аналогично обстояло дело и с Ливонией. Если орденского «брата» переводили из Пруссии в Ливонию, то обычно в наказание. Таким образом, если Тевтонский Орден в правление Гохмейстера Русдорфа и не грозил еще окончательно расколоться, его единство уже было под угрозой.
