Суверенный Военный (Рыцарский) Мальтийский Орден принадлежит к числу крупнейших международных гуманитарных организаций и претендует на звание общепризнанного во всемирном масштабе субъекта международного сообщества, не зависимого от какой-либо светской власти. Резиденция орденского правительства, как уже говорилось выше, находится в городе Риме (а отнюдь не на острове Мальта, как многие все еще думают).
Точный перевод полного титула Великого Магистра, Князя (Принца) — главы Суверенного Мальтийского Ордена с латинского языка: «Божией милостью Священного Странноприимного Дома Святого Иоанна Иерусалимского и военного (рыцарского) Ордена Святого Гроба Господня смиренный Магистр и со убогими во Христе Иисусе Охранитель» (Dei gratia Sacrae Domus Hospitalis Sancti Johannis Hierosolimitani et militaris Ordinis Sancti Sepulchri Dominici magister humilis pauperumque Jesu Christi custos).
Упоминание Ордена Святого Гроба Господня в титуле Великого Магистра Суверенного Мальтийского Ордена служит напоминанием о периоде, когда Орден Святого Гроба Господня (ныне самостоятельный) был инкорпорирован, в качестве составной части, в Орден госпитальеров.
В разные периоды времени административный центр Ордена Святого Иоанна неоднократно менял свое местонахождение, в соответствии с чем члены Ордена часто именовались по географическому признаку («рыцари Кипра», «рыцари Родоса», «рыцари Мальты»), оставаясь в то же время на протяжении всей долгой истории Ордена «рыцарями-иоаннитами», «рыцарями-госпитальерами» (по-русски — «рыцарями-странноприимцами», иногда — «рыцарями-гостеприимцами») и рыцарями «Ордена Святого Иоанна Иерусалимского».
История возникновения Ордена Святого Иоанна восходит еще к IV веку п. Р. X., когда, после провозглашения христианства государственной религией Римской империи при первом христианском императоре (Святом Равноапостольном Царе) Константине Великом, благочестивые паломники (пилигримы) из многих римских провинций (будущих христианских стран Европы) устремились на поклонение христианским святыням в Святую Землю. Дальность и трудность путешествия приводили к тому, что многие пилигримы прибывали в Иерусалим усталыми, истощенными, голодными, тяжело больными, «не имея где главы преклонить», по слову Святого Евангелия, а зачастую — не имея денег для оплаты лечения, еды и ночлега. Заботу о них взяли на себя члены милосердного монашеского братства, устроившие небольшой госпиталь (странноприимный дом), неподалеку от храма Святого Гроба (Гроба Господня). В середине VI в. римский папа Григорий Великий направил в Святую Землю аббата Проба с целью восстановления старых и постройки новых странноприимных домов для паломников, поток которых в Иерусалим постоянно возрастал.
Сохранились глухие сведения об одном из таких предшественников Ордена госпитальеров — странноприимном братстве итальянского купца Панталеоне (Пантелеймона) Мавра (Мауро) из итальянского города Амальфи, находившегося в первой половине XI в. в вассальной зависимости от православной Восточной Римской (Ромейской) империи (именуемой позднейшими историками «Византийской»).
Об амальфитанце Мавре почти не сохранилось достоверных известий, однако любопытно, что символ Ордена госпитальеров — характерной формы «мальтийский» восьмиугольный (впоследствии — восьмиконечный, с «ласточкиными хвостами» на концах) крест — еще задолго до основания Ордена встречался на монетах города Амальфи. Возможно, первые госпитальеры избрали его своей эмблемой в память об амальфитанском основателе их странноприимного братства. Впрочем, кресты аналогичной и подобной формы встречались с самых первых веков зарождения христианства (на Востоке даже раньше и чаще, чем на Западе, причем не только у православных христиан, но и в древних восточных Церквях Армении, Абиссинии-Эфиопии, Сирии и Египта).
С другой стороны, в первоначальных уставах (статутах) иоаннитов говорилось только о необходимости носить на черной одежде белый крест, без упоминания формы этого креста. А с учетом того, что по более поздним «Правилам» Магистра Раймонда дю Пюи госпитальерам предписывалось носить на красной военной одежде белые кресты простой прямой формы, и что такой же прямой белый крест украшал красный боевой стяг (знамя) иоаннитов (лат.: Vexillum Hospitalis), да и по сей день украшает государственные флаг и герб Суверенного Ордена Святого Иоанна Иерусалимского, Родоса и Мальты, появление в госпитальерской символике восьмиконечного «иоаннитского» («мальтийского») креста однозначно следует отнести к более поздней эпохе.
В соответствии с другой версией ранней истории иоаннитов, их братство возникло еще раньше, в самом начале XI в., и было основано благочестивым купцом Мавром из того же итальянского города Амальфи, из которого, по версии приведенной выше, якобы происходил Пантелеймон Мавр (Панталеоне Мауро). По этой другой версии, у Мавра (это не этноним, а имя, римского происхождения — «Маурус», отнюдь не означающее, что его носитель был темнокожим «мавром», т. е. бербером, арабом, эфиопом или негром-«мурином», как порой ошибочно полагают), был сын Панталеоне (Пантелеймон), сменивший отца в качестве главы («ректора») иерусалимских странноприимцев, до самого взятия Иерусалима участниками 1-ого Крестового похода в 1099 г. находившихся в подчинении православных Патриархов Иерусалимских. Владевшие в описываемое время Иерусалимом мусульмане («сарацины», «агаряне», «измаильтяне», «магометане») не вмешивались в местные церковные отношения, сохранившиеся неизменными со времен, когда Иерусалим принадлежал православной Восточной Римской империи.
Около 1040 г. монах духовного (клерикального) Бенедиктинского Ордена Петр Жерар (Герард) де Дорн (именуемый, впрочем, в иных источниках также «де Торн», «Тома Токе Жерар» и по-иному), выходец из Прованса (или из итальянского города Скала — в этом отношении также не имеется полной ясности), вместе с другими подвижниками основал в Иерусалиме на месте старого странноприимного дома времен аббата Проба новый госпиталь («странноприимницу») для больных паломников, освященный первоначально во имя Патриарха Александрийского первых веков христианства Святого Иоанна Элеимона (Милостынедателя).
Рядом вскоре появились церковь, освященная в честь Святой Марии Латинской и госпиталь при ней, на расстоянии всего лишь «одного броска камня (из пращи — В. А.) от Гроба Господня». В нем было 2 отдельных здания: одно для мужчин, другое — для женщин. В церкви служили монахи-бенедиктинцы («братия черного облачения»). Постепенно День рождества Предтечи Господня — Иоанна Крестителя, — как бы «вытеснившего» первого покровителя госпитальеров — Иоанна Милостынедателя — становится у них особо чтимым праздником, а за монахами-госпитальерами вскоре закрепляется еще одно имя — «иоаннитов».
Пример Герарда де Дорна и его товарищей вдохновил многих современников, которые с радостью приняли на себя монашеские обеты безбрачия, нестяжания и послушания, и дали клятву «бедных братьев госпиталя Святого Иоанна»: «служить рабами и слугами своим господам и повелителям, каковыми являются все слабые и больные». Одеянием госпитальерам-иоаннитам служили черные рясы вышеупомянутых монахов-бенедиктинцев (членов древнейшего монашеского Ордена Европы, основанного Бенедиктом Нурсийским в VI в. п. Р. X.; первым монастырем монахов-бенедиктинцев стал знаменитый монастырь Монте-Кассино).
