В первые десятилетия своего существования молодой Орден Святого Иоанна, подобно большинству религиозных Орденов Западной Церкви, являлся составной частью строгой церковной иерархии. Однако, хотя Орден госпитальеров и оставался по своему юридическому статусу религиозной корпорацией, он, тем не менее, отличался по своему положению от других, «типичных» Орденов того времени, поскольку располагался не в христианской стране, а за ее пределами, на территории, над которой господствовали мусульманские правители. Благодаря этому обстоятельству Орден Святого Иоанна с момента своего зарождения оказался как бы в «зоне международной напряженности».
Вскоре Иерусалимский Госпиталь перерос рамки чисто религиозного объединения. Необходимость вооруженной защиты Церкви от неверных ставила перед госпитальерским братством военные и политические задачи, что обусловило его превращение в духовно-рыцарский Орден и было документально оформлено в Генеральном уставе Великого Магистра фра (брата) Гуго (Юга) де Ревеля в 1272 г.
Булла римского папы Пасхалия II и последующие акты папы Луция II, освободившего иоаннитов от юрисдикции местных епископов, превратили Орден госпитальеров в суверенную корпорацию, независимую от светских властей и от церковной иерархии на местах. Папы римские Адриан IV, Александр III и Иннокентий III также предоставили Ордену иоаннитов ряд привилегий, а папа Климент IV даровал главе Ордена титул «Великого Магистра Святого Госпиталя Иерусалимского и Настоятеля Рати Христовой».
Постоянная необходимость самоотверженной и кровопролитной обороны «франкских» (или «латинских» — то есть, западноевропейских) владений в Святой Земле от сарацин (мамелюков, арабов и турок-сельджуков, а затем и турок-османов), которые на протяжении столетий упорно пытались расширить границы исламского мира и пробиться в европейское Средиземноморье, как уже говорилось выше, поставила перед Орденом Святого Иоанна, наряду с его первоначальной, чисто благотворительной задачей, новую, военно-политическую, которая и предопределила дальнейшее развитие Ордена и его статус в рамках мирового содружества.
Закрепленная в папских постановлениях и дарованных иерусалимскими королями и неоднократно подтверждавшихся впоследствии венценосцами «Священной Римской империи» привилегиях независимость Ордена иоаннитов от всех других государств и властей, как светских, так и духовных, а также общепризнанное за иоаннитами право иметь собственные вооруженные силы, флот и самостоятельно вести военные действия заложили основу его международного суверенитета. Главнейшими крепостями иоаннитов в Святой Земле были Аккон (Акка, Акра, Екрон, Экрон, Аккарон, Сен-Жан д’Акр, Птолемеис или Птолемаида), Маргат и Крак-де-Шевалье. Последняя из вышеперечисленных госпитальерских твердынь обладала столь мощными укреплениями, что даже в период израильского вторжения в Ливан 1982 г. все еще служила оплотом палестинским партизанам, выдерживая ракетно-артиллерийский обстрел регулярных израильских войск.
Превратившись со временем из скромного странноприимного монашеского братства в сильнейшую военно-политическую организацию, Орден сменил свое официальное название на «Рыцари-Госпитальеры Ордена Святого Иоанна Иерусалимского». (Заметим в скобках, что принятое в русской исторической литературе словосочетание «Орден Святого Иоанна Иерусалимского» возникло в результате неточного перевода названия Ордена с латинского языка еще при Петре I.
Никакого «Святого Иоанна Иерусалимского» церковная история, как известно, не знает. Первоначальный покровитель Ордена госпитальеров — Святой Иоанн Милостивый, или Милостынедатель (по-гречески: Элеимон), как известно, жил не в Иерусалиме, а в Александрии. Сменивший его в качестве небесного покровителя Иоанн Креститель также жил не в Иерусалиме, а в Галилее. Правильнее было бы называть странноприимное братство «Орденом рыцарей госпиталя Святого Иоанна, что в Иерусалиме», что соответствовало бы его буквальному названию на латинском и на других языках, где слово «Иерусалимский» относится не к имени святого, а к городу. Однако неправильный перевод, в некотором роде «освященный» актами Всероссийских императоров Петра и Павла, похоже, раз и навсегда вошел в отечественную историографию.).
По мере роста славы и заслуг Ордена Святого Иоанна в него вступало все больше аристократов, рыцарей и людей простого звания со всей Европы. Великий Магистр Раймонд дю Пюи правил Орденом госпитальеров 30 лет. За этот период братство, решавшее поначалу чисто местные задачи, стало фактором большой политики. Орден госпитальеров одержал немало военных побед над мусульманами, увеличил за счет военной добычи и доброхотных даяний свою казну и земельные владения, а также основал немало госпиталей-странноприимниц по всей Европе. Все эти факторы обусловили постоянный рост военно-политического значения Ордена Святого Иоанна. По мере расширения его владений в христианских государствах, обеспечивавших Ордену Святого Иоанна возможность выполнять уставные задачи, он стал во все большей степени превращаться в наднациональную организацию, которой надлежало вести войны против мусульман и охранять паломников на Святой Земле вместе с двумя другими крупнейшими военно-духовными Орденами — «бедных рыцарей Христа и Храма Соломонова (тамплиеров)» и «Пресвятой Девы Марии (тевтонских рыцарей)».
Эта новая задача самым решительным образом повлияла как на внешнюю форму, так и на внутреннее устройство Ордена госпитальеров. Как для ведения боевых действий, так и для управления своими владениями, разбросанными всей Европе, Малой Азии и Ближнему Востоку, Ордену иоаннитов было необходимо придать четкую централизованную организационную структуру. Поэтому уже в 1187 г. в Антиохии (к тому времени султан Египта и Сирии Саладин из курдской по происхождению династии Айюбидов, или Эйюбидов уже отнял Святой Град Иерусалим у латинских христиан), была предпринята первая попытка преобразования рыцарского братства иоаннитов в своеобразное орденское государство.
В течении всего XII в. Орден Святого Иоанна играл главную роль в вооруженной защите христианских государств в Палестине. Долгое время рыцари-госпитальеры обороняли Иерусалим от мусульман, но в 1187 г., после разгрома армии иерусалимского короля и его «латинских» вассалов сарацинскими войсками султана Саладина в битве под Хиттином (в которой пали почти все иоанниты и был пленен их Великий Магистр фра Роже де Мулэн) Орден госпитальеров, как говорилось выше, был изгнан из этого города Саладином. Приорство Ордена Святого Иоанна перебралось в Аккон, (Акру, Сен-Жан д’Акр), отвоеванный у мусульман в 1191 г. участниками 3-го Крестового похода во главе с английским королем Ричардом I Львиное Сердце, королем Франции Филиппом II Августом и предводителем германских крестоносцев герцогом Леопольдом Австрийским.
Иоанниты, вошедшие в армию короля Ричарда Английского, двинувшуюся на освобождение Иерусалима, покрыли себя неувядаемой славой в знаменитой битве с сарацинами под предводительством султана Саладина при Арсуфе 7 сентября 1191 г.
Сарацинские конные лучники непрерывно досаждали отступавшему войску крестоносцев. Особенно доставалось госпитальерам-иоаннитам, замыкавшим христианскую колонну. Великий Магистр иоаннитов фра Гарнье де Наплус неоднократно посылал гонцов к королю Ричарду, шедшему во главе колонны, с просьбой разрешить ему контратаковать сарацин. Ричард, однако, всякий раз отвечал отказом. Он ожидал момента, когда кони сарацин устанут, после чего их скорость станет равна скорости тяжелых рыцарских коней. Только тогда он был намерен отдать рыцарской коннице христиан приказ о контратаке.
