В описываемое время король Испании и римско-германский император Карл Габсбург боролся с протестантскими князьями своей же империи, а король французский из ненависти к Габсбургам заключил пакт с турецким султаном. Англия и Голландия отпали от католической Церкви, причем голландские «морские гезы» даже сражались с испанским флотом под флагами с турецким полумесяцем и девизом «лучше турок, чем папа!».
С большим трудом папе римскому Пию V наконец удалось организовать антитурецкую, в основном испано-венецианскую, коалицию под названием «Священной Лиги» (в которую вошли Испания, Венеция, духовно-рыцарский Орден Святого Иоанна Иерусалимского, папский престол, герцогство Савойское, Парма, Неаполь и ряд мелких итальянских княжеств) с целью снарядить против турок Крестовый поход и снять турецкую осаду с венецианской крепости на Кипре, Фамагусты. Однако, вследствие взаимных подозрений Испании и Венеции, подготовка нового Крестового похода против турок шла крайне медленно.
Пока христианские силы собирались в Мессине на о. Сицилии, Фамагуста пала. Турецкий адмирал (капудан-паша) Али Муэдзин-Задэ (Али-паша) опустошил венецианские владения в Ионическом и Эгейском морях, после чего продвинулся со своим флотом в Адриатику и был замечен в непосредственной близости от Венеции. Однако, получив известие, что в Мессине собирается объединенная христианская флотилия, которая могла отрезать его армаде пути отхода, Али-паша поспешно вернулся в Ионическое море. К началу сентября 1571 года близ Мессины собрались 200 галер, 6 тяжелых галеасов и 100 транспортных кораблей с 13 000 матросов, 43 000 гребцов и 29 000 солдат абордажных команд на борту.
Задача последних заключалась в том, чтобы, в соответствии с тогдашней тактикой морского боя, после сближения противников борт в борт, зацепить абордажными крюками борт вражеского корабля, подтянуть его к своему кораблю, перебежать по абордажным мосткам или просто перепрыгнуть на борт мусульманского судна и уничтожить команду последнего в рукопашном бою обычным, то есть общеупотребительным в то время холодным оружием (шпагами, алебардами, копьями, ножами и кинжалами) или же специальным абордажным оружием (баграми, абордажными топорами на длинных топорищах и короткими, вроде кортиков, абордажными саблями).
Главнокомандующим сильным (насчитывавшим около 300 кораблей) союзным флотом христианских держав был назначен знаменитый испанский полководец дон Хуан Австрийский, побочный сын повелителя «Священной Римской империи германской нации» Карла V Габсбурга, и сводный брат короля Испанского Филиппа II. Ему было вручено освященное римским папой знамя предводителя Крестового похода. Дюжиной римских галер, предоставленных в распоряжение «Священной Лиги» папским престолом, командовал ватиканский адмирал Марко Антонио ди Колонна.
Непосредственным командиром испанского отряда союзного флота, состоявшего из 81 галеры и 12 парусных боевых кораблей, был назначен находившийся на жаловании испанского короля Филиппа II генуэзец Джан Дориа. К нему присоединились 108 галер, упомянутые 6 галеасов и два парусных боевых корабля венецианских адмиралов Барбариго и Себастьяно Веньеро, три галеры Ордена рыцарей-госпитальеров Святого Иоанна Иерусалимского, три галеры герцога Савойского и бесчисленные мелкие и грузовые суда христианской армады. Кроме корабельных команд, они имели на борту солдат — 12 тысяч итальянцев, 5000 испанцев, 3000 немцев и 3000 добровольцев других национальностей, в число которых входили, между прочим, братья Родриго и Мигель Сервантес де Сааведра и венецианский художник Вичентино, позднее запечатлевший на стенах Палаццо Дожей в Венеции эту самую кровопролитную битву в истории галерного (гребного) флота.
Мальтийский Орден предоставил в распоряжение флота «Священной Лиги» всего лишь три галеры (не считая нескольких мелких вспомогательных кораблей) под командованием рыцаря Итальянского «языка» фра Пьетро Джустиниани, поскольку силы Ордена были истощены осадой Мальты турками в 1565 г., от последствий которой госпитальеры еще не успели оправиться. Хотя надо сказать, что и в лучшие годы Ордена его флот, крейсировавший в Средиземном море и наводивший страх на мусульманских корсаров, никогда не насчитывал более девяти галер.
Конечно, у магометанских морских разбойников было много врагов, в первую очередь — испанцы, генуэзцы и венецианцы. Но ни к кому корсары-мусульмане не относились с такой ненавистью, смешанной со своего рода почтением, как к иоаннитам, рыцарям Мальтийского Ордена.
Как говорилось выше, в 1530 г. император Карл V Габсбург, передал изгнанникам во владение скудные, иссушенные солнцем, скалистые острова Мальту (давшую Ордену Святого Иоанна его самое позднее и, пожалуй, самое известное название — «Мальтийский»), Гоцо, Комино (Кумино) и Коминотто.
Но иоанниты скоро обратили Мальту в неприступную крепость, «морской щит Европы» от натиска воинствующих орд Ислама. Там, под защитой каменных стен и бастионов, стояли грозные, маневренные мальтийские галеры. Корсары боялись их, как самого шайтана. Стоило где-то появиться мальтийской галере, как пираты обращались в бегство. Однако скрыться от госпитальеров было не так-то просто. С пиратами они обходились беспощадно. Никто не знает точно, сколько пиратских кораблей во время своих «корсо», или «караванов» (морских походов) отправили на дно галеры Мальтийского Ордена — сотни или тысячи.
Однако и мальтийцы не сумели с корнем вырвать это зло. Чтобы представить себе весь размер ущерба, причинявшегося европейской морской торговле варварийскими корсарами, приведем всего один факт из истории описываемой эпохи. Только в период с 1606 по 1616 гг. мусульманские корсары привели в свое главное пиратское гнездо — алжирскую гавань — 946 захваченных христианских кораблей, не считая потопленных! На каждом пиратском судне в составе команды имелся мусульманский священнослужитель-марабут, вдохновлявший пиратов на священную войну с гяурами «словом пророка Магомета» и получавший свою долю добычи.
В 1565–1600 гг. флот мальтийских рыцарей постоянно участвовал в совместных действиях и всех морских сражениях европейских христианских государств, Испании, Генуи, Рима, Венеции, Неаполя и Пармы, против османской Турции. Морская академия Мальтийского Ордена считалась лучшей в мире. Сыновья многих европейских правителей проходили там курс обучения.
Европейские монархи охотно брали себе на службу мальтийских капитанов и адмиралов. Мальтийский Орден участвовал в военных действиях испанцев в Северной Африке против Алжира, борясь с флотами Туниса и Алжира. Во время неудачной осады Алжира императором Карлом V именно рыцарю-иоанниту удалось пробиться к самим воротам Алжира и вонзить в них свой кинжал. Город, правда, взять не удалось.
Как правило, морские силы мальтийцев одерживали победы над превосходящими силами противника, находясь в меньшинстве и воюя не числом, а умением. Так, например, однажды рыцарь-иоаннит фра Адриан Ланго, командуя всего одним кораблем под названием «Святая Екатерина», атаковал 7 алжирских кораблей, обратил их в бегство и захватил один из них, называвшийся «Полумесяц», о сорока пушках с 400 человек экипажа, сам потеряв в сражении только 7 человек.
Один из главных маршрутов патрулирования мальтийских галер, Неаполь — Мессина — Ла Валетта — обеспечивал снабжение острова Мальта и постоянную связь Ордена с европейским материком. Воинская доблесть рыцарей-госпитальеров настолько вошла в поговорку, что даже запорожские казаки, также сражавшиеся с турками на суше и на море, хотя и будучи не католиками, а православными, по воспоминаниям современников, любили именовать себя «мальтийскими кавалерами» и носили на шее мальтийские кресты с «ласточкиными хвостами» на концах.
