23 сентября 1571 г. дон Хуан Австрийский отплыл к Коринфскому заливу на поиск турецкого флота.
7 октября 1571 г. у мыса Скрофа при входе в Патрасский залив Ионического моря, там же, где 2 сентября 31 г. до Р. X. зять Октавиана Августа, Марк Випсаний Агриппа, возглавлявший флот Запада, нанес поражение флоту Востока, которым предводительствовали Марк Антоний и Клеопатра, по иронии судьбы, снова произошел морской бой между объединенными флотами Запада и Востока, вошедший в историю под названием битвы при Лепанто (Лепанто, современный греческий город Навпактос, находится близ входа в залив Патраикос, в 60 км от мыса Скрофа), имевший огромное значение, с одной стороны, в отражении османской агрессии, а с другой — в развитии военно-морской тактики. Здесь снова испытали судьбу на поле брани Европа и Азия, Запад и Восток, Крест и полумесяц, две веры, два мира, и снова Запад одолел Восток!
Прибыв на о. Корфу, дон Хуан Австрийский получил сведения о том, что турецкий флот ушел в Лепанто. Поэтому он принял решение блокировать противника в Патрасском заливе, куда и повел свои силы. В распоряжении дона Хуана находились 108 венецианских галер, 81 испанская галера, 3 галеры рыцарей Ордена Святого Иоанна Иерусалимского, 32 галеры папского престола и других небольших государств Италии, а также 6 огромных венецианских боевых кораблей, именовавшихся галеасами.
Тогдашние военные корабли обладали сильным артиллерийским вооружением, причем артиллерия главного калибра была предназначена главным образом не для потопления судов противника, а для разрушения такелажа — мачт, рей и парусного вооружения вражеских кораблей, с целью лишить последние маневренности и дать возможность собственным кораблям сблизиться со вражескими и взять их на абордаж. Имевшиеся на борту в изобилии артиллерийские орудия более мелкого калибра были также предназначены не для разрушения вражеских кораблей, а для поражения живой силы противника, т. е. неприятельских экипажей. Стрельба из орудий мелкого калибра, по сути, только предваряла неизбежный со времен античности абордажный бой, в ходе которого в бесчисленных рукопашных поединках между командами отдельных «сцепившихся» друг с другом кораблей, матросами и солдатами решалась судьба всего морского сражения.
Начиная с X в. в качестве основного боевого средства в Средиземноморье использовались, как известно, галеры. Это были узкие, длинные, резко сужающиеся к острому килю гребные суда с расположенными по каждому борту в один ряд 25 парами весел.
Гребцы — военнопленные, рабы или каторжники, сидели группами по 3–5 человек, прикованные цепями, на многоступенчатых скамьях, и совместными усилиями ворочали 15-метровыми веслами. В такт, задававшийся барабанщиком, гребцы приподнимались со своих скамей, двигали вперед рукоять весла и на вытянутых руках равномерно проталкивали лопасть весла сквозь толщу воды, одновременно садясь обратно на скамью. Между обоими рядами гребцов проходили своего рода мостки, по которым расхаживали надсмотрщики с бичами, подгонявшие нерадивых гребцов.
Такелаж, предназначенный только для временного использования в период долгих морских переходов, состоял обычно из двух мачт с одним «латинским» треугольным парусом на каждой. Ввиду отсутствия весельных отверстий галера отличалась лучшими мореходными качествами, чем аттическая триера или древнеримская трирема.
Согласно описаниям современников, галеры обычно имели в длину около 46 метров, в ширину около 7 метров и имели осадку около 3 метров. Экипаж состоял из 200–250 человек плюс 100–150 «морских пехотинцев» для абордажного боя и обслуживания артиллерийских орудий. В середине XV в. в передней части галер размещались платформообразные «боевые мостки»(«корсия»), на которых были установлены от 5 до 7 орудий, стрелявших прямой наводкой — обычно одна тяжелая пушка, а также 2–3 десятифунтовых и 2–3 четырехфунтовых орудия. Чтобы не мешать работе гребцов с веслами, пушки могли быть установлены только на носу галеры, на корме помещались каюты офицеров («табернакулум», буквально: «святая святых»). Однако место установки и мощность тогдашних орудий не позволяли им еще оказывать решающее воздействие на тактику морского боя. Как и в пору античности, корабли выстраивались перед боем в исходный линейный боевой порядок.
Бой начинался артиллерийской дуэлью. С учетом скорости сближения двух атакующих боевых порядков, равных 8–10 узлам, тяжелые пушки успевали сделать не более чем по 2 выстрела (перезарядка орудий занимала в ту пору весьма продолжительное время), и только случайно им иногда удавалось поразить такую низкую цель, как корпус вражеской галеры. Как уже говорилось, легкие и скорострельные орудия мелкого калибра были предназначены не для поражения вражеского корабля, а для уничтожения его команды.
На носу галеры был прикреплен брус-таран, именовавшийся обычно «шпорой», способный протыкать насквозь неприятельские корабли.
Галеры живописно украшались резьбой, яркими росписями, флагами и вымпелами. Галера венецианского правителя — дожа Венеции — «Бученторо (Букентавр)» — например, была алого цвета, а над самим дожем, когда он находился на борту, был раскинут алый парчовый балдахин, по бокам его трубили в четыре серебряные трубы и били в кимвалы. Когда флот покидал венецианскую гавань, это было «наиболее великолепное зрелище со времени сотворения мира». На бортах кораблей было не менее 100 пар труб, серебряных и медных, которые все трубили при отплытии, и столько барабанов, и кимвалов, и других музыкальных инструментов, что это было настоящее чудо.
Вот как описывал один из современников галеру и ее плавание:
«Когда они вышли в открытое море, натянули паруса и подняли свои знамена и флаги, то казалось, что все море заполнилось кораблями, которые они вывели в море, и словно пламенело от великой радости, которую они испытывали. То есть галеры могли идти как на веслах, так и под парусами».
В трюмах галер сотни полуголых, обливающихся потом, прикованных цепями рабов, в такт ударам барабана ворочали тяжелые весла весом в 5–6 центнеров каждое. Им запрещалось вставать со скамей, даже чтобы справить естественную нужду, так, что запах в трюме стоял соответствующий. Когда кому-либо из гребцов становилось дурно, дежурный надсмотрщик не только стегал его плетью, но и совал ему для подкрепления сил в рот кусок хлеба, смоченного в вине. Если же это не помогало, и гребец терял сознание от нечеловеческого напряжения, его расковывали и выбрасывали за борт, а при первой возможности приковывали на его место другого — пленного или осужденного «на галеры».
Обычно гребцы разделяли участь своей плавучей тюрьмы. Как правило, галеры тонули близ побережья. Раскованные рабы легко могли бы вплавь добраться до берега. Но, похоже, никому из команды тонущей галеры не приходило в голову их расковать. Так что им ничего не оставалось, кроме как грести, страдать, есть, спать и умирать прикованными к скамьям. Чтобы раненые во время морского боя гребцы не вносили панику своими громкими воплями, им на время боя затыкали рот грушеобразными деревянными втулками, в другое время висевшими у них на шее, на цепи.
Впрочем, чтобы гребцы могли справляться с веслами, их не морили голодом, а напротив, достаточно сытно кормили — в их рацион входило даже мясо (до полуфунта в день), миска гороха, бобов или риса и порция самого дешевого вина (в странах Средиземноморья вино, как известно, не роскошь, а самый обычный напиток, в том числе и для простонародья).
