Правила (Уставы) военно-монашеских Орденов храмовников-тамплиеров и госпитальеров-иоаннитов предусматривали переход своих членов, заразившихся проказой (лепрой), из своих прежних Орденов в Орден Святого Лазаря.
Новое странноприимное братство в 1142 г. уже имело в Иерусалиме собственную церковь, ас 1147 г. было известно под названием «Прокаженных братьев Иерусалима» («Прокаженных Иерусалимских братьев»). К 1156 г. относятся первые упоминания о существовании в Иерусалиме самостоятельного конвента (монашеской общины) Святого Лазаря. С 1157 г. в латинских хрониках упоминается уже не просто конвент, а Орден Святого Лазаря (лазаритов), в обязанности которого входила опека над прокаженными и уход за ними, а позднее — также защита паломников, отправлявшихся к Святому Гробу Господню.
К этому времени Орден лазаритов имел страноприимницы-лечебни-цы в городах Тивериаде, Аскалоне, Акконе, Кесарии и Берите (Бейруте). Монахи Ордена Святого Лазаря содержали во всех основанных в Святой Земле государствах западных крестоносцев широко разветвленную сеть госпиталей (странноприимных домов) и церквей. Кстати, именно от названия Ордена Святого Лазаря происходит название «лазарет», означающее «больница» (по преимуществу военная). Лазариты избрали покровителем своего Ордена упоминаемого в Евангелиях Святого Лазаря «Четверодневного» (воскрешенного Иисусом Христом из мертвых на четвертый день после своей кончины), ставшего впоследствии первым епископом г. Массилии (Марселя) и принявшего вторичную смерть уже как мученик за Христа.
По мере усиления мусульманского натиска на «франкские» государства Леванта, все большее значение в деятельности членов Ордена лазаритов стало приобретать участие в вооруженной обороне христианских владений. Соответственно, все большую роль в Ордене Святого Лазаря стал играть военно-рыцарский элемент. Рыцари, вступавшие в Орден, не обязательно были прокаженными, но, видимо, постепенно заражались проказой, неся свою нелегкую воинскую службу в его рядах, а в перерывах между боями и походами ухаживая за больными. В Ордене Святого Лазаря состояли и «услужающие братья» (сервиенты или сержанты), набиравшиеся из числа прокаженных неблагородного происхождения. Рыцари Святого Лазаря облачались в черные плащи-мантии с белой каймой и зеленым крестом (принявшим со временем характерную «мальтийскую» форму с «ласточкиными хвостами» на концах креста) и потому нередко именовались в хрониках и документах «рыцарями Зеленого Креста» — наряду с «рыцарями Белого Креста» (госпитальерами-иоаннитами), «рыцарями Красного Креста» (храмовниками-тамплиерами) и «рыцарями Черного Креста» (тевтонскими, или немецкими, рыцарями). Хотя исторически рыцари Ордена Святого Лазаря носили свои зеленые кресты на черных «августинских» (или «бенедиктинских») облачениях, со временем, по мере развития правил геральдики (с принятием запрета накладывать металл на металл и эмаль на эмаль), на орденском гербе лазаритов зеленый крест стал изображаться не на черном, а на белом (серебряном) поле.
Как уже упоминалось выше, по соглашению, заключенному между Орденом Святого Лазаря и другими военно-монашескими Орденами, члены последних, заболевшие проказой, переходили в состав лазаритов (глава которых — Великий Магистр — по Уставу мог быть избран только из числе прокаженных; впрочем, подобное правило существовало не всегда и со временем было отменено). Как бы то ни было, хронистами было неоднократно засвидетельствовано, что, когда мусульмане в бою встречались с колонной прокаженных рыцарей и сержантов Ордена Святого Лазаря, то предпочитали искать спасения в бегстве.
Воинский контингент Ордена Святого Лазаря принимал участие в неудачной для армии Иерусалимского королевства крестоносцев битве с армией султана Египта и Сирии Саладина при Хиттине (1187 г.). До нас также дошли сведения об участии вооруженного отряда лазаритов в неудачной для «латинян» битве при Газе (1244 г.), в которой Орден Святого Лазаря понес тяжелые потери. После падения Иерусалима в 1243 г. Орден Святого Лазаря перенес свою штаб-квартиру в Аккон, разместив ее в башне Святого Лазаря, расположенной в северном пригороде Аккона — Монмусарде, оборона которого была поручена лазаритам.
В 1253 г. Орден лазаритов совершил неудачную военную экспедицию против мусульман в городе Рамле (Рамаллахе) и был спасен от полного уничтожения только благодаря вмешательству французского короля-крестоносца Людовика IX Святого.
Все братья-рыцари Ордена Святого Лазаря, участвовавшие в обороне Аккона от мусульман, погибли при взятии этого последнего оплота крестоносцев на побережье Святой Земли сарацинами в 1291 г.
В 1291 г., после падения Сен-Жан д‘ Акра — последней крепости крестоносцев в Палестине — Орден Святого Лазаря был вынужден навсегда покинуть Святую Землю и перебраться сперва на остров Кипр, а затем — в Королевство Обеих Сицилий (Неаполитанско-Сицилийское королевство) и во Францию, где лазариты основали множество госпиталей и лазаретов. К этому времени лазариты полностью прекратили свою военную деятельность, продолжая нести свое госпитальерское служение вплоть до 1342 г. Впоследствии, вследствие уменьшения численности кавалеров и монахов, Орден Святого Лазаря был вынужден в 1490 г. подчиниться духовно-рыцарскому Ордену Святого Иоанна (влившись со временем в его католическую ветвь, ныне более известную под названием Мальтийского Ордена).
Тем не менее, 4 мая 1565 г. папа римский Пий IV восстановил правовую и организационную самостоятельность Ордена Святого Лазаря. Однако, назначенному новым Великим Магистром лазаритов двоюродному брату римского понтифика, Джаннотто Кастильоне, не удалось восстановить прежнюю орденскую структуру, а в 1572 г. герцог Савойский Амедей добился от него признания своего сюзеренитета (верховной светской власти) над командорствами Ордена Святого Лазаря, существовавшими во владениях герцогов Савойских.
С давних времен небесным заступником и покровителем Савойской династии (первоначально — герцогской, а потом и королевской) считался Святой мученик Маврикий — древнеримский военачальник, предводитель Фиванского легиона, претерпевший мученическую кончину за Христа в 286 г., в период преследований христиан императором Диоклетианом. «Меч Святого Маврикия», наряду со Святым копьем сотника Лонгина, относился к числу древнейших и главнейших святынь и коронационных инсигний («державных клейнодов») средневековой «Священной Римской империи».
В 1434 г. герцогом Савойским Амедеем VIII была учреждена монашеская община во имя Святого мученика Маврикия. Сам герцог, отрекшись от Савойского престола, вместе с несколькими бывшими придворными принял монашеский постриг, принес обеты нестяжания, целомудрия и послушания и поселился в основанном для этой цели монастыре. Позднее к ним присоединилось и некоторое количество «братьев-рыцарей». Подобное развитие от чисто монашеской к духовно-рыцарской организации проделали многие западноевропейские Ордены (например, госпитальеры-иоанниты, тевтоны-мариане или упомянутые выше лазариты). Однако эта первая духовно-рыцарская ассоциация во имя Святого Маврикия, в силу ряда причин, просуществовала очень недолго. Впрочем, 10 сентября 1572 г. Орден Святого Маврикия был восстановлен специальной буллой римского папы Григория XIII. Апостольский престол особой грамотой подтвердил герцогу Савойскому Филиберту, что звание Великого Магистра лазаритов навечно закреплено за ним и за его преемниками на Савойском престоле. О непременном пострижении герцогов и других лазаритов в монахи речи в папской грамоте более не было, хотя определенные религиозные обеты и некоторый штат клириков были сохранены.
