На это Джарлакс ничего не ответил.
– Знаешь, ты был бы убит, – сказал он, указав подбородком в центр зала, где Закнафейн оттачивал технику извлечения. – Поворот вышел каким-то неуклюжим и слишком запоздалым по отношению к извлечению клинка.
– «Все, что содержит больше двух ударов, – это глупость», – сухо ответил Закнафейн мантрой Мили-Магтир, утверждающей, что самое важное в ближнем бою – это начальная стадия. Извлечение клинка и единственное последующее движение – вот основное правило. Выхватить меч и ударить, больше ничего не надо, а потом ты уже на равных с противником, только что обладавшим преимуществом.
– Я насчитал и третье, и четвертое движения, хотя одно из них было неверным. Ты вышел за пределы эффективности. Блок над плечом был выполнен блестяще, а удар назад обеспечил время для отрыва, чтобы развернуться лицом к тому, кто пытался тебя убить. Зачем продолжать, оставаясь в невыгодной позиции?
– А сравнять позиции я, по-твоему, должен был контратакой?
– Именно так тебя учили.
– Те воины, кто не способен мне противостоять.
Джарлакс, признавая его правоту, беспомощно рассмеялся.
– Зачем ты пришел? – спросил Закнафейн.
– Я уже говорил тебе.
– Ты сказал, что направляешься по делу к Верховной Матери Мэлис. Зачем заглянул сюда, в эту комнату?
– Поприветствовать старого друга?
Закнафейн скрестил руки на груди.
Джарлакс покосился на приоткрытую дверь и придвинулся ближе, чтобы его не мог увидеть подслушивающий Дайнин, и затем перешел на тайный язык жестов дроу: «Хочешь, я устрою тебе выход из Дома До’Урден в ночь перед поединком?» «Только если сможешь это сделать, не выдав своего участия», – так же, жестами, ответил Закнафейн.
Джарлакс ухмыльнулся – на редкость лукаво.
Закнафейн не стал задавать вопросов.
Джарлакс покинул Дом До’Урден, но еще до возвращения в ущелье Когтя его разыскал посыльный из Бреган Д’эрт и передал свиток.
Любопытно. После магической проверки на наличие ловушек он развернул его и обнаружил список ставок на предстоящий поединок и примечание Аратиса Хьюна, сообщавшего, что все предназначенные для ставок деньги уже реализованы.
Джарлакс свернул пергамент и задумался. Все ставки на Закнафейна уже перекрыты меньше, чем за полдня? В первую очередь он подумал о представителях семьи Тр’арах. Даб’най и Харбондейр не были единственными известными ему выжившими в этой семье. Они наверняка знали, кто стал противником Закнафейна, и втайне надеялись, что Дювон отомстит Закнафейну за то, что сто лет назад произошло с их Домом.
Но стали бы они держать пари за Дювона? Они ведь хорошо знали все его слабые стороны. Желать кому-то победы и ставить на это деньги – разные вещи.
– Передай ему, чтобы еще половину этой суммы потратил на ставки сегодня, а еще такое же количество золота – завтра, – проинструктировал Джарлакс парнишку-курьера. – В тех же соотношениях на каждого из участников.
Парень кивнул и побежал выполнять поручение.
Джарлакс снова принялся обдумывать содержимое свитка, даже открыл его, как будто по суммам ставок мог определить, кто считает вероятным победителем Дювона-Авинвесу Фей-Бранш. Первое, что пришло ему в голову, – это чья-то уверенность в способности повлиять на исход поединка. В первой стычке Закнафейну пришлось бороться не только с Дювоном, но и с ядом, в этом Джарлакс не сомневался. Кто же мог бы повторить подобный прием?
Или кто-то из этих людей действительно верит, что Дювон способен одолеть Закнафейна?
Дювон, конечно, будет отлично экипирован, да и тело его, весьма вероятно, магически укрепят и усилят, но, как бы его не поддерживали, неужели кто-то надеется, что этого достаточно?
Или они решили навредить Закнафейну? Снова при помощи яда? Или магии? Но от всего этого его, естественно, будут оберегать.
Если только…
Тень улыбки – он никогда не смеялся вслух, если подозревал, а подозревал он всегда, что за ним следят, – изогнула губы Джарлакса, когда ему пришло в голову, кого еще чрезвычайно обрадовало бы поражение Закнафейна До’Урдена и какими необычными средствами этот кто-то мог бы для этого воспользоваться.
Джарлакс резко развернулся и поспешил в направлении приподнятой над землей ниши, где находился вход в пещеру, известную под названием Брешская крепость, обитель Академии Мензоберранзана.
Меч описал дугу над плечом и взмыл вверх. Закнафейн выпустил рукоятку, чтобы изменить захват и, повернувшись, начал выполнять удар назад.
Он остановился и выругался.
Слишком неуклюже. Мастера Мили-Магтир всегда твердили свою мантру одного движения: «При неожиданном нападении после извлечения оружия у тебя есть один ход, только один. После него прими боевую стойку и начинай схватку».
Мастер оружия покачал головой. Он подобрался совсем близко, и не только ко второму движению, но и к третьему и четвертому, после которых у нападавшего не останется других вариантов, кроме как отступить и стать уязвимым, если не хватит соображения убежать сразу.
Очень близко. Но баланс не соблюден. Он мог провести по дуге и левый меч, перехватить и нанести укол, но в конечном счете все это ничего не добавляло к самому первому удару. Всего лишь оттягивало начало схватки на одно мгновение, на один разворот.
И этот разворот у него не получался.
Закнафейн в который раз задумался о движениях меча и постановке ног. Вот если добавить один шаг влево…
– Это нелепое предложение, даже для тебя, – заявил Джарлаксу архимаг Громф Бэнр.
Они вдвоем сидели в удобных креслах перед горящим очагом в покоях великого мага, в межпространственном владении за потайной дверью обычного жилища в Академии Магик, школе колдунов-дроу.
– Но это можно сделать?
Громф вздохнул и сделал глоток отличного – просто превосходного – напитка, принесенного Джарлаксом.
Именно эту плату Громф требовал с предводителя наемников при каждом визите.
– Сделать можно все, – ответил он. – Но не все следует делать.
– А почему? Мне кажется, это всего лишь несущественный двеомер без особых последствий.
– Потому что он не стоит этих усилий.
– Просто слегка изменить несложное заклинание, – настаивал Джарлакс.
– Так сделай это сам.
Настала очередь Джарлакса протяжно вздохнуть.
– А почему бы мне не попросить об одолжении величайшего мага нашего города?
– Неужели мне надо звать Джарлакса, если потребуется уничтожить крысу?
– Ну, если только это необычная крыса, – ответил Джарлакс, а затем хитро усмехнулся. – Или даже самая обычная, но тебе вдруг захочется выплатить Джарлаксу его обычное вознаграждение.
