– Но она все равно сохранит отличный меч.
Джарлакс пожал плечами и покачал головой.
– Если она его не убьет, я думаю выкупить его из Дома. Я уверен: Верховная Мать Биртин потеряла на этом поединке немало монет, и в будущем ей будет мало пользы от Авинвесы.
Джарлакс с радостью заметил, что эти слова несколько улучшили настроение жестокой Верховной Матери. И снова ему пришлось надеяться, что Мэлис не возьмет на себя труд проверить правдивость его предположения – или что он обрисовал ситуацию достаточно правдоподобно, чтобы его неверное утверждение можно было выдать за ошибочное, хотя и логичное предположение.
– Все это могло кончиться плохо для Закнафейна, а значит, и для тебя, – сказала Мэлис.
Джарлакс пожал плечами.
– Не так уж плохо, по крайней мере для меня.
– Тебе пришлось бы уступить свою банду другому. Ты дал мне слово. Верховная Мать Бэнр не стала бы тебя защищать.
Джарлакс хохотнул.
– Дорогая Верховная Мать Мэлис, если бы Закнафейн пал, уверяю тебя, я бы выполнил условия нашей сделки и служил бы Дому До’Урден мастером оружия. Мне бы этого не хотелось, признаю, но я подумал, что легко могу дать такое обещание, поскольку уверен в победе Закнафейна. Он великолепен – я не стал бы ставить против него, с кем бы из дроу Закнафейн ни сражался.
Этой искренней похвалой он надеялся улучшить настроение Верховной Матери, но Мэлис нахмурилась еще сильнее.
– Ты бы этого не хотел? – негромко и угрожающе повторила она.
На мгновение Джарлакс растерялся, но быстро понял, что Верховная Мать Мэлис имеет в виду не официальную должность Закнафейна, а, напротив, иные его услуги.
– Только в том, что касается обязанностей мастера оружия, – неловко вывернулся он.
– И ты докажешь это, – заявила Мэлис, похожая в эту минуту на кошку, загнавшую мышь в угол.
Джарлакс чуть было не пожал плечами, но благоразумно воздержался от любого жеста или слова, которые в этот деликатный момент могли быть истолкованы как нерешительность. Он не мог не признать, что перед ним обольстительная женщина, и даже более того, учитывая ее репутацию, однако в то же время он не мог забыть, что Закнафейн его друг. Впрочем, он понимал, что это не имеет значения, поскольку сам оказался загнанной в угол мышью.
– Правда, Верховная Мать?! – радостно и нетерпеливо воскликнул он. – Ты окажешь мне эту честь?
Не спуская глаз с наемника, Верховная Мать Мэлис начала сбрасывать с себя одежды.
Спустя некоторое время взъерошенный и уставший Джарлакс – репутация Мэлис не была приукрашенной, как он наконец сам убедился в этом, – прибыл ко двору Верховной Матери Биртин и поставил перед ее троном сумку с золотом и серебром почти такую же тяжелую, как и доставленную Верховной Матери Мэлис.
Верховной Матери Мэлис он сказал, что Биртин будет расстроена исходом поединка, поскольку потеряет немалые деньги из-за поражения своего мастера оружия, но на самом деле все было наоборот. По совету Джарлакса Верховная Мать Биртин поставила значительную сумму против своего же бойца.
Однако она неохотно решилась на этот шаг и до сих пор злилась. Впрочем, ее гнев был направлен не на Джарлакса, поклявшегося оградить ее от любых ущербов для репутации ее Дома или мастера оружия и убедившего воспользоваться вероятным результатом дуэли.
К тому же в случае неожиданной победы Авинвесы он обещал компенсировать все ее потери.
– Я уже распустил слух, что схватка была нечестной, – заверил ее Джарлакс. – О странной силе, которая оглушила Авинвесу Фей-Бранш, и о том, что поблизости от «Гниющего миконида» были замечены агенты Дома Облодра.
– Этим слухам никто не поверит.
– А этого и не требуется. Семян сомнения уже достаточно, чтобы репутация Дома Фей-Бранш не пострадала. Эти семена, как мы и договорились, сейчас разбрасываются по всему Мензоберранзану.
– Тебе надо было позволить ему умереть, – не скрывая своего недовольства, заявила Верховная Мать Биртин.
– Я и сам удивился, что его сестра из Дома Тр’арах проявила достаточную лояльность и позаботилась об исцеляющем заклинании, – солгал он.
Джарлакс довольно часто делал это – лгал – сегодня, да еще к тому же довольно могущественным женщинам. Как же радовался наемник тому, что вернул себе магическую повязку!
– Он стал обузой для моего Дома, – призналась Биртин.
Джарлакс вынул еще мешочек золота из волшебной сумки на поясе, удивительной вещи, в которой могло поместиться невероятное количество предметов. Он поднял мешочек в руке и легонько встряхнул.
– В таком случае верни его мне. За ту же цену, что заплатила.
Верховная Мать Биртин слегка наклонила голову набок.
– Ты сегодня неплохо разжился, – заметила она.
Джарлакс не стал этого отрицать.
– Так неплохо, что Джарлакс, возможно, уверовал в свою постоянную удачу?
Наемник с трудом сглотнул.
– Я не сделал ничего, что противоречило бы правилам поединка, – спокойно произнес он. – И это я могу подтвердить под твоим всевидящим взглядом.
Она рукой дала знак наемнику снять повязку и начала читать заклинание. Джарлакс подчинился, но не удержался от вздоха. Похоже, скоро все верховные матери будут знать о свойствах этой повязки, и он опасался, что подобную просьбу – нет, приказ – в будущем он услышит еще не раз.
Прошло несколько мгновений, и Верховная Мать Биртин умолкла и пристально посмотрела на него.
– Я не сделал ничего, что противоречило бы правилам поединка, – уверенно повторил он.
Взмахом руки она велела ему продолжать.
– И никто из тех, кто мне подчиняется.
Верховная Мать еще какое-то время не сводила с него скептического взгляда. Но Джарлакс не солгал – в виде исключения за сегодняшний день. Он всего лишь предоставил Закнафейну защиту от мошенничества, которое, в чем он не сомневался, по своей природе вовсе не было мошенничеством.
Верховная Мать Биртин наконец слегка кивнула, и Джарлакс вернул повязку на место.
– Ты играешь в опасные игры, Джарлакс, – заметила она.
– Чем опаснее, тем выгоднее.
– Одна ошибка, и с тобой будет покончено, – предупредила она.
– Тем больше причин тщательно о себе позаботиться.
Верховная Мать Биртин Фей была ярой последовательницей Ллос, а ее Дом считался одним из старейших и наиболее уважаемых в городе. Сейчас ее невольная улыбка выдала Джарлаксу: его игры ей нравились. Интриги, риск, высокие ставки, хаос. Да, хаос. Она видела в Джарлаксе агента хаоса, и ни одна Верховная Мать не сделала бы лучшего комплимента ни одному дроу, тем более мужчине-дроу.
Именно в этот момент Джарлакс впервые осознал истинный потенциал в этом деле для Бреган Д’эрт, банды, созданной им просто из чувства самосохранения. Теперь-то он начинал в полной мере ценить эволюцию своего детища. Верховные матери, могущественные правительницы, знали о его наглазной повязке, но не часто приказывали снимать ее в их присутствии. Верховная Мать Мэлис настолько доверяла ему, что пошла на огромный риск, ведь потеря Закнафейна свела бы на нет все ее амбиции.
