— Почему-то я представляла вход в озеро не так, — произнесла растерянно. — Думала, мы выйдем в какой-нибудь пещере.
— Прости, Женя, — произнесла Роз. — Но я не от отца. И к Списку тебя не отведу.
Едва она сказала это, как на мои руки легли лианы. Я вскрикнула, пытаясь дернуть рукой, но лишь причинила себе еще большую боль. Лианы тянули меня назад, к дереву.
— Что происходит, Роз?!
— Это Древ. Он обладает собственным разумом. Говорят, именно с него начался наш мир. В любом случае, в его кроне спрятан ключ, который будет символом нового Повелителя. Сейчас я заменила ключ на тебя.
Я шумно выдохнула и почувствовала спиной шершавую кору. Лианы прочно приковали меня. Я не могла даже двинуться.
— Защита Рива не сработает на Древе, его магия древнее и могущественнее, к тому же, она не враждебная, а созидающая. Она помогает нам. Не переживай, она не убьет тебя.
— Не понимаю, — прошептала растерянно. — Зачем тебе это?!
— Рив не хочет участвовать, — ответила Азороза, обхватив себя руками. — Он не хочет становиться Повелителем, но ради того, чтобы спасти тебя — станет. Он придет сюда первым, будь в этом уверена. Пройдет все испытания Темного леса, одолеет всех соперников, но спасет тебя.
Слышать это было одновременно приятно и страшно. Страшно, потому что подсознательно я понимала, что это правда. Но не пострадает ли он? Я никогда, никогда бы не смогла простить себе, если бы с ним что-то случилось по моей вине.
— Можно просто убедить его, — ответила я. — Не обязательно ради этого приковывать меня к дереву.
— Обязательно. Я не желаю другого Повелителя, кроме него.
— Всё еще хочешь стать его женой? — спросила я, прищурившись. — Это ты вписала моё имя в Список?
Азороза смотрела на меня очень долго, не отвечая. Затем отвернулась и посмотрела вдаль, где раздался рев. Словно там стоял горн величиной с двухэтажное здание. Я поморщилась, а лианы заботливо прикрыли мне уши, вскоре опустившись вниз.
— С чего ты взяла? — спросила она после паузы.
— Я подумала, что ты хотела бы от меня избавиться.
— Избавиться? От тебя? Хм, и почему я раньше об этом не подумала? — кровожадно улыбнулась Роз и, когда я насторожилась, закатила глаза. — Успокойся! Никто тебя убивать не собирается. Наоборот, я даже буду счастлива, если ты останешься с Ривом навечно. Мне кажется, мои чувства к нему уже напоминают привычку, а не любовь. Но отпустить эти чувства не могу — не дает надежда.
Надежда порой такая странная штука. Иногда оказывается жизненно необходимой, а иногда — смертельно опасной.
— Почему просто не применишь на нем демоническое очарование? — спросила я. — Или на себе подобных оно не действует?
— Демоническое очарование? Кто тебе такое сказал? Мы демоны, а не сказочные феи! Если мы хотим, то добиваемся всего шантажом и угрозами, а никак не очарованием.
— Но как же... — пробормотала я и замолкла на мгновение, осознавая, что мой помощник пытался меня уберечь от моих собственных чувств.
Потому что он знал, что мои чувства к Риву — настоящие. Самые что ни на есть настоящие. Я и сама это понимала, но отчаянно хотела верить в сказку, придуманную проводником, потому что слишком безумной казалась мысль, что я могу влюбиться в демона.
Самого невероятного высшего демона!
— Не нравится мне твоя улыбка, — прокомментировала Роз, нахмурившись. — Слишком счастливая.
Счастливая… Но улыбка быстро погасла, едва я вспомнила, что Ривадавир там, в опасности. Рив точно пройдет, я в нем не сомневаюсь, однако всё это мне категорически не нравится. Зато Повелитель действительно пожалеет, что втянут меня в Гонку, ведь если до этого Рив не желал даже участвовать, то теперь сделает всё, чтобы победить.
— Роз, отпусти меня. Давай найдем Рива и уговорим его стать Повелителем.
— Не получится. Во-первых, никакие уговоры на него не подействуют, только вот такой грубый шантаж с тобой в качестве приманки. Во-вторых, третий виток уже начался, я ничего не могу сделать. Древ заменил ключ на тебя, теперь ты — главный приз. Все это почувствовали, в том числе и Ривадавир. Так что он уже спешит сюда, невзирая ни на какие препятствия.
Я готова была взвыть. А если придет не он?! Нет-нет, это глупые мысли! Рив самый сильный, он придет первым, однако… почему сердце так глупо ноет? Мне страшно. Страх за любимого человека намного сильнее, чем страх за себя.
— Всё равно поступать так с ним — бесчестно и подло, — произнесла осипшим голосом. — Ты неправа.
— Знаю, — кивнула Азороза. — Но за это меня многие поблагодарят, уж поверь. Никто не хочет видеть на престоле Рогора.
Ривадавир
Сюрикен пролетел в паре миллиметров от меня. Мне даже не пришлось уворачиваться.
— У тебя всегда были проблемы с меткостью, — произнес, глядя прямо перед собой, хотя прекрасно чувствовал, что Рогор был справа, метрах в тридцати. Сидел на широкой ветви дерева. — Так и будешь ждать там или, может, спустишься?
Нарочито расслабленная поза, но внутри все мышцы натянуты, как тетива. Сейчас мне хотелось стать Повелителем как никогда прежде. И всё из-за одной души, которая достанется в награду победителю.
Магические жгуты подступали. Я делал вид, что не чувствую чужеродную магию, а когда она подошла на нужное расстояние, выпустил заклинание, а сам прижался к земле. Взрыв от столкновения магий снес всё в радиусе десяти метров и прошелся волной дальше. Вспорхнули с веток птицы, деревья как подкошенные повалились, мелкое зверье разбежалось в стороны, а листья взлетели вверх и опали на землю, кружась словно в испуге.
Именно этот момент выбрал Рогор для нападения. Я прислушивался к его едва слышным шагам, отразив удар меча слева сгустком магии. Я не любил оружие: его порой невозможно контролировать. Один неверный взмах — и голова летит с плеч. Я предпочитал использовать магию, когда можно не убить, но оглушить, лишить чувств, защититься, полностью контролируя силу.
Рог не дал мне возможности передохнуть, тут же нападая. Но он слишком медленный. Он показал свою силу еще на иртхае, когда ему в помощь были посланы тринадцать острых игл, но и тогда он не смог пронзить клинком моё сердце, так какие у него шансы сейчас?
Я мысленно улыбнулся. Конечно, он знает, что вступать со мной в открытое сражение — самоубийство, поэтому он готовит ловушку. Заманивая меня в неё. Сзади?
Я отпрыгнул от магической липкой сети в последний момент, но едва не наткнулся на еще один меч: молодой Принц — кажется, его звали Дар — решил встать на сторону Рогора и выступить с ним единым фронтом.
— Что он тебе пообещал? Должность Первого советника, когда он станет Повелителем? — спросил я. — Или земли? Золото? Услугу?
— Всё более прозаично, — ответил высший, — я не хочу, чтобы на престоле был такой, как ты. Слишком правильный для нас. Скучный. Я боюсь жизни в Тонком мире при тебе.
