Столица Вилантии встретила её хорошей ясной погодой, было не особо жарко, что немного сгладило напряжённость девушки. Её сопровождала охрана из тридцати военных, личный сорокалетний рыцарь и его супруга в роли фрейлины. Батенька постарался, чтобы рядом с ней не было слишком молодых парней, к которым дочь могла воспылать юношеской любовью. Так что своих сверстников она видела крайне редко, только на балах, где не успевала с ними даже толком познакомиться. Любящая своего заботливого отца она и не догадывалась, что одиночество её преследует согласно указу короля.
Вадис встретил принцессу лично у порога своего дворца, статный и красивый, даже лучше портрета. Приём был оказан на высшем уровне: ковровые дорожки, цветы, приветствия от первых лиц государства. Её ожидали украшенные к приезду девичьи покои невесты с дорогими подарками на туалетном столике. Примерно о таком она и мечтала, а потому образ рыцаря сердца из тайных желаний наложился на внешность Вадиса. К утру она уже была влюблена в своего будущего мужа и мечтала о скорейшей свадьбе, а также о размахе предстоящего торжества. Всё как в её любимых книгах!
Великовозрастный жених же остался доволен кроткостью будущей жены, а также её внешностью. Джорджетта оказалась неплохо сложена для своего возраста и, скорее всего, к совершеннолетию её фигура могла стать ещё притягательнее. Восхищённый взгляд на милом личике что-то задел внутри Вадиса, заставляя расправить плечи и почувствовать себя вновь молодым. Этот брак обещал быть даже выгоднее, чем он рассчитывал.
* * *
Йонас во время обеда молчал, внимательно изучая содержимое своей тарелки. Он был подавлен, и я его понимал: человек, перед которым у него было девять лет форы, обогнал его за шесть лет на четырнадцать уровней. Тут действительно было о чём задуматься.
Смиттен же не знал причин плохого настроения Героя, а потому сам пытался поддержать со мной разговор, так как по этикету молчание во время обеда считалось неуважением к хозяину дома со стороны гостей. Странные традиции аристократов, что тут поделать?
Выходило у него не очень, я односложно отвечал на вопросы и вскоре общие темы иссякли. Вадома и мой сын так же присутствовали за столом, но женщина по сути являлась служанкой и разговоры с ней не входили в обязанности «вежливого гостя». К тому же, она наглым образом игнорировала его. Но теперь у меня появилось желание задавать неудобные вопросы.
— Кажется, ваши солдаты чего-то опасаются в моём замке?
— С чего вы это взяли? — сохраняя спокойствие ответил мужчина.
— Хотя бы с того, что не слепой. И знаю, какие слухи ходят обо мне. Наверняка они ожидали нападения, например.
— Моих бойцов не так сложно напугать, как вы могли подумать. Да и с чего вам нападать на моих бойцов?
— Даже так, — усмехнулся я. — А что, если я скажу, что в моём подчинении находится несколько сотен монстров? Поверите, или потребуете доказательств?
Успевший положить в рот еды Смиттен перестал жевать, посмотрел на меня с осуждением и запил пищу водой.
— О вашей манере шутить мы тоже наслышаны, — ответил он наконец.
— Скучный вы, господин Смиттен.
— Уж простите, какой есть.
— Можно ли узнать причину вашего столь раннего появления? Я, согласно новому плану от короля, ожидал вас только через неделю. Разве эти несколько дней смогут что-то заметно изменить?
— Я человек служивый и делаю то, что мне говорят не вникая в причины, — по интонации мне показалось, что он таки как раз догадывается о причинах.
— Даже если начальство прикажет вам спрыгнуть с обрыва в пропасть?
— Странные у вас мысли, лорд Владимир. С чего вдруг командованию отдавать подобный приказ?
— Мало ли, — пожал я плечами. — Может, кто-то из высшего начальства соизволит сойти с ума или глупо пошутить?
— Полагаю, в таком случае другие высшие чины возьмут ситуацию под контроль.
— Нельзя же так слепо полагаться на здравый смысл командования. Каждый человек может ошибиться, принять неверное решение. И тогда погибнут сотни рядовых бойцов. Таких как вы.
— Полагаю, что случайные люди у власти не могут находиться.
— Хотелось бы и мне в это верить, — задумчиво протянул я внезапно вспомнив о Теурии. Интересно, каким образом этот некогда наивный и трусливый ребёнок смог оказаться на троне?
— Во всяком случае, — продолжил свою мысль Смиттен, — случайные люди бы точно не смогли там задержаться.
— С этим я, пожалуй, соглашусь.
И ведь действительно, как-то же умудрился Теурий продержаться у власти несколько столетий? Значит, у него есть нечто необычное. Артефакт, навык, либо что-то ещё. Сомнительно, что это какая-то черта характера или ум.
— Но я могу предположить, что это связано с предстоящей свадьбой короля, — выдернул меня из своих мыслей Смиттен.
— Что-то я слишком часто слышу об этой свадьбе. И даже больше того — приглашён на торжество. В честь чего столько внимания такому событию? Что-то о приезде принцессы Нуриэль мало кто был осведомлён. Если бы в трагедию не попытались привлечь меня, то, полагаю, до сих пор бы мало кто знал о её существовании в природе.
Смиттен закашлялся и поспешил запить водой. Йонас хмуро покосился на меня.
— Как вы можете сравнивать грязную эльфийку с принцессой Джорджеттой?! — возмутился мужчина, чем сильно удивил меня.
— Грязная эльфийка? Вы разве не в курсе, что она была наполовину человеком?
— Результат мерзкого кровосмешения, — скривился он в отвращение и чуть было не сплюнул, но сдержался.
— Я ничего не могу сказать о моральных качествах этой эпирийской принцесса как человека, но Нуриэль однозначно была достойной женщиной. И могла бы стать чудесной королевой, если бы не политическое убийство, которое так старательно пытались сбросить на меня.
— Здесь ненавидят эльфов веками, Владимир. И это так просто не изменить, — подал голос Йонас.
— Да ты что? А я и не заметил, — попытался я съязвить. — Мне плевать на причины этой ненависти. Лишь имейте ввиду и передайте остальным: я в своём доме не позволю смешивать с грязью память о Нуриэль. Если хотите доказать свою правоту, то пожалуйста, готов к дуэли на мечах хоть сейчас!
Смиттен был в ярости, желваки на скулах так и ходили, взгляд походил на звериный. Не знаю почему, но его отвращение к Нуриэль задело меня. Этот ублюдок не знал принцессу, какой прекрасной и чистой душой была она. Но заметив, как Смиттен злится, я захотел проверить его выдержку. Как далеко он сможет зайти?
— Благодарю за обед, я больше не голоден, — сказал он резво встав со стула и быстрым шагом покинул столовую.
Что ж, крепкий орешек оказался, не глупый, жаль что с промытыми мозгами.
— Похоже, ты действительно не убивал её, — поведал о своих запоздалых выводах Йонас.
