* * *
— Уважаемые Герои! — расплылся я в добродушной улыбке, рассматривая четырёх эльфов перед собой. — Я, лорд Владимир Больдстон, рад приветствовать вас на землях своего сына. Это огромная честь для меня. Не беспокойтесь, о ваших лошадях позаботятся.
Я слегка поклонился, причём за мной вторила половина слуг, собравшихся во внутреннем дворе замка. Что и неудивительно — мало кто в принципе видел эльфов, так ещё и Героев. Девушка Жрица, два лучника и парень с парными мечами, все голубоглазые блондины, как и давно почившая Нуриэль, как и Садорин. Разве что даже для неопытного глаза они точно не выглядели на одно лицо, как те же оборотни.
Сами гости дорогие выглядели настороженными. Хефремаль проводил конюхов тяжёлым взглядом, словно запоминая их лица, чтобы потом найти и стребовать животных обратно. Хоть никто из них и не пожелал представиться, это не отменяло того факта, что я их всех прекрасно знал. Данное поведение меня позабавило, как и общая растерянность эльфов. Они явно не ожидали подобного действительно тёплого приёма. От самых границ им встречались самые обычные люди, наблюдение же я вёл через птицу, так что отсутствие слежки определённо могло сбить с толку. Благо, они и не думали лезть в лес, что не могло не порадовать меня, готовившего им «сюрприз» иного толка.
— Прошу, слуги проводят вас к местам отдыха, — так же дружелюбно продолжил я, не дождавшись от эльфов хоть какого-то приветствия. — Вы наверняка устали с дороги…
— Нет! — внезапно воскликнула эльфийка весьма стервозного вида, чем вызвала волну испуганных вздохов среди слуг. — Мы пришли сюда, чтобы встретиться с тобой, и не намерены ждать ещё несколько часов.
— Да? — как можно естественнее «удивился» я странной просьбе. — Если дело, по которому вы пришли, не требует отлагательств, то прошу, следуйте за мной.
Эльфы переглянулись и поднялись по ступеням, я же терпеливо их дождался всё с той же приветливой улыбкой на лице, после чего вошёл в замок через дверной проём. Гости последовали за мной, всё такие же неразговорчивые и хмурые, готовые в любой момент отразить атаку. Это было заметно по их напряжённым позам и лицам, руки периодически подрагивали, либо инстинктивно поглаживали оружие. Я же был одет в деловую версию костюма местной аристократии, пошитой по спецзаказу у мастеров Кастула. Вряд ли по внешнему виду этой одежды можно было понять о необычных её свойствах и пластичности. Так что определённо я смотрелся как самый обычный человек, беря в расчёт полное отсутствие оружия и непринуждённое, подчёркнуто дружелюбное поведение.
В определённый момент кто-то из гостей не сдержался и использовал на мне [Анализ]. Неприятные мурашки пробежали по спине, но я и виду не подал, что не могло не остаться незамеченным для них. В статусе находилась информация наиболее соответствующая возможным ожиданиям о Герое, что провёл в этом мире семь лет — спасибо Эгле за подсказки.
Наконец, мы дошли до приёмного зала, где прежде встречал в том числе оборотней. Только в этот раз никакого переговорного стола здесь не было, так как заранее никто не потрудился его занести.
Не сбавляя шага, я направился к креслу лорда, взбежал по ступеням и уселся на него.
— Я вас внимательно слушаю, — сказал я, продолжая играть роль добродушного хозяина. — Что могло потребоваться Героям другой расы от меня?
— Да он издевается над нами! — воскликнул Хефремаль и лицо его исказилось в злобе.
Жрица бросила на него одобряющий взгляд.
— Как ты можешь задавать подобные вопросы? — язвительно усмехнулась она, посмотрев на меня. — Ты напал на нашу страну. Или это сделал кто-то другой?
— К сожалению, мне пришлось это сделать, — изобразил я раскаяние. — Но такова была воля Пресветлой. Благодаря её благодати, я могу нести Свет и вашему народу.
— Что ты несешь? Если действительно сожалеешь, то отзови войска!
Повисла пауза, в течении которой мы внимательно разглядывали друг друга.
— Увы, но я не могу пойти против воли Богини, — сказал я наконец.
— В таком случае, нам придётся склонить тебя силой.
Хефремаль словно ждал этих слов от своей Жрицы и скрестил руки, хватаясь за рукояти своих парных мечей, но так и не обнажил их. Я вовремя сориентировался и изобразил испуг.
— Стойте! — воскликнул я. — Я ведь такой же Герой как и вы! Безоружен и не проявлял по отношению к вам неуважения!
— Ты прав, — сказала девушка тоном, полным превосходства. Видимо, всё же я талантливый актёр. Она махнула парню с парными мечами рукой и тот, усмехнувшись, убрал ладони с оружия. — Ведёшь себя… даже слишком дружелюбно. Возможно, мы сможем договориться.
Она сделала несколько шагов ко мне, после чего на секунду задумалась и достала из сумки какой-то треугольник.
— Что там? — не сдержался Хефремаль.
— Не понимаю… Похоже, какая-то ошибка…
— Простите, но что вы имеете ввиду? — осторожно поинтересовался я.
Жрица строго посмотрела на меня, но тут же оттаяла.
— Этот артефакт нам послала Пресветлая, он указывает в сторону врага.
— Можно посмотреть? — поинтересовался я. — Уверен, что всё это какая-то ошибка.
— Ну подойди, — хмыкнула девушка.
Я поднялся на ноги и медленно спустился вниз. Эльфы были выше меня, создавая лёгкий дискомфорт.
Треугольник в центре артефакта всё так же указывал на меня, но я шёл по прямой линии, так что он не должен был дрогнуть раньше времени.
— Хм, как интересно, — пробубнил я, а потом сделал шаг в сторону и стрелка тут же повернулась. Лицо Жрицы вытянулось в изумлении, но ничего сказать она так и не успела — резким [Рывком] я врезался в её живот и откинул в сторону троих парней, что весьма удобно скучковались позади неё. В следующее же мгновение они скрылись внутри Пространственного портала, что я создал мгновением ранее, чтобы они не успели его ощутить, а затем он тут же схлопнулся. Я же выпрямился, сжимая в левой руке Посох Света. Пальцы отрубленной женской ладони разжались, и кисть с чавкающим звуком упала на пол. Смахнув с драконьих когтей частично обратившейся правой руки кровь, вернул её в исходное состояние. Перекинув в неё посох, на этот раз растянулся в искренней довольной улыбке:
— Как конфетку у ребёнка отнять.
* * *
В глаза Эрсдриль ударил яркий свет, и лишь затем руку прожгла адская боль, заставившая её закричать. Девушка была подготовлена в том числе и к пыткам, но сейчас не могла удержаться от неожиданности. Она схватилось за запястье и с ужасом обнаружила, что кисти больше нет. На месте среза уже успела образоваться дымка — активировалось пассивное заклинание против потери крови при отсечениях конечностей и тяжёлых ранениях. А потом на плечи тяжким грузом упало осознание того, что в утерянной ладони она сжимала свой Посох Света. И это являлось для психики девушки более тяжёлым потрясением, чем потеря конечности.
