Я выбрался из-под земли. Поразмыслил, откопал всю комнатку и закинул её в пространственное кольцо. Не знаю, из чего она сделана, но весьма неплохо собирает и удерживает в себе Ци. Поставлю возле своего жилища, раз в месяц буду залезать внутрь и использовать собранное.
Снова уселся на солнечные часы и стал впитывать в себя самые маленькие следы Ци. Близкие, далёкие, очень далёкие. После прорыва к новой ступени культивирования чувствительность увеличилась в разы. Ци будто резонировала в меридианах, откликаясь на самые слабые внешние воздействия. Так, так, близко никого нет, кроме чудовищ, артефактами неподалёку тоже не пахнет, а вот относительно далеко к югу чувствовалось присутствие человеческих культиваторов, как минимум одного. Хе-хе, первые жертвователи Духовных камней подъехали!
*****
—Брат Го Ньоу, ты уверен, что там безопасно? — высокий, накачанный парень лет двадцати с подозрением всматривался в темноту пещеры.
—Не ссы, брат Ген Сонми, там не более опасно, чем везде тут. — ещё более накачанный, но какой-то звероватый на вид, здоровяк рядом махнул здоровенным боевым молотом.
—В прошлый раз ты так же сказал, и я лишился пальцев на левой руке!
—Ну не умер же! Что ты мнёшься, как девственница перед первым сексом? Пошли, там, в пещере — целое кладбище ядер, а значит, и их ядер. И ты от всего откажешься из-за какого-то страха?
—Там же и живые чудовища быть должны. — Сонми с сомнением поджал губы, поправив щит на спине. — Ты же не проверял?
—Я два дня за ней наблюдал! Туда только заходят, и никто не выходит. Эх, ну ладно, смотри! — Го подошел вплотную ко входу, приложил руку ко рту и гаркнул. — Эй, уроды! А ну выходите! Героические бойцы Школы Парящего Дракона пришли надрать вам зад! — постоял, подождал пару минут, потом торжествующе обернулся. — Ну вот, а ты… эээ…
Ген Сонми сзади не было, по крайней мере живого. Его ещё подёргивающееся тело валялось на земле, а над трупом с ухмылкой стояла красивая девушка с мечом в руках. Она присела, вытерла меч об штаны Сонми и стащила с его руки пространственное кольцо.
Боевой молот
—Тыыыы! Ты же Сяо Фейни! Ах ты тварь! Тебе не жить! — Го Ньоу схватил молот обеими руками, мощно прыгнул в сторону девушки с громким рычанием и ударил с замахом. Девушка, не особо волнуясь с виду, поднялась на ноги и стала ждать. В момент удара она схватила за рукоятку у самого навершия, разом останавливая весь импульс удара.
—Я думала, вы посильнее. По крайней мере с виду так и кажется. А на деле… пфе! — девушка обидно сплюнула на труп Сонми.
—Заткнись, чудовище! — Ньоу отпрянул, попытался вырвать молот, тогда противница махнула мечом и отрубила ему руки в локтях. ГО заорал, развернулся и побежал назад, прямо в пещеру, не особо понимая, куда он бежит. На втором шаге его что-то ударило в спину, он упал, перевернулся на бок, с удивлением взглянул на торчащее из груди лезвие меча и умер.
*****
Мда, навар с двух качков был вообще никакой. Парочка запасных оружий, кольчуги, которые они почему-то не носили, да всякие низкокачественные пилюли и порошки для заживления ран. Блин, телесным культиваторам Духовные камни вообще не нужны, что ли? Или они их используют только тогда, когда их духовное развитие до стадии Прожигания меридианов доходит, а им до неё ещё далеко? В общем, Духовных камней у них не было. Были ещё боевые техники и методы культивирования выше шага Закалки тела, но мне они были ни к чему.
—Ну и что с вас взять, кроме анализов? Нищеброды!
Я по-новому взглянул на жерло пещеры. Второй трупак что-то говорил на счёт того, что там целый склад ядер чудовищ? А почему бы и да? Наверное, во мне говорили новоприобретённые силы и азарт прошедшей схватки, которая закончилась, так нормально и не начавшись, но я смело полез внутрь.
В пещере изрядно воняло разложением и помётом неизвестных животных. А вот энергия от ядер совсем не чувствовалась, хотя они вроде бы лежали без защиты плотью и должны чувствоваться. Ну да ладно. Я продвигался всё дальше и дальше, запинаясь иногда об камни, разглядывая на полу следы животных. Их было довольно много, но одноразовых — несколько недавних, много давешних, но все только на вход в пещеру.
Я уже прошел с полкилометра, когда сработало чувство опасности. Что-то следило за мной и с недобрыми намерениями. Я вытащил меч из пространственного кольца и два летающих клинка. Прошел ещё метров двести, чувство опасности усилилось до максимума. Я остановился и стал вслушиваться в окружение. Несколько источников капающей воды, звук ручейка в глубине пещеры, завывания ветерка где-то у входа. Звук чего-то трущегося справа от меня!
Я отпрыгнул влево, уходя от атаки гигантской змеи, выпрыгнувшей на меня из почти невидимой в темноте дырки в стене. Пасть звонко клацнула, наткнувшись на пол, змея зашипела, с длинных клыков упали капельки яда. Длинное, метров в тридцать, тело толщиной в метр свернулось пирамидкой и пялилось на меня горящими глазами. Между холодных губ мелькал раздвоенный язык. Вот так вот, какое там кладбище? Полудохлых животин жрал этот гигантский шланг, и никаких вам ядер чудовищ. Ну хоть шкуру с него сниму!
Я резко подёргался из стороны в сторону, вызывая ярость змеи. Она напружилась, сгруппировалась и резко распрямилась, как мощная пружина, целясь пастью в меня. И сразу болезненно зашипела, извернулась и схватила пастью за летающие клинки, которые я оставил на земле — в момент броска змеи они высунулись, и змеюка сама своим пузом насадилась на них.
Мой шанс! Я мгновенно перенёсся к врагу и рубанул его по шее, пробивая чешую и пуская кровь. Змея развернулась, раскрыла пасть и с шипением выпустила на меня облако яда, покрывшее меня всего, но его поглотили закалённые внутренние органы. Ну и дура! «Росток, Разрывающий Скалы!» тебе в пасть! Ци меча вонзилась в нёбо змеюке, пробила его и уничтожила мозг. Змея с минуту рефлекторно билась в судорогах, потом затихла.
Ещё час я разделывал змею — вытащил его ядро (каменное), снял кожу, вырезал и сохранил мешочки с ядом, отдельно зубы, мясо и скелет раздельно. И всё закинул в пространственное кольцо. Их у меня уже было пять, правда, с качков кольца были фиговые, по тридцать кубометров всего-то.
Я устало сел на сломанный в драке сталагмит. И в пещере никакого навара, увы. Пока сидел и предавался унынию, почувствовал какую-то странную ауру из глубины пещеры. Не чистую Ци, а что-то странное. Духовную Сущность? Чуть-чуть похоже, но вроде нет.
Я пошел дальше, в глубину. Через километр наткнулся на небольшую круглую пещерку, метров пять в диаметре, с метровым бассейном сбоку. В него, капая с нависших сталактитов, собиралась чуть светящаяся жидкость, от которой сильно несло той само аурой. Блин, даже не представляю, что это такое, но хочу себе! Я аккуратно собрал всю жидкость и поместил её в комнату, которую я вырыл в руинах. Там она сохранится надолго, и никто её не почувствует.
На выходе из пещеры меня уже ждали. Восемь человек — четверо из секты Семи Божественных Истин под главенством Юэ На, трое из клана Та и один из Школы Парящего Дракона. Одной из первой группы была Нюлан, которая стразу подошла ко мне: