—А что тут такого? Я не самая сильная, наверное, но и не настолько слабая, чтоб считать, что буду болтаться где-то в хвосте. — что-то она совсем меня не воспринимает серьёзно…
—Ха! Ты… а, ну да. Ты же эти дни сидела, культивировала на кровати. И не видела, какие новые ученики прибыли! Вон, вон, посмотри! — Кон ткнула пальцем в группу парней и девушек. — Видишь вон того, черноволосого и высокого?
—Ну, вижу.
—Он из секты Огненного Лотоса! Она, может, и подчинена секте Семи Божественных Истин, но по силам не очень и уступает. Так что их ученики — сильнейшие в каждом поколении из учеников малых сект. Вокруг него — ещё один ученик из той же секты и трое из дружественной им секты. Тоже очень сильны. А вот того видишь?
—Блондина с задумчивым лицом и бледной рожей? Вижу.
—Вот! Он из секты Подземного Огня! Там культивируют смесь огненных и каменных техник. По силе он не уступает ученику из секты Огненного Лотоса! И таких в нашем поколении — чуть не половина! А ты хочешь в топ-5 попасть.
—Хм, Кон, а ты помнишь, какой коэффициент букмекер поставил на мой выигрыш?
—Конечно. Один к восьми. А что?
—Ты не задумывалась — почему такой небольшой-то? Если я слабая, а они все такие сильные…
—Ну… — она замолчала, обдумывая мой вопрос. Было видно, как шестерёнки крутятся в её голове. — Не знаю… Наверное, он в чём-то ошибся!
—Хах. Тогда просто смотри на соревнования и наслаждайся.
—Нет, ну ты скажи, почему! — она схватила меня за локоть и подёргала. — Неужели ты будешь что-то скрывать от своей подруги!
—А мы уже подруги?!
—Мы соседки, а это даже больше! Ну, расскажешь?
—Сама увидишь!
Так, препираясь, мы вернулись к аренам. На сиденья амфитеатра положили длинные коврики, чтоб не сидеть на простом камне. Над самими аренами развернули защитную формацию с силовым экраном, немного поблескивающий голубым. Мы прошли к распорядителям боёв, те дали нам номерки — 101 мне и 102 Тиань Кон.
Вообще на нашу вершину во внешнюю секту пришло около двух с половиной сотен учеников — сто двадцать один шага Прожигания меридианов и сто тридцать пять Соединения их же. Соревнования были разделены, прожигальщики соревновались между с собой, соединяльщики — в своей песочнице. Что, впрочем, понятно, любой соединяльщик почти без шансов уработает прожигальщика.
—А кто это на широких трибунах сидит? — я разглядывал очень сильных культиваторов, с комфортом рассевшихся на удобных широких сидениях. Да что сидения! Там матрасы с подушками были и балдахины, можно лежать и бои смотреть с комфортом. А участники боёв, типа нас, на каких-то кособоких скамейках сидели под стенкой!
—Глава нашей вершины Сабли и Великие Старейшины, с семьями. А что? Понравились наследники, да?
—Наследники? Это те, которые помладше?
—Ага. Видишь, возле каждого Великого Старейшины по парню и девушке? Это наследники. Основные. Побочных-то больше, по несколько десятков у каждого Великого Старейшины. А то по несколько сотен!
—Плодовитые, однако, старейшины. А зачем наследники тут?
—Ну как. Для понтов, конечно же. Ха-ха-ха! Великие Старейшины наблюдают за новичками, а их наследники примазываются к ним. Мол, видели, кто я? Кланяйся мне и в рот заглядывай! А то вдруг что — как мой папка прибежит!
—И не стыдно им? Вот так за родственников прятаться?
—Стыдно? — Кон смотрела на меня непонимающими глазами. — С чего бы? Сила твоей семьи — часть твоей силы! Но так выпендрёжно позволяют себе кичиться только прямые наследники.
Развить дальше тему не получилось. На вип-ложах встал один из стариков, мощные ещё, высокий мужик, в белоснежной одежде, с длинной бородой и тонкими «монгольскими» усами. «Глава вершины Сабли» шепнула мне Тиань Кон. Он откашлялся, побормотал что-то, потом оглянул всех собравшихся взглядом.
—Приветствую вас, ученики Внешней секты вершины Сабли, Четвёртой Божественной Истины! Я, скромный глава вершины, Джинь Шу, рад видеть и старых учеников, и новых, только присоединившихся к нашей дружной семье! — он остановился, ему все поаплодировали. — Сегодня новые ученики покажут нам свою силу. И, хочу сказать, что мы не прочь поощрить ваши усилия! Каждый, кто принимает участие, получит по пять Баллов Заслуг! Попавшие в топ-20 — по десять, в топ-10 — по пятнадцать, в пот-5 — по двадцать. Победитель получит тридцать Баллов Заслуг!
Все снова начали аплодировать. Новички — старательнее, старички — не очень. У некоторых вообще кислые лица были. Предыдущее поколение, что ли? Тогда ещё такого не было? Хы-хы. Ну и завидуйте!
—И это ещё не всё! Мы со старейшинами посовещались и решили, что пятёрку победителей наградим особо. Занявший пятое место получит Пилюлю родства со стихиями. Четвёртое место — Пилюлю очищения крови. Третье место — Пилюлю укрепления костей. Второе место — Пилюлю звериного духа и право выбрать высокоранговую технику в Хранилище. Ну, наконец, тот, кто займёт первое место — получит Пилюлю взрывных меридианов, высокоранговую технику и артефакт седьмого ранга!
Вокруг раздался гул, все стали обсуждать услышанное друг с другом, размахивать руками и всячески выражать свои эмоции. Я про пилюлю ничего не знал, так что не понимал, радоваться или нет такому, а вот Тиань Кон чуть не подпрыгивала от возбуждения.
—Кон, а что за пилюли-то? Про первые три понятно по названиям, а за первое и второе место?
—Ты что, не знаешь?! Ладно… Пилюля звериного духа улучшает понимание техник и культивацию, буквально добавляет тебе таланта! А Пилюля взрывных меридианов может прожечь в теле культиватора до пятидесяти меридианов к уже имеющимся! Без твоих усилий! Просто АМ! заглотнула пилюлю — и у тебя на полсотни меридиан больше! Её все хотят!
—Понятно. — хм, совершенно бесполезная для меня пилюля. А вот за остальные места… Лучшей кажется третья пилюля — укрепления костей. Если уж у меня закалка мышц дала такой мощный бонус, то без прочных костей не обойтись — буду самого себя ломать своими же усилиями. Всё, решено! Буду пытаться добиться третьего места!
—Впрочем, хватит разглагольствований! — глава продолжал говорить, как следует насладившись эффектом, который вызвали его слова. — Прошу наших новых учеников к оценочному камню и на арены! Да победит сильнейший!
—Ооооооо! Сейчас нас протестируют на талант и пойдём показывать себя! — Тиань Кон махнула руками на три стелы с кружочками, похожие на те, которые я видел на церемонии приёма в секту Небесного Ветра.
—А разве это имеет смысл? Вроде ж всех должны были протестировать при приёме в наши секты, правда? — я немного волновался. Я-то не проходил такой проверки. Мало ли, сейчас проверюсь — а там один кружочек. И меня выпнут пинком под зад. Обидно будет.
—Эээ, ну ты темнота! Талант-то со временем может измениться — развиться или, наоборот, усохнуть. Вот и проверяют — такой уж порядок. Пошли, пошли!
