—Да уж, сильнее — не то слово! Ты сам уничтожил армию Цийда Байчи, я даже не думала, что кто-то, кроме моего отца, может такое сделать! Неужели ты так быстро стал Сияющим?!
—Нет, до таких высот мне ещё не суждено подняться. — я грустно хмыкнул. — Но и на пике Императора жизни я кое что могу.
Утром пятого дня Шен Шоу пришла в себя полностью. Наплакавшись и наговорившись, она снова стала собранной и деловой. Собрала войско и объявила, что настало время возвращаться домой. Забавно, но войска не особо понимали, кто я, собсно, такой — почти никто из них меня не видел ранее, только братья Шен Шоу, а когда прошел слух, что я — умерший муж их командира, то они не знали как ко мне относиться. Они только знали, что я весьма силён, и, судя по всему, решили по моей силе меня и чествовать. Так что после заявления Шен Шоу об отходе ко мне подошел один из её помощников и вручил целую гирлянду пространственных колец — мою долю добычи, в том числе труп той шестилапой макаки, которая нападала на жену. Ну что ж, зачем отказываться от такой заботы? Я с благодарностью принял.
Скорым маршем добравшись до новых границ владений Волшебного Холма, мы оставили войска в приграничном поселении, а сами на летающем транспорте рванули к столице. Там нас уже ожидали — Шен Шанхуан устроил что-то типа пира по случаю неожиданной победы. Меня он встречал с удивлением и радостью:
—Надо же! Я раньше не особо верил в судьбу и прочее, но теперь, после такого удивительного воскрешения, я уже начинаю убеждаться, что дочке Шоу было суждено встретить тебя, и тебе — её. Но каким образом ты пропал?! Где был всё это время?
Забавно, но сама Шен Шоу такого вопроса мне не задавала. Она почему-то была просто рада, что я появился, а куда и как я исчез — её это волновало мало. Тестю я всё рассказал — и как его сын с сообщниками меня увезли, как закинули в тот ковчег, только немного изменил про выход — не сказал, что убил Древобога и что взял под контроль вход в ковчег. Просто рассказал, мол, там гигантская закрытая пещера с древними чудовищами, мне случайно удалось найти единственный выход. А сокровища, которые там были, помогли быстрому росту культивации. Нет, где выход — уже нельзя войти, он был одноразовый. И сокровищ там уже нет — я всё сожрал. Не знаю, поверил он или нет, но особо возражать не стал. А вот новость о том, что его сын меня толкнул в пропасть, его изрядно опечалила.
—Я уже знаю о нём. Он был из движения изоляционистов — считал, что нам не нужна людская помощь в войне с разросшимся соседом. Но я и подумать не мог, что мой сын будет убивать свою семью ради этих идей!
Я промолчал. Мне знакома такая ситуация — когда родители не замечают, как их дети приобретают самые страшные и дурные наклонности. Ещё по Земле помню — у пацана уже все вены синие от уколов, а мать его ни сном ни духом, что ребёнок торчок со стажем. Родители порой бывают удивительно слепы к своим сыночкам-корзиночка и доченькам-булочкам.
Тем не менее моя просьба о розыске его подельников ничего не дала. Сам родственник погиб в бою около тысячи лет назад, а те звери, которых опознали по моему описанию их человеческого облика, исчезли вскоре после этого. Никакой возможности обнаружить их не имелось.
Долго гостить у тестя с тёщей мы не остались. Я хотел вернуться в секту Пылающего Огня, к друзьям, к тому, что я могу назвать своим домом, своим «углом». Чёрт, я там не был, страшно сказать, три с половиной тысячи лет! Что могло за это время произойти? Я хотел просто полететь к секте, сейчас моя техника «Ходящий по облакам» позволяла это сделать всего за сутки, но Шоу отговорила. Попросила меня плыть на одном из торговых суден — мол, кто-то иногда нападает на них, грабит и топит, а со мной на борту этого можно не опасаться. Ну что ж, если жена так хочет — пусть будет так. Прогостив на Волшебном Холме несколько дней, мы покинули его.
Недолгий перелёт на птичках — и мы в порту. Шен Шоу решила плыть в секту вместе со мной, мне даже показалось, что она боится отпускать меня или расставаться хотя бы на время. Впрочем, я был не против. Судно уже было загружено и ожидало только нас. Капитан, суровый мужчина лет пятидесяти на вид, с одним глазом, закрытым повязкой, лично проводил нас до каюты, а потом пошел командовать отплытием.
—Какой скучноватый рейс получается! — я громко зевнул, сидя на палубе. Уже шла четвёртая неделя нашего рейса. Первую неделю мы почти не выходили из каюты, наслаждаясь друг другом с Шен Шоу в необычных обстоятельствах, а потом стали выходить, любоваться морем и иногда беседовать с моряками. Вот и сейчас я сидел себе, смотря на море, а рядом стоял капитан — и тоже, как ни удивительно, смотрел на волны.
—При всём уважении, господин Сюань, но лучше такого в море не говорить. — строго зыркнул капитан единственным глазом.
—Почему? Слова и слова.
—Слова, как верят многие, могут предопределить будущее. А когда кто-то в рейсе жалуется на скуку — то всегда случается что-то такое, что становится очень нескучно всей команде.
—Ерунда! Ци и мир не реагирует на слова, это я вам точно могу сказать.
—Ци и мир может быть, я не настолько сильный культиватор, чтоб это утверждать, так что поверю вам, господин Сюань. А вот море очень даже реагирует!
—Хм! — я недоверчиво хмыкнул. Тоже мне, моряцкие суеверия. Не удивлюсь, если капитан даже говорит «крайний» вместо «последний». — Капитан, у меня вот вопрос такой. А откуда узнали, что суда сначала грабят, а потом топят? Кто-то выжил после этого и рассказал?
—Никто не выжил после нападений, насколько я знаю. — ответил капитан, задумавшись на несколько секунд.
—Почему тогда все уверены, что это нападение? Может, об какую-то подводную скалу дном ударились и потонули просто.
—Кхм. — капитан немного замялся, потом чуть понизил голос. — Мы, моряки, немного контактируем с подводными жителями. Они и сказали.
—Серьёзно? — я жуть как удивился. — Я слышал, что все разумные — глубоко в морях, до них плыть чуть ли не год, а потом ещё и месяц вниз погружаться.
—Да, это к тем, у кого цивилизация и прочее, почти как у нас, людей, или Волшебного Холма. А полудикие племена, небольшие, до полумиллиона особей, и неподалёку от берега обитают. Вот они и рассказали, что кто-то из глубин пришел и наши корабли грабит, даже некоторые товары с них показывали, которые купили у грабителей.
—Тогда понятно. А как у них там, под водой? Ну, в смысле живут как?
—Живут как? Как все. Женятся, детей заводят, охотятся на рыб, чтоб семью прокормить. Начальство ихнее так же в три шкуры дерёт, как и наше. Всё как у нас, только под водой.
—Мда, миры и условия жизни могут быть совершенно разные, а разумные, живущие в них, почти одинаковые.
—Очень свежая мысль, господин Сюань, очень. — преувеличенно серьёзно согласился капитан, явно отдавая сарказмом. Жук!
—О, а вот и развлечения. — я с любопытством посмотрел на пока что спокойное море чуть впереди нашего корабля.
—Что? Ох, чёрт, ну я же говорил — не надо было на скучное плаванье жаловаться! Как есть накаркали!
