– Надо же… – покачала головою жена. – Не ожидала, что у него окажется столь доброе сердце.
– Если учесть, что наш дом, который я выставил в залог, уже им перекуплен…
Повисло молчанье.
– Может быть… может, ты сходишь в Вилему?
– К кому? – не понял мужчина.
– К Часоглаву!
– Бог с тобой! Что ты говоришь, женщина?!!!
– А что?! – вспыхнула Магда. – Если больше идти не к кому?! Кто нам поможет?
– Но ведь он тоже не даст денег…
– Он может помочь!
– Никто из тех, кто к нему обращался, никогда более не смогли рассказать хоть кому-нибудь о том, что с ними, в действительности, произошло. И знаешь, почему?
– Почему?!
– Да потому, что их более никто и никогда не видел! Дома их остались пустыми, а сами они исчезли неведомо куда!
Женщина на какое-то мгновение запнулась, подыскивая убедительный аргумент.
– Так ты считаешь, что они умерли?
– У тебя есть основания думать иначе?
Она поднялась, вышла в прихожую и что-то там отодвинула.
Вернулась и положила перед мужем красивую куклу, с почти настоящими волосами.
– Узнаешь?
Тот взял её в руки, повертел.
– Такая была у Франчески, дочери Адальберта.
– Не такая – а эта самая!
– Но Франческа с нею никогда не расставалась!
Магда на какое-то время умолкла.
– Адальберт сам мне её отдал. Для нашего мальчика, чтобы, когда он поправиться, у него была бы красивая игрушка. Мол, будет ему радость.
– А как же…
– Он сказал так – «там, куда мы уедем, у нас будут другие поводы для радости».
Теперь замолчал уже Брог. Своего бывшего соседа он знал достаточно хорошо и не имел никаких поводов подозревать его в неразумности. Если уж тот чего-то решил, значит, данное решение было им всесторонне обдумано. О да – положение, в которое попал подмастерье кузнеца, было достаточно тяжким. После смерти жены тот из кожи вон лез, чтобы прокормить, одеть и вырастить троих малышей. Дошло уже до того, что ему всерьёз грозила долговая тюрьма! Да и сам Брог стал опасаться чего-то похожего.
И к тому имелись веские причины.
Он не стал ещё безнадёжным должником, но, тем не менее, хорошо знал сложившееся в городе положение.
Раньше со взысканием долгов у купцов и ростовщиков особых проблем не имелось. Дом должника уходил с молотка, а сам он отправлялся в долговую тюрьму – пока не отработает долг. И не так уж и важно, как скоро он сможет это сделать – никто никуда не спешил. Угроза заточением была весьма веским аргументом для прочих – и народ надрывался, выплачивая проценты по долгам. Редко кому удавалось погасить сам долг – но ростовщиков это тоже вполне устраивало. Проценты зачастую многократно перекрывали сумму первоначальной ссуды! И их платили годами.
Но!
Сразу несколько случаев бесследного исчезновения должников заставили эту публику призадуматься. Ведь пропадали не просто отдельные люди – целые семьи!
Занесли денег городской страже. Ведь выехать из города всей семьёй стало непросто. У стражников появились списки должников. И всех выезжающих придирчиво проверяли на этот счёт.
Обратились в магистраты соседних городов. Беглецов и там никто не встречал.
Ладно, одна-две семьи бесследно исчезнуть вполне могли. Тех же разбойников пока никто извести полностью так и не сумел. Но… нападать на безнадёжных должников? Чего с них взять-то можно? Даже лесные хозяева не душегубствовали просто так!
Словом, напряглись многие. Но конкретно никто ничего не знал. Так, ходили всякие слухи.
А ведь пропадали не просто запойные пьяницы. Среди исчезнувших имелись очень даже рукастые люди!
– Знаешь, – повернулся он к жене. – Давай, на эту тему пока ничего говорить не будем. Ты же в курсе – скоро может начаться война с соседним герцогом, слухи об этом ходят уже давно. На рынке кто только про неё ни говорит! Наш герцог будет набирать армию, ему также будут нужны ремесленники и мастеровые – чтобы чинить стены и мосты. Я слышал, что туда можно будет записаться – за это обещают хорошо платить!
– И сложить голову!
– В городе? На нас пока никто не нападает!
– Пока!
– А что предлагаешь ты?! Бежать? С больным ребёнком на руках?
– Почти у всех, кто вот так вот «пропал», как ты говоришь, были больные дети! Сходи к Вилему – хотя бы просто спроси!
– О чём?!
Тяжелая портьера чуть дрогнула – и отодвинулась в сторону, пропуская вошедшего.
– Рад вас видеть, мессир! – склонился в уважительном поклоне Вилем.
Давешниё его знакомец, Реми, за это время погрузнел и заматерел. И теперь уже выступал, как и положено солидному человеку, неторопливо и с достоинством.
– Здравствуй, мастер, – кивнул тот величаво. – Его светлость соизволил пригласить тебя для личной беседы.
– Всегда к услугам его светлости! Но, позволено ли мне будет узнать…
– Он всё тебе скажет сам.
Придворный ещё раз осмотрел гостя, вздохнул и кивнул на дверь.
– Следуй за мной.
Представ перед очами правителя, мастер низко поклонился, выражая своё почтение.
– Вилем… – отложил в сторону карту герцог. – Ты всегда точен – как твои часы! Сколько я тебя помню – ты никогда не опаздываешь. Как это у тебя получается, а?
Мастер ещё раз поклонился.
– Я лучше выйду на час раньше, только бы не прогневать Вашу Светлость!
– То есть, все прочие – просто бессовестные сони? Так?
Герцог усмехнулся.
– Ладно! – махнул он рукой. – Для тебя есть срочное дело! Посмотри!
И указующий перст ткнул в сторону отдельно стоящего маленького столика.
– Эти бумаги… В них есть что-нибудь правдоподобное?
Повинуясь указанию правителя, мастер подошёл к столу и осторожно взял в руки свиток. Развернул.
– Хм-м-м…
– Что скажешь?
Свиток занял своё место на столе.
– Я слышал об этом. Такое устройство, его ещё называют бомбардой, – это страшное и смертоносное оружие!
– Ты можешь его сделать?
– Увы, Ваша Светлость! Моих познаний для этого недостаточно. Тут нужны литейщики и кузнецы, плотники, каменотёсы, наконец!
– Они у нас есть. Я не требую, чтобы ты сам возился в… ну, в чем там, при этом, возятся.
– Прежде всего – в крови, Ваша Светлость. Боюсь, Вам придётся найти другого, более сведущего в таких вещах, мастера. Часы, все прочие механизмы – тут я всегда к услугам Вашей Светлости! А здесь… Я опасаюсь не оправдать высокого доверия! Ведь, если работу нельзя сделать хорошо, то и браться за неё не следует.
