– А на внешность твою они внимания не обратили?
– И что не так с моей внешностью?
– Ну, ты же не будильник! И не хронометр. Да и к ходикам тебя отнести нельзя?
– А! – махнул он рукой. – Им всё равно – это не входит в их Предназначение, они исполняют только эти, раз и навсегда установленные, функции. Их никто не уполномочивал разбираться во внешности соискателей.
– Всё равно… – покачал головою Антон. – Тут всё так зарегламентировано.
– Далеко не всё! Я-то тут уже сколько живу – и смею тебя уверить, это только кажется! Так, что – идешь?
Старший из ходиков прекратил разговор и повернулся в сторону вошедшего.
– Рад приветствовать Соискателя! Вы пришли, чтобы подать заявку?
– Да, – кивнул мальчик.
– Ваше имя?
– Антон.
– Ещё что-нибудь сообщить желаете?
– Э-э-э… нет. А что ещё надо?
– Где расположен ваш дом?
Это мальчик помнил – адрес дома будильников он заметил сразу же, ещё в первый день. Его и назвал.
Вторые часы важно кивнули и повернулись к будильнику-секретарю.
– Зафиксируйте!
Минута – и перед Антоном лежал широкий браслет со сложным узором.
– Ваш опознавательный знак и личный номер Соискателя. Носить на правой руке. При её отсутствии – на правой ноге.
– А если и ноги не станет? – пошутил Антон.
– Тогда на шее, – не принял шутки собеседник. – Если не станет и её – то и конкурс вам ни к чему.
Под пристальным взглядами членов комиссии мальчик надел повязку на руку – и она щелкнула, автоматически подогнавшись под размер запястья.
– Всё, – протянул в поздравительном жесте руку старший из часов. – Поздравляю вас, Соискатель!
– Простите, но у меня есть вопрос! – повернулся к нему мальчик. – Я слышал, что каждый Соискатель имеет право перед началом всех мероприятий лично увидеть нашего великого Правителя. Это так?
Все часы переглянулись, даже молчаливый будильник-секретарь встал со своего места.
– Ну, такая привилегия есть… – кивнул старший. – Но я даже и не помню, когда она применялась в последний раз. Вполне возможно, что она уже и отменена.
У Антона ёкнуло сердце!
Как же так? Выходит, что всё напрасно?
Ходики приняли величественную позу, собираясь что-то сказать.
– Прошу прощения, – поклонился секретарь, заглянувший в какое-то устройство на столе. – Она есть! И действует по сей день!
Часы снова переглянулись, на этот раз как-то по-другому.
– В таком случае! – твёрдо произнёс мальчик. – Я бы хотел ею воспользоваться!
– Эм-м-м… – не нашёл ответа старший. – Секретарь! Оформите привилегию!
И через пару минут поверх повязки красовалась ещё одна лента – со сложным узором в багровых тонах.
– Вы имеете Право на пять минут личного свидания с Часоглавом! – торжественно произнесли главные ходики. – Опознавательную повязку следует предъявить дворцовой страже – она вас проводит!
– Я всё понял, уважаемый! – вежливо поклонился Антон. – Могу ли я быть свободным?
– Можете – величаво кивнули часы, теряя всякий интерес к посетителю.
19
На выходе их помещения Антона как-то бесшумно окружили несколько будильников, крепко ухвативших его за руки.
– Вы задержаны! – провозгласил Го, появившись из-за спин своих прислужников. – И сейчас же проследуете с нами.
– А морда не треснет? – с плохо скрываемой злостью выпалил мальчик. Глаза, что, уже у всех тут повылазили?! А на правую руку посмотреть?
И тотчас же будильники разжали свой захват – вокруг Антона образовалось пустое пространство. Хронометр прервал свою выспренную речь и удивлённо (так, во всяком случае показалось Антону) воззрился на правое запястье пленника.
– Это что?
– Пропуск к Часоглаву! Я его гость!
– Но… как же… ведь есть предписание самого…
Но будильники уже удалялись быстрым шагом!
– Вот! – сунул хронометру под нос фигу мальчик. – Словил?! Исчезни! Я вам теперь не по зубам!
И не дожидаясь, пока Го что-то сообразит и примет решение, он быстрым движением перемахнул забор и припустился во весь дух – куда глаза глядят.
О том, что надо бы найти Шестерёныша он вспомнил, только отбежав уже на порядочное расстояние. И где теперь его было искать? Дорогу назад мальчик не нашёл бы при всём желании. Проблуждав некоторое время по улицам, он вдруг, с удивлением обнаружил, что встречные прохожие – даже и ходики! – почтительно его приветствуют! Неужели на них так действует его атрибуты Соискателя? Похоже, что так. Во всяком случае, никакого иного внятного объяснения Антон так и не смог найти.
А раз так.
Остановив первого же встречного будильника (тот почтительно поклонился) мальчик задал ему вопрос – как пройти к Часоглаву?
Примерно пару минут тот всячески изливал свое безмерное уважение к повелителю, после чего, наконец, пояснил.
Утро следующего дня застало Антона в странном подобии автобуса – во всяком случае, никакое другое название на ум не приходило – стоило только повнимательнее рассмотреть данное сооружение. Как и посредством чего оно передвигалось – так и осталось тайной для единственного пассажира. А водителя, похоже, это и вовсе не интересовало. Как, впрочем, и всё остальное.
Первый такой транспорт Антон «зевнул» – точнее, опоздал.
Добравшись до указанного ему встречным будильником места, он увидел подъезжающее к нему… э-э-э… транспортное средство. Угловатый несуразный корпус, большие колёса и – неожиданно маленькие – окошки. Ни дыма, ни тарахтения двигателя – оно перемещалось относительно тихо. Если не считать, конечно, лязга каких-то механизмов и негромкого завывания непонятного происхождения.
Мальчишке оставалось дойти до «остановки» буквально метров двадцать, когда дверцы «автобуса» со скрипом закрылись, и сооружение плавно тронулось с места.
– Эй! Подождите! Я сейчас! – крикнул он, размахивая в воздухе руками.
Ага, щас!
Ничуть не обращая внимания на потенциального пассажира, водитель только прибавил скорости и, объехав Антона по большой дуге, скрылся за поворотом.
«То есть, он меня прекрасно видел. Но уехал. То есть, ему совершенно пофиг на тех, кто ходит по улицам, к их просьбам?»
Никакого другого объяснения происшедшему в голове что-то не проявлялось… Ладно, будем ждать. Будильник тогда сказал, что транспорт тут ходит регулярно.
Пришлось сидеть, благо скамеечка тут имелась.
