За стойкой обнаружились ещё одни часы – судя по обилию украшений, женского рода. Хронометр?
Брегет?
Антон пока ещё не очень в этом разбирался.
Навряд ли ходики – это всё же дворец правителя!
– Что вам угодно? – мелодичным голосом произнесла секретарь.
«Точно – женщина!»
– Мне угодно воспользоваться своей привилегией! – предъявил ленту Соискателя мальчик.
– Заполните анкету.
«И что там писать?»
– Я неграмотен!
«А как же тогда в конкурсе участвовать?!»
– Бывает… – сочувственно произнесла секретарь. И сделала какую-то запись в бумагах.
Дернула за невидимый рычажок и что-то проговорила, наклонившись, наверное, к невидимому микрофону.
– Присядьте здесь, – указала она рукой. – Вам тогда сразу на шестой этаж. Но туда нельзя без сопровождения – кто-то же должен разъяснить вам правила поведения? Я вызвала конвой гвардии – они вас проводят. А попутно всё и разъяснят.
«Конвой? А если они сразу в тюрьму отведут? Но, за что? Я ведь, вроде бы, ничего не нарушал»
Но опасения оказались напрасными. Из открывшейся в стене двери лифта вышло несколько будильников… с самыми обыкновенными пистолетами на поясе. Правда – в роскошных мундирах.
– Проводите уважаемого Соискателя в Приёмную Правителя – на шестой этаж! – распорядилась секретарь. – По пути объясните ему правила поведения во дворце и на аудиенции у Его Светлости!
– Слушаюсь! – отсалютовал старший группы.
И повернулся к Антону.
– Прошу вас, Соискатель, следовать за мной!
А вот в лифт они не пошли. В барьере открылась дверца, в которую и направилась вся группа.
– Мне нужно Вам многое пояснить, – извиняющимся тоном произнёс старший гвардеец. – А лифт едет слишком быстро. Поэтому мы поднимемся по лестнице.
Идя по лестнице и вполуха слушая скороговорку сопровождающего, мальчик никак не мог для себя решить – что же ему, в конце концов, нужно? Ну, вот увидит он сейчас этого таинственного Часоглава… и что? Какие аргументы ему привести – ведь тут всё насквозь рационально, и никаких эмоций этот мир не признаёт.
Так ничего и не решив, он собрался было уже спросить совета у гвардейца – тот выглядел вполне себе спокойным и рассудительным, да и приказание у него имелось соответствующее – помогать Соискателю. Но – скрипнула дверь, и все они вошли в большую светлую приёмную.
Тут всё было куда как более роскошно и величественно, чем на первом этаже. Логически рассуждая, так, в принципе, и должно было быть. Чем ближе к Правителю – тем величественнее!
– Прошу вас, Соискатель, присядьте там. – указал гвардеец. – Я должен буду испросить дальнейших инструкций.
Мальчик опустился на роскошную (и очень мягкую) банкетку, а гвардейцы строем промаршировали к стойке, где сидела ещё одна дама-секретарь.
Ну, вот и всё. Скоро мы увидимся с этим самым.
Додумать Антон не успел – обзор неожиданно оказался перекрыт телами непонятно откуда возникших будильников, а острое лезвие, скользнув по его руке, ловко срезало с неё ленту Соискателя.
– Держите его крепче! – важный хронометр указал на мальчика. – Чтобы не сбежал больше! Разрешаю стрелять!
Го!
Достал-таки и здесь!
– Эй! – во весь голос крикнул мальчик. – Гвардия! На меня напали!
Его недавний конвой молниеносно развернулся, и в их руках оказалось оружие.
– Спокойно, спокойно… – проговорил хронометр. – Посмотрите на его руку – вы видите на ней соответствующую ленту? Нет? И я не вижу… Не знаю, какое именно вам отдано приказание, полагаю – о сопровождении Соискателя… но здесь его нет! А вот у меня есть конкретное указание самого Часоглава о задержании опасного нарушителя – вот он!
Пистолеты в руках конвоя дрогнули.
– Он лжёт! Ленту с моей руки срезали – она вот у него! – ткнул рукою в ближайшего приспешника Го Антон.
– Нельзя срезать или каким-то иным образом снимать Знак Соискателя, – покачал головою старший гвардеец. – Вы, наверное, ошибаетесь. Он спадает автоматически – по завершению Состязания. Иным образом его не снять.
Чувствуя, что у него скоро вспухнет голова от всей этой несуразицы, мальчик резко присел – руки державших его будильников повисли в пустоте.
Кувырок вперёд – и в его кулаке оказался край вожделённой ленты – выхватить её всю, к сожалению, не получилось.
Бах!
Пуля ударила в пол рядом с ним – отреагировали приспешники хронометра.
– Нарушение! – раздался высокий голос дамы-секретаря. – Стрельба в приёмной Его Светлости!
Залпом ударили пистолеты гвардейцев – стрелявший будильник рухнул на пол.
– Прекратить стрельбу! – гаркнул Го. – Взять его!
Но гвардия и не подумала его слушать – для них хронометр был всего лишь главным из нарушителей. И их оружие продолжило извергать огонь.
Охрана Го разбежалась во все стороны и, укрывшись за банкетками и мебелью, открыла ответную стрельбу. Жалобно вскрикнув, упала на пол дама-секретарь, рухнули на землю и двое гвардейцев – приспешники хронометра были более многочисленны.
Но – распахнулись доселе незаметные двери в стенах – в приёмную ворвались дворцовые гвардейцы.
Скрываясь от летающих повсюду пуль, мальчик кубарем вкатился в ближайшую дверь. И что было сил, рванулся по коридору – куда глаза глядят!
– Это главный нарушитель? – толкнул ногою гвардеец тело хронометра.
Того изрешетили пулями так, что трудно было даже узнать.
– Да, – еле держась на ногах, ответил старший конвоя – единственный, кто уцелел из него в перестрелке. – Он отдавал команды.
И выговорив это, гвардеец обессилено сполз на пол – ему тоже основательно досталось.
– Ты выполнил свой долг! О тебе будут помнить! – поднял руку его недавний собеседник. – А этих, выбросите их тела на улицу, уборщики знают, что с ними следует делать.
В суматохе перестрелки никто не обратил внимания на сбежавшего мальчика. А, поскольку никого живого, кто вообще помнил на этом этаже о его существовании, более не осталось то и искать его никто не собирался.
«Так… во дворец пробрались А как теперь встретиться с этим самым Часоглавом? Снова искать кого-то из придворных или гвардейцев? А если встреча приведёт к тому, что его посадят в какую-нибудь камеру – просто, для выяснения обстоятельств всего произошедшего?
Весёлая перспектива, нечего сказать!
Но – так или иначе, а стоять или сидеть на месте он не собирался – надо идти вперёд! Что-нибудь придумаем!»
