Чем дальше шел Антон, тем непонятней становился этот странный город. Некоторые переулки вполне могли посоперничать с молнией по количеству зигзагов. Широкие улицы иногда внезапно заканчивались, упираясь в кирпичную стену, которую сколько ни обходи вокруг, а назначения так и не поймешь. Стоит себе стена с нарисованными краской окошками и дверью посреди улицы, а за нею пустырь. И ладно бы остатки дома разрушенного или еще что, так нет же! Просто небольшая преграда, перекрывающая не более четверти улицы, и со стороны города та самая дверь, на которой неровными буквами выведено объявление: «Ключи находятся у Лорда. По пустякам не беспокоить!» Какие ключи? А кто его знает! Кроме самого Лорда, разумеется. Что удивительно, тут часто такие двери попадались. Или находящиеся на уровне второго этажа и ни лестницы тебе, ни балкона. Как хочешь, так и выходи. С окнами и того хуже дела обстояли: эти вообще могли встречаться где угодно, хоть над головой, хоть под ногами, хоть одиноко стоять где-нибудь в углу.
Сколько бы Антон ни пытался выбраться, становилось только хуже. Поистине городок-лабиринт из кошмарных снов какого-то безумца! Последней каплей стало то, что мальчик в темноте случайно наступил на очередное окно и порезался осколками стекла. Негромко ругая самого себя, он все-таки решился поискать безопасное место для ночлега. Но на деле всё оказалось гораздо сложнее. Ни одного нормального дома с четырьмя стенами и крышей над головой поблизости не было. Кругом только развалины и всякий хлам. Хоть бери и ложись посреди улицы. Пожалуй, оно действительно безопасней всего.
Устраиваясь поудобней в наспех найденной коробке, парнишка краем уха услышал обрывки чьего-то разговора. А вот и жители пожаловали. Только кто их звал-то сюда? Собеседники увлеченно беседовали и активно жестикулировали, не обращая внимания ни на что вокруг, поэтому у Антона появилась возможность рассмотреть их, как следует. Хоть идущие и были часами, но полностью соответствовали своему чудному месту жительства. В отличие от обитателей Бесконечного города, они больше походили на каких-то актеров в карнавальных костюмах, чем на настоящие воспитанные часы, заботящиеся о своей репутации: невообразимых расцветок сюртуки и под стать им брюки, цилиндры с павлиньими перьями, в руке у одного – горящий факел, а на плече другого – игрушечный попугай, то и дело выкрикивавший своим механически голосом ругательства. Те ещё стиляги!
Дождавшись, пока незнакомцы скроются из вида, ошарашенный Антон вылез из своего хлипкого картонного ящика, и отправился искать более надежное убежище от взглядов посторонних. Что ни говори, а доверия подобные ребята не вызывают и сказать наверняка что творится у них голове попросту невозможно. Это вам не старые добрые часы, безоговорочно подчиняющиеся правилам, пусть и абсурдным!
Примерно в квартале от прежнего места ночевки мальчик разглядел очертания какого-то короба рядом со стеной. Что оно такое понять было сложно, но в образовавшемся небольшом зазоре можно было дождаться утра без риска быть растоптанным какой-нибудь толпой, спешащей на маскарад.
На деле короб оказался обычным контейнером для мусора, из которого в разные стороны торчали ненужные и отжившие своё вещи. Что ж, оно и к лучшему. Любителей выносить отходы среди ночи не так уж много, а, значит, тревожить никто не будет. Скорее всего. Зато появится время отдохнуть и поразмыслить над тем, где он оказался и что с этим делать.
Мимо прошло еще несколько странных часов и эти уже явно куда-то спешили. Один будильник так вообще бежал, спотыкаясь и падая на каждом шагу, из-за чего Антон стал тихо похрюкивать от еле сдерживаемого смеха. Его, конечно, жаль, но он такой неуклюжий и забавный, что не рассмеяться невозможно. Внезапно чья-то крепкая рука сзади легла на плечо ребенка. От неожиданности Антон что есть мочи закричал, а над ухом у него раздалось недовольное ворчание:
– Зачем так орать? Я же старый, а не глухой. Где тебя учили манерам, малец? Не подобает так знакомиться с самопровозглашенным лордом! Да и что это за странное имя: «А-а-а»? Надеюсь, я правильно произнес? Должен признать, что оно не лишено определенного шарма и быстро запоминается.
– П-п-простите, господин лорд, не хотел Вас беспокоить.
Старик убрал руку с плеча Антона и начал выбираться из мусорного контейнера.
– Самопровозглашенный лорд! Неужели так сложно запомнить? «Беспокоить», говоришь? Так ты за ключами?
– Какими ключами? – не сообразил поначалу Антон.
– От дверей, от чего же еще? Тебе от каких?
– А…
– Что за бестактность? С моей памятью всё в порядке, я помню твое имя, глупое самодовольное дитя. Какая дверь тебя интересует?
Очутившийся на земле лорд начал отряхивать с себя пыль и металлические пружинки, намертво прицепившиеся к поношенному сюртуку и торчащие в разные стороны. Пыли было настолько много, что лорд стоял в настоящем сером облачке, видном даже ночью. Антон несколько раз чихнул.
– Дитя, неужели ты смеешь чихать на меня? Вопиющая самонадеянность! Кто тебе позволял подобное неуважение?!
– Пыли много. Простите… самопровозглашенный лорд?
– Это поистине ужасно, маленькое отвратительное существо! Ты подвергаешь сомнению мое имя?!
– Вы хотели сказать «титул»?
– «Титул» сказал ты, а я говорил «имя». Неужели так сложно понять? Ты еще глупее, чем я думал! Достань мой цилиндр! Поживее!
– А… Простите! Где он?
Антон просто кожей почувствовал, как его собеседник закатил глаза из-за невообразимой непонятливости мальчика. Стало даже как-то обидно. Это еще кто из них двоих глупый-то?! Тоже гений нашелся! Этот дряхлый будильник не в состоянии понять разницу между титулом и именем, а Антона считает идиотом!
– В моем дворце. Где же ему еще быть? Я забыл цилиндр дома, когда выходил тебя встречать.
Совершенно запутавшийся и обескураженный паренек начал оглядываться по сторонам в поисках чего-нибудь хоть отдаленно напоминавшего дворец. Или его руины.
– Да куда ты смотришь, бестолочь?! Вот же он! Поднимись и достань мою шляпу. Я уже слишком стар, чтобы постоянно туда-сюда карабкаться!
Дворцом оказалось не что иное, как тот самый контейнер, из которого вывалился самопровозглашенный лорд. Пришлось забираться в его изящные апартаменты и искать ненавистный цилиндр в куче бесполезного хлама.
– Вроде, он!
– Ты безнадежен… Как можно не понять что у тебя в руках? – покачал головой лорд. – Отдавай, пока не испортил.
Новый знакомый показался Антону самым невыносимым жителем Страны часов, а повидал он уже многих. Мало того, что сам странный и вредный, так еще живет в мусорном баке и считает его дворцом… Это кем же надо быть, чтобы не понимать очевидных вещей. Не иначе, филиал местной психиатрической лечебницы! Угораздило же забрести!
– Самопровозглашенный лорд, не будете ли Вы так любезны сообщить, где мы находимся и скоро ли придет ваш доктор? – Мальчик даже не думал скрывать насмешку.
