Кое-как попытавшись собраться с мыслями, паренек встал и отряхнулся от песка, успевшего невесть каким образом оказаться даже во рту, а затем передумал и снова уселся. В голову решительно не приходило ни единой значимой идеи, а бесцельно бродить ни к чему. Сколько времени он провел, уставившись себе под ноги, и разглядывая песчинки, Антон не знал. Как и в Безвременье, небо не меняло свои краски, возвещая о приближении и наступлении зари. Безвременье… Безвременье… Интересно, как отреагирует на известие о его исчезновении старый Лорд? Почему-то это оказалось самой важной мыслью для ребенка. При этом – настолько глупой в сложившейся ситуации, что он поневоле расхохотался.
А все-таки, сидеть на месте, дожидаясь собственной кончины – не самый лучший вариант, как ни крути. Воды нет, еды нет. Долго так протянешь? То-то и оно. Добровольно лишать себя хотя бы маленького шанса на жизнь? Не-а, не в его правилах. Бороться до конца, какой бы безнадежной ни была ситуация.
Однако, первый же шаг, как назло, оказался фатальным – Антона начали затягивать зыбучие пески. Все попытки выбраться ожидаемо оказались безуспешными. Попросту из-за того, что здесь не за что ухватиться: ни камня, ни коряги. Ничегошеньки! Чем больше он сопротивлялся, тем быстрее мальчишку поглощала коварная ловушка. Почти как тогда, у дедушки в часах. При переходе. Неужели Антон проходил через всё это ради такой бесславной смерти? Попытка вдохнуть оказалась безрезультатной: грудную клетку слишком сдавило. Теперь возможен только выдох, чтобы быстрее покончить со всем этим… Вот только выдохнул он уже давно… Глупо как-то! Антон зажмурился… слезы предательски покатились по щекам. Пустошь полностью поглотила своего маленького пленника.
А через миг ненасытный мир выплюнул свою жертву.
Вдох. Всё остальное меркнет по сравнению с этим незаметным в обыденной жизни действием. Самым важным действием. Так и не решившись открыть глаза, Антон просто дышал, позабыв обо всем. Однако вскоре эта идиллия была бесцеремонно нарушена: на него в буквальном смысле свалился ругающийся Секундомер. Если бы не напрочь отсутствующее в этом мире чувство юмора, впору было бы сказать, что мальчишке хотелось провалиться сквозь землю от одного взгляда на своего товарища по несчастью, пока кто-то из троицы отчитывал его.
– Эй, дяденька Секундомер, вообще-то это Вы поначалу выкинули меня сюда, а затем еще и сбили с ног! Почему Вы меня-то ругаете? Что я Вам такого сделал?
– Невыносимое создание! А кого мне еще ругать? Не себя же! Я ни в чем не повинен. Это из-за тебя все беды, а посему тебе и отвечать перед судом! Ох… Да, судом…
Секундомер поспешно натянул на себя мантию и шутовской колпак.
– Вот так-то лучше. Что скажешь в свое оправдание, отрок? Признаешь свою вину?
– Нет-нет-нет! Ничего не признаю, и знать – не знаю! И вообще, я пошел.
– Куда?
– Куда-нибудь. Я же все равно понятия не имею где мы.
– В изгнании, а где же еще?
– Ну, вот и славно! Значит, Ваш суд здесь не работает, Вас же никто не назначал Судьей.
Испуганный Секундомер начал озираться по сторонам.
– Отрок, не будешь ли ты так любезен заявить во всеуслышание, что я стал новым Судьей?
– Не-е-е! Вы же потом мне житья не дадите. До свидания.
Антон сделал шаг. Как он и предполагал, его снова утянуло в зыбучие пески, и беспомощный ропот триликого остался где-то на солнечной стороне. Но его радость оказалась слишком быстротечной – Секундомер последовал за ребенком. Да не один, а с компанией – невесть откуда взявшемся Шестеренышем.
– Что-то нас всё больше и больше становится, – мрачно заметил Антон, глядя на старого знакомого. – Ну? Где пропадал? Зачем пришел? Где тебя раньше-то носило?
– Антон, послушай, всё немного сложнее, чем тебе кажется.
– А мне уже без разницы. Эй, лжесудья, ты идешь?
Окончательно поняв, как здесь нужно перемещаться, путникам стало намного легче приспособиться к вынужденному путешествию. Еще несколько шагов, и все они снова были на солнечной стороне.
Может быть, виной тому оказалась компания двух болванов, с которыми пришлось идти, но каждый новый шаг давался Антону всё труднее. По крайней мере, с солнечной стороны, где раскаленные пески вполне позволяли почувствовать себя тем самым ужом на сковородке, о котором так любят говорить взрослые. Да что там! Дошло до того, что вспомнились уроки географии и отличительные особенности пустынь с ее миражами и колебаниями температур. Что там еще о них рассказывали? Ну да, ну да. Попробуй, ответь без интернета, ага! Та еще задачка… А тут еще и Секундомер с Шестеренышем как сговорились: эти двое умудрялись скандалить по пустякам так, что от драки их спасали только зыбучие пески, то и дело затягивавшие путников.
Воздух становился все горячее, и, казалось, вот-вот начнет обжигать легкие. Приходилось задерживаться на темной стороне, чтобы отдышаться и набраться сил, а светлую… Ну, слово «пробегать» здесь было не совсем уместно, но именно, что перемещаться как можно быстрее. В одно из таких появлений в «дневной» части мира позади Антона снова послышались возмущенные речи Секундомера. Чего мальчик совершенно не понимал, так это каким образом триликому хватает сил еще и на ссоры. На этот раз с самим собой, на удивление. Пришлось чуть-чуть задержаться и, схватив его за рукав, потащить за собой. Шаг сделан, но случайная заминка заставила Антона оглянуться, и позволила заметить на горизонте сверкающий кусочек пустыни.
Холодная тьма казалась настоящим спасением и подарком недружелюбной Пустоши.
– Что… Что это там было?
– Где? – растерялся Шестереныш.
– Ну, там, на солнце. Что-то блестело. Это вода, правда? Нужно как-то запасы сделать. Что-то придумать…
– Не знаю, я ничего не видел. Можешь сказать точнее?
– Сзади. На гориз…
Секундомер, которому надоела пустая болтовня ребят, взял их обоих за шиворот и потащил на другую сторону. Попытка рассмотреть сверкающее нечто не увенчалась успехом и все трое отправились в путь.
– Ну? Кто что думает? Вода?
– Антон, ты о чем? Мы же оттуда шли и явно не по волнам прогуливались. Это что-то другое и оно мне не нравится.
– Изгнанный призрак, боюсь, сей безымянный отрок прав. Ничего хорошего это сияние нам не сулит.
– Вот-вот. Рассинхронизированный балбес не безнадежен, оказывается. Предлагаю сократить наши ночные посиделки и побыстрее отсюда смываться.
Секундомер, с безразличием воспринявший «рассинхронизированного балбеса», за малым не полез в драку из-за слова «смываться».
Вскоре таинственная угроза обрела свои очертания. Множество сверкающих пятен постепенно превратилось в армию песочных часов, рассыпающихся в прах во тьме и вновь возрождающихся под палящим солнцем Пустоши. Именно стеклянные бока выдали преследователей, наполовину заполненных тем же желтым песком, что был под ногами и являлся основой этого подозрительного мира. Что ни говори, а песочные стражи не были похожи ни на одного из жителей Страны часов или Безвременья, чем еще сильнее пугали Антона. Да что там Антона?! Даже Шестереныш с Секундомером шагали молча, позабыв обо всех своих конфликтах, а этих двоих трудно было заставить успокоиться!
