Те, кому положено, входили через строго оговоренные двери – и попадали в руки сотрудников Канцелярии.
Сами же сотрудники и работники дворца пользовались другими входами, никак не пересекаясь со всеми прочими. Нельзя было просто вот так – захотеть – и войти не в свою дверь. Такой неразумный, как правило, исчезал и более никогда и нигде не появлялся…
– Вот и в эти ворота нельзя входить никому, кроме сотрудников охраны.
– Подожди, я мы-то как…
– Мы – не вошли. Мы – въехали. В качестве сопровождающих важный груз.
– А когда он стал настолько важным, что его потребовалось так опекать?
– Любой груз для нужд дворца является важным – уже по умолчанию. И его всегда кто-то должен сопровождать – таков порядок. За нарушение которого следует немедленное наказание! И раз уж привратник пропустил груз через ворота – то его обязательно кто-то должен сопровождать! Сам он оставить свой пост не имеет права, а назначить кого-либо для этой цели – у него нет полномочий. Так что, с момента, когда он открыл ворота, для него всё сразу стало ясно и понятно. Признать возможную некомпетентность руководства – он не может. Отказать в допуске важного груза во дворец – тоже. В любом случае виноватым станет он… Вот и результат – мы внутри.
– И давно ты задумал такой хитрый ход?
Мальчишка о чём-то задумался, немного помолчал…
– Давно. Ещё тогда, когда мы вместе думали над тем, как тебе попасть внутрь. Ладно, хватит болтать, вон, уже ящик собираются разгружать!
А дальше… дальше всё прошло как-то буднично.
Подъехал агрегат-погрузчик, подцепил своими «вилами» ящик и, лихо развернувшись, покатил куда-то в сторону.
– Нам за ним, он к лифту едет.
Лифт, поскрипывающие створки которого пропускают агрегат и сопровождающих внутрь.
– Самый верхний этаж!
И через некоторое время створки раздвинулись уже наверху.
– Вперёд! – указал Шестерёныш, запрыгивая на подножку погрузчика. Антон поторопился запрыгнуть следом.
Ящик разгрузили около целой стопки точно таких же ящиков, которые сгрудились около одной из стен в глубине коридора. После чего, агрегат, так же лихо крутанувшись на месте, поехал в сторону лифта.
– Ну, вот мы и во дворце… – устало опустился прямо на ящики Шестерёныш. – Что дальше?
– Надо попасть на бал!
– Вообще без проблем – вон, в ту дверь… Там лесенка на два этажа вниз – она именно туда и ведёт.
– А… охрана там есть?
– Это – служебная лестница. И ведёт она только сюда. Подняться же на этот этаж сейчас никто не может – лестница, по которой все обычно ходят, сейчас закрыта и опечатана. А на грузовом лифте никого поднимать не разрешается!
– Подожди… а как же мы?
– Мы – сопровождающие. И не имеем права покидать свой груз, до момента его приёмки ответственными лицами. Должны тихо тут сидеть – и ждать… пока о нас вспомнят.
– И когда это произойдёт?
– В данном случае – никогда. Ведь на доставку груза не оформлена заявка. А раз так – то его и не существует… равно, как и лиц, его сопровождающих…
– Ага… – кивнул Антон. – А чего мы тогда ждём?
– Начала бала – чего ж ещё? – слегка удивился собеседник. – Ты ж не предполагаешь, что он начнётся по твоему желанию? Вообще-то, это ежегодное мероприятие и порядок его проведения запланирован давным-давно.
Он пояснил.
Сначала в зале производят все подготовительные мероприятия. Потом его осматривает дворцовая гвардия и выставляет на входе посты. Обо всём докладывают непосредственно Правителю, который и даёт указание на открытие бала.
В течение приблизительно часа в зал заходят приглашённые персоны. Их список обновляется каждый год. Помимо тех, кто имеет доступ на бал в силу занимаемого положения, туда иногда могут пригласить и кого-то новенького. И для него это становиться ярчайшим воспоминанием на всю оставшуюся жизнь.
– Их специально водят по залу, останавливаясь в строго определённых местах, дабы они могли оценить всю мощь и размах этого мероприятия. Для этого выделяются специальные провожатые из числа работающих во дворце часов. И за это тоже идёт нешуточное соперничество!
– А зачем это им нужно?
– Это повод предстать перед лицом самого Часоглава! А вдруг он заметит именно этого счастливца?
– Хорошо, – кивнул Антон. – Ну, а нам-то с этого какой прок?
– Я был таким провожатым – трижды. Правителя это особенно забавляло – ему нравилось видеть, как я терпеливо вожу по залу всех этих расфуфыренных особ!
До мальчика что-то начало доходить…
– И ты хочешь сказать…
– У меня сохранились все одежды, которые шьют для этого случая. Да, они всегда одинаковы – но положено каждый год шить новые! В большинстве случаев их никто впоследствии почти и не надевает – разве только во время каких-то официальных церемоний. Дабы всё могли видеть – он принадлежит к числу избранных! И ему воздают почести!
Он пояснил – для часов это специальные яркие накидки. Ну, а для него – как человека, это был особенный костюм – яркий и блестящий.
– А где всё это сейчас лежит?
– В моей комнате – четырьмя этажами ниже.
– И как туда попасть?
– Через шахту лифта – там есть лесенка…
Делать нечего, пришлось вставать на ноги и топать к лифту. Найденной железякой удалось раздвинуть створки и набросить верёвку на ступени лестницы.
Кое-как, ежесекундно рискуя сорваться в темную бездну шахты (лифт был выключен и, стало быть, свет в шахте не горел), мальчишки перебрались на узкую лесенку. И – на четыре этажа вниз…
А вот внизу оказалось проще – там имелась маленькая дверца в стене! Незапертая – кому взбредёт в голову сюда залезать?
Полсотни шагов по коридору, Шестереныш толкнул дверь – и они вошли.
– Дверь без замка?
– Все двери работников дворца не имеют замков. Честным часам нечего скрывать! Запираются только служебные помещения и кабинеты руководства – там нечего делать посторонним.
Он открыл шкаф.
– Рост у нас с тобой мало отличается… выбирай!
– И мы, что же, так в них наверх и полезем? – спросил Антон.
– Возьмём с кровати простыни и сделаем заплечные мешки…
Обратный путь оказался намного более сложным и трудным – и только повалившись на пол на нужном этаже, мальчики смогли перевести дух…
Критически осмотрев Антона, облачившегося в праздничный костюм, и поправив на нём какие-то детали, Шестерёныш тяжело вздохнул.
– Не передумал?
