Парочка удивленно посмотрела на меня, а потом проследила за моим взглядом и…
— Твою ж… — совершенно не аристократично выругался эльф, а подруга только изумленно присвистнула.
— Это ж самая настоящая магическая тюрьма! — воскликнула она. — Я о таких только в книжках читала! Причем, в исторических.
— А что, их разве не существует? — спросила я.
— Как видишь, существуют. Но это…
Лестар закончил ошеломленно таращиться и, как будущий правитель, проявил положенную ему в этом деле осведомленность.
— Говорят, раньше по всей Империи было довольно много магических тюрем. Но потом, пару сотен лет назад по мирам прошла реформа, в результате которой все подобные заведения были в обязательном порядке устранены. Способ заключения в таких вот… камерах посчитали негуманным даже для самых провинившихся магов. И было решено либо перевоспитывать их, либо казнить на месте без суда и следствия. Как вы понимаете, второй вариант чаще всего предпочтительнее.
Конечно, кто станет возиться с воспитанием неуправляемых магов, когда дешевле их просто ликвидировать? Да и взглянув на то, в каких условиях находятся заключенные в этом самом зале, я тоже не могла не посочувствовать беднягам. Пусть они и совершали скорее всего тяжкие преступления, находиться много лет в этих камерах, наверное, невыносимо. Смерть была бы желаннее.
— А как они там… ну… живут? — поинтересовалась я. — Без еды, свежего воздуха, ну и… туалета?
Эльф усмехнулся и объяснил:
— Так они ж законсервированы! Это магия, детка! Она способна лишить их какой бы то ни было нужды. Будь то в еде, воде, воздухе и… Ну ты поняла.
Услышав это, я испытала некоторое облегчение. Уж не знаю почему, но странное беспокойство за этих заключенных никуда не девалось. По какой-то необъяснимой причине меня действительно заботила их судьба.
— Пойдемте посмотрим! — предложила я и, не дожидаясь спутников, рванула прямо к ближайшей нише.
Друзья пытались протестовать и умолять пойти обратно, но вскоре сдались и последовали за мной.
Чем дольше мы блуждали вдоль камер, тем сильнее меня одолевало странное чувство дежа вю. Я точно здесь бывала. И даже догадываюсь, как и когда именно — в старом детском сне. Притом уже давно позабытом.
Будучи маленькой девочкой, я часто проводила праздники дома у бабушки. Приходили все родственники, и как правило оставались погостить еще на пару-тройку дней — благо хоть квартира у нее была довольно вместительной. Но спать там было непривычно, из-за чего я долго не могла уснуть, и меня часто мучили кошмары. Один из них я запомнила слишком хорошо…
11. Магическая тюрьма
Точно такой же зал, и я в самом его центре. Оглядываюсь по сторонам с затаенной тревогой в груди. Почти у каждой камеры находится светильник. Все они зажжены и ярко освещают зал и существ, запертых в камерах.
Их очертания слегка размывались за голубоватым защитным полем, но даже так были заметны выражения их лиц. Одни с подозрением следили за каждым моим движением, другие прожигали ненавистными взглядами, третьи откровенно скучали.
Здесь были маги всех рас, какие только можно представить: люди, эльфы, гномы, вампиры и бог знает кто еще...
— Ты не в зоопарк пришла, — раздался вдруг чей-то голос, и я обернулась.
У дальней стены стоял высокий мужчина в черном плаще. Лицо его было скрыто капюшоном, поэтому разглядеть черты было невозможно, но поза его была полна достоинства и такого высокомерия, что мне тут же сделалось крайне неуютно. Я и без того была мала ростом — лишь недавно пять лет исполнилось — но на его фоне и под обжигающим пристальным взглядом, направленном, судя по развороту капюшона, именно на меня, чувствовала себя никчемной букашкой.
И что еще более важно — мужчина стоял у самой большой ниши из всех остальных, и та была пуста. Магическое поле снято, и вывод из этого следовал только один: мужчина — опасный могущественный маг, каким-то образом сумевший освободиться из тюрьмы.
Меня охватил вполне закономерный страх. Он ведь преступник! Что если он захочет меня убить?
Я даже начала пятиться к спасительному выходу, но маг окликнул меня:
— Стой, девочка!
И я действительно застыла на месте. То ли он воздействовал на меня своей магией, то ли страх мой был настолько силен, что вводил в оцепенение, но я, казалось, даже забыла, как дышать.
— Подойди, — приказал он, и я повиновалась.
Когда до него оставалась лишь пара шагов, меня вдруг накрыла крупная дрожь. Необъяснимый ужас лишал разума, и я толком не могла воспринять те слова, что он мне говорил. Но кое-что я запомнила слишком хорошо — отголосок этой фразы еще долго мучил меня впоследствии, мешая спокойно спать.
— А что это у тебя на шее? — вкрадчиво поинтересовался он и, не дожидаясь ответа, протянул свою кошмарную руку к кулону…
Каким-то чудом я успела отшатнуться и не позволить себя коснуться, но споткнулась и… проснулась.
Воспоминания заставили меня вздрогнуть и машинально коснуться кулона, чтобы проверить, на месте ли он. Это действие привлекло внимание заключенных в камерах магов. Даже сквозь сумрак и пелену магического поля я видела, с какой алчностью они смотрели на Ключ, будто тот являлся средством их освобождения. А может, так оно и было?..
— Смотрите! — крикнула Ронни, которая уже успела продвинуться дальше, в самую глубину темного помещения.
Мы поспешили к ней, а приблизившись, пораженно застыли.
— Только не говорите, что кто-то умудрился сбежать!.. — воскликнул Лестар, а я только и смогла что испуганно ахнуть.
Это же та самая ниша! В моем сне она уже была пуста, а тот жуткий маг… Должно быть, сейчас он на свободе! Гуляет по мирам, творит свои бесчинства…
— Может, она никогда и не была занята, — пожав плечами, предположила Ронни. — Посмотрите, какая она огромная!
— Думаешь, там держали кого-то большого? — спросил Лестар.
Подруга задумалась и внимательно осмотрела нишу, не рискуя при этом подходить слишком близко или ступать внутрь.
— Для ограждения большой камеры потребуется большое магическое поле, — задумчиво проговорила она. — А значит, больше магических сил. Так что, думаю, здесь не обязательно был кто-то большой. Скорее, кто-то очень-очень опасный.
— Опаснее всех остальных? — спросила я, имея в виду заключенных в тюрьме магов.
— Во много опаснее, — кивнула Ронни.
Повисла напряженная тишина, а мне вдруг сделалось так же страшно, как в том сне, когда человек в капюшоне тянул ко мне свои загребущие руки. Будто сквозь расстояние между нами я могла ощутить ледяные щупальца силы, окутывающие меня, заставляющие коченеть от всеобъемлющего ужаса, лишающие кислорода…
