А я осталась один на один с этим подозрительным типом, помешанным на женских украшениях.
— Что ж, барышня, — начал он, поправляя круглые очки на переносице. — Прошу прощения, что потревожили вас, но обещаю, ваше пребывание в стенах академии долго не продлится. Верните мне кулон, и можете свободно отправляться по своим делам.
— С какой стати я должна отдавать вам свои вещи?! — возмутилась я.
— Нет-нет. Ваши вещи мне не нужны. Только кулон.
— А ничего, что кулон принадлежит мне? Он висит на моей шее, значит он мой! — озвучила я совершенно очевидную вещь.
— И вовсе это ничего не значит! — вспыхнул профессор Морис, взмахнув руками. — То, что он оказался на вашей шее — простое недоразумение. Но так и быть, если вы считаете, что он принадлежит вам, то, возможно, вы согласитесь продать его мне?
Я нахмурилась и скрестила руки на груди, не собираясь так просто расставаться с дорогим для меня предметом.
— А вам он для чего? — спросила с подозрением. — Не думаю, что вам пойдет к лицу женский аксессуар.
— Извините, но это не вашего ума дело!
Ах так значит! Ну-ну, получишь ты у меня этот кулон…
Внутри я кипела от того, как профессор Морис со мной разговаривал. Но не подала виду и с улыбкой ответила:
— Может и так, но мне он просто жизненно необходим! Это украшение идеально подходит к большинству моих нарядов, а главное — отлично подчеркивает цвет моих глаз.
Лицо профессора вытянулось, он буквально захлебнулся от возмущения и тяжело дышал, хватаясь за сердце. На миг я даже испугалась, что его инфаркт схватил, и приготовилась бежать за помощью. Но мужчина все же справился с нехваткой кислорода и во всю глотку заверещал:
— Кощунство!!! Как можно так обращаться с древним артефактом?!
— Да что такого-то? — пожала плечами. — Использую по назначению…
— Нет, барышня! — пригрозил он пальцем прямо у моего лица. — Назначение Ключа — лежать в моем запертом сейфе, а не висеть у всех на виду на шее беспечной девчонки из технического мира!
— Да как вы смеете меня оскорблять?!
И при чем тут какой-то ключ? Мой кулон не имел ничего общего с ключом. Вообще сложно даже примерно сказать, на что он похож. Небольшой по размеру, продолговатой формы. Стеклянная сердцевина фиолетового цвета с разноцветными прожилками. Ничего лишнего.
Мне всегда казалось, что это какая-то емкость, наполненная чем-то странным — не то жидкостью, не то дымом. Он двигался и иногда даже менял свой цвет или даже светился в темноте. Вот только, насколько я успела понять, никто, кроме меня этого странного вещества внутри кулона не замечал. Все принимали его за драгоценный камень, твёрдый, блестящий и неподвижный. Но даже оценщики заявляли, что такого камня в природе не существует.
— Не знаю ни о каком ключе, — заявила я. — Этот кулон со мной всю жизнь, с самого рождения. Как мне сказали, достался от биологических родителей. И я никогда его не снимала. И вообще! Может объясните уже, куда меня притащили, и как мне потом обратно добираться. Я, между прочим, на свидание опаздываю.
Профессор Морис тяжело вздохнул и направился к столу. Кричать он больше не собирался, и это радовало. Криками и взаимными оскорблениями мы никогда ни к чему не придем.
Он жестом предложил присесть в ближайшее кресло и извинился:
— Еще раз прошу у вас прощения. Мы явно не с того начали нашу беседу. Прежде всего позвольте представиться! Меня зовут профессор Октавий Морис. Я заведую кафедрой артефакторики и временно исполняю обязанности ректора Облачной Академии. По крайней мере, пока мы не найдем более подходящую кандидатуру на это место.
Что это за академия такая? Впервые слышу это название. Это где-то в Швейцарии, наверное. Какая-нибудь частная школа. Хотя…
Какая-то непонятная артефакторика, «технический мир», эльф с забавными кучеряшками над ушами и светлячок, который перенес нас сюда… А еще слово «Облачная»… Это ведь… Не может быть!..
Все вместе это ассоциируется только с одним — тем странным городом в небе, который, казалось, сделан целиком и полностью только из облаков, что много лет назад зависли над нашим миром да с тех пор так и остались висеть в небесах… Странная аномалия, которая и по сей день будоражит сознание большинства жителей Земли.
2. Город в облаках
Говорят, это случилось через год после моего рождения. В небе, словно из ниоткуда, просто взял и появился таинственный город. Он завис прямо над тем регионом, где я живу, и никакие ветра не смогли согнать его с оттуда.
Конечно же, это чудо света заинтересовало многих. Его пробовали изучать с помощью телескопов и различных астрономических приборов. До него пытались добраться на самолетах, вертолетах и даже космических ракетах. Подключали спутники, запускали дроны и бог знает что еще. Но все было без толку. Облачный город так и оставался недосягаем.
Казалось, он так близко, на высоте всего лишь крыши небоскреба, но сколько бы до него не летели, преодолевая невообразимые расстояния и отдаляясь от земли выше всех возможных облаков, он все так же неизменно маячил где-то впереди.
В результате ученое сообщество сошлось на том, что это простая оптическая иллюзия. Однако причин ее возникновения, как и природы ее существования так и не смогли объяснить.
Так неужели я сейчас нахожусь в этом самом облачном городе, в который так мечтали попасть все мои друзья и большинство знакомых, да и, наверное, половина населения планеты? Я даже рискнула выглянуть в окно, чтобы проверить свою догадку, но к сожалению, никаких особых подтверждений не обнаружила.
Внизу простирался город — яркий, красочный, напоминающий европейские города, особенно старые их части. А вот современного транспорта видно не было. Да и вообще никакого не было. Люди передвигались пешком. Может, они тоже пользуются странными светлячками, которые позволяют перемещаться на такое большое расстояние. Кстати, насколько оно большое? Как мне до дома-то теперь добираться?
А может, тут и магия имеется? Эльфы вон, судя по всему, уже точно присутствуют. Кого еще здесь можно встретить?
Ректор, точнее, его исполняющий обязанности заметил мой интерес и подтвердил:
— Вы правильно поняли, барышня…
— Евгения Скворцова, — поморщившись, представилась я. А то эта его «барышня» уже начала порядком раздражать.
— Евгения, — кивнул он. — Вы находитесь сейчас в Облачной Академии, что висит в небытие на перекрестке всех миров Империи.
— Что за империя такая? — нахмурилась я.
— Объединение множества миров, в основном магических, для всеобщего удобства и на благо всех народов. Технические миры, подобные вашей Земле, обычно не заинтересованы в сотрудничестве с нами, поэтому предпочитают изоляцию. Вот почему вы не слышали о нас… Но, думаю, сейчас не время читать лекцию по истории Империи. Главное, что вот уже несколько лет Академия по определенной причине стремительно приближается к вашему миру. Мне известно, какой переполох произвело появление города в небесах над вашей планетой. А теперь представьте, какого будет жителям Земли, когда два наших мира столкнутся.
