— Это не отменяет того факта, что они животные, которые требуют к себе внимания, — бросил он. — Хотя твой случай и правда уникален. Впервые вижу, чтобы учебный дракон был так неуважителен к своему седоку.
Следующие два часа мы занимались драконами. Одногруппник объяснял, что я должна делать, показывая на примере своего питомца. Точнее, питомицы.
Величественную драконицу цвета закатного неба и ростом с одноэтажный дом звали Таира, что в переводе с демонического означало «сияние зари». Ее чешуя действительно сияла даже в темноте помещения, так же, как и глаза демона светились синим, будто фонари. По словам Сапфира, эту породу драконов разводят специально для демонов. Она идеально подходит для боев и сражений в воздухе, какие часто устраивают на Великих играх в их мире.
— Мне подарили ее на четвертый день рождения и в тот же год меня стали тренировать боевым искусствам, — поделился он, любовно поглаживая питомицу по шее. — За эти годы у нас с ней было достаточно времени, чтобы сдружиться. Мы понимаем друг друга без всяких команд, а на поле боя, когда часто нет времени на разговоры, это очень важно. Именно к такой связи со своим драконом должен стремиться каждый наездник.
Со вздохом посмотрела на своего Изумрудика, равнодушно позволяющего мне чистить чешую на его спине. Нам с ним до такого взаимопонимания еще очень далеко.
— А почему ты выбрал именно этот факультет? — поинтересовалась я. — Если ты хороший боец, почему не пошел на боевой?
Сапфир пожал плечами.
— Это скучно. Посвятить всю свою жизнь службе в имперской армии совсем не хочется, хотя большинство моих соплеменников действительно предпочли этот факультет. Если мой план не увенчается успехом, мне придется сражаться за трон своего мира и победить, чтобы затем служить императору другим путем — поддерживая порядок среди демонов и занимаясь политикой.
— Но тебе и этого не хочется.
— Скучно, — повторил он. — Сильных соперников нет, победа в играх мне гарантирована. Вся жизнь расписана на столетия вперед. Я лучше стану драконьим наездником и буду вести экспедиции в новые миры. Это гораздо увлекательнее… Ну все, твой дракон уже засыпает. Больше не трогай его сегодня, пусть отдохнет. Лучше пошли со мной.
Я надеялась, что сейчас Сапфир расскажет или покажет мне еще что-нибудь полезное о драконах, но тот просто всучил мне в руки инструменты и сказал:
— Ты проходишь по той стороне, я — по этой. Вдвоем мы быстрее управимся. А потом я тебе еще кое-что важное объясню.
Заинтригованная и возмущенная одновременно, я не нашлась с возражениями и все-таки решила помочь одногруппнику. Возможно, конечно, он решил меня просто использовать, но я и правда надеялась в процессе научиться чему-нибудь новому.
Уход за животными, пусть даже магическими, мягко говоря, не самое приятное занятие. Но я стойко следовала указаниям Сапфира, понимая, что в будущем после окончания академии, за своим питомцем мне придется убирать самостоятельно. И не только раз в неделю, как это происходит сейчас на занятиях по уходу за магическими существами, а каждый день.
К тому же занятия посвящены не только чистке, уборке и кормлению, но и другим полезным вещам, таким как первая помощь при заболеваниях питомцев, дрессировка и прочие основы драконоведения. Поэтому не всегда остается время на простое общение с питомцем.
Когда большая часть работы была завершена, и оставался только последний кусочек пространства, Сапфир меня остановил, мгновенно загородив проход, так, что я едва не врезалась в него.
— Дальше не ходи! Звездных беспокоить запрещено.
Понятливо кивнула. Конечно, я помню, что они потеряли одного из хозяев, практически члена семьи. Ведь для таких драконов узы со своим наездником — это самое ценное, что может быть на свете.
Выглянула из-за плеча демона и посмотрела на пару звездных драконов, которые снова лежали в той же позе, что и в самый первый день. Хотелось бы мне помочь им хоть чем-то. Принести какое-нибудь лакомство, например, или развлечь игрой. Но нельзя. Да и вряд ли хоть что-то из этого поможет.
— А ты случайно не знаешь, кто хозяин серебристой самки? — спросила я демона.
— Да откуда? — удивился он. — Кроме того, что это кто-то из преподавателей, больше ничего не знаю.
— И много у нас преподавателей в академии?
— Очень. Облачная Академия — центральное учебное заведение всей Империи, — напомнил Сапфир. — Пара десятков факультетов, несколько сотен дисциплин… Да я даже посчитать не смогу!
— А таких, которые могут позволить себе иметь звездного дракона? — с намеком спросила я.
Демон намек понял и задумался.
— Ну вот смотри, — принялся он рассуждать вслух. — Доподлинно известно, что во всей Империи имеется четыре таких дракона. Всего четыре! Наездников этих драконов, как мы теперь знаем, в живых осталось только трое. При этом даже сам император не может заполучить себе одного такого. Хотя я слышал, он уже много лет назад начал рассылать гонцов с целью выкупить освободившегося. За любую цену.
— Но их нельзя разнимать! — ужаснулась я. Один вид того, как сильно горевала эта пара драконов, хватал за душу. Невозможно остаться равнодушным к их утрате…
— Конечно нельзя, — подтвердил Сапфир. — Но кто станет препятствовать желаниям самого императора?
Раздосадованная несправедливостью, я лишь тяжело вздохнула и покачала головой. А потом до меня дошло:
— Подожди, ты сказал «много лет назад начал». Но успеха так и не добился. А значит…
— А значит этот «кто-то», я имею в виду, хозяин одного из наших звездных драконов, по влиянию и могуществу если не превосходит императора, то как минимум равен ему!
— И этот «кто-то» — преподает в нашей академии!.. — подхватила я.
Все это казалось невероятным, масштабы ситуации вызывали трепет. Кто вообще способен противостоять властителю объединенных миров? И для чего бы этому «кому-то» становиться простым преподавателем?
А еще я и не заметила, как назвала Облачную Академию, в которой даже недели еще не провела, «нашей». Возможно потому, что здесь я нашла таких замечательных друзей. Или потому, что новый неизведанный мир, полностью захватил меня своими чудесами и тайнами, заставив позабыть о родной Земле и простой привычной жизни…
— Что вы здесь делаете? — со стороны входа вдруг раздался резкий голос, заставивший меня вздрогнуть.
В проеме застыла высокая темная фигура в мантии, такая уверенная и величественная, что одним своим присутствием будто бы сжала все немаленькое пространство помещения. Она была скрыта тенями, но обладателя этого голоса невозможно не узнать.
— Здравствуйте, профессор Сант. Мы здесь отбывали наказание, занимались уборкой. Уже как раз закончили, — демон единственный из нас, кто еще не потерял остатки самообладания от внезапного появления преподавателя. А вот у меня горло сдавило от волнения и ладошки вспотели. Я боялась, что если попробую сейчас что-то сказать, то обязательно крякну что-то невразумительное или ляпну какую-нибудь глупость.
