На мгновение я потеряла дар речи, но тут же вскинулась:
— Вы нам угрожаете?!
— Что? — удивился профессор Морис и поспешно проговорил: — Поверьте, Евгения, ничего такого и в мыслях не было! С чего вы взяли?
Я смутилась. Должно быть, слишком много фильмов в свое время насмотрелась про инопланетные вторжения и теперь делаю неверные выводы.
— Я имел в виду, что наш мир стремится к вашему, и ничем хорошим это не может закончиться ни для кого из нас, — пояснил мужчина.
— И почему же он… стремится?
Профессор указал на мой кулон.
— Вот из-за него.
— Дело в том, — продолжил ректор, — что Академия не может существовать раздельно со своим Ключом. Это древний артефакт, с помощью которого и был построен этот город, а после и это учебное заведение. Он — само сердце этого города, основной механизм, на котором завязано все его существование. Можно сказать, магическая батарея, благодаря которой здесь все работает, — он сделал паузу и снисходительно взглянул на меня. — Понимаю, вам, как человеку технического мира, может быть непонятно такое объяснение…
— Все я прекрасно поняла! — возмутилась я. И хоть на самом деле это была ложь, мне надоело, что он относится ко мне и ко всем землянам с таким пренебрежением. — Если Ключ не идет к Академии, то Академия идет к Ключу, — добавила с умным видом, демонстративно небрежно пожав плечами. — И как вы предлагаете исправить эту ситуацию?
— Все просто. Отдайте Ключ, и катастрофы не случится.
— Так заберите! За плату, конечно.
Что я, дура, чтобы от денег отказываться? Раз предлагают, надо брать. И миры спасем, и денег подзаработаем! Как раз недавно видела в магазине отличную юбку…
Мужчина, однако, мои слова встретил без энтузиазма. После недолгой паузы он признался:
— Не могу. Вы сами должны захотеть его отдать.
— Так я же и предлагаю вам забрать его…
Профессор вздохнул и посмотрел на меня, как на неразумную.
— Это ар-те-факт, Евгения, — по слогам произнес он. Ну-ну, будто я сразу не поняла... — Снять с владельца его может только сам владелец. Никто не может ни открыть застежку, ни порвать цепочку, ни как-то иначе забрать его себе.
— Вот оно что… — удивленно протянула я, вспомнив бесплодные потуги Лестара в отношении кулона. — Жаль вас огорчать, профессор Морис, но для владельца это условие, видимо, тоже невыполнимо.
— Что это значит?
— А то, что я тоже не могу его снять. Вот, смотрите!
Я перевернула цепочку застежкой вперед и попыталась ее расстегнуть. Минуты три колупалась с ней, чуть ноготь не сломала, зато продемонстрировала очевидное — ее невозможно открыть. Для наглядности даже попробовала снять, не расстегивая, через голову — не получилось. Цепочка слишком короткая, даже на подбородок не налезла.
Должно быть, в этот момент я выглядела очень комично, но профессору Морису было не до смеха. С каждой моей попыткой он мрачнел все больше и в конце концов выдал:
— Ладно, все, хватит! Я понял. Вы не хотите его снимать.
— Почему же не хочу, господин ректор? Очень даже хочу! — искренне воскликнула я. — Кулон, между прочим, со мной с самого рождения. И за все это время, думаете, мне ни разу не захотелось его снять? Да на уроках физкультуры в школе мне за него постоянно влетало от учителя, потому что украшения при занятии спортом травмоопасны. Или вот недавно, когда я была подружкой невесты на свадьбе сводной сестры. Там, между прочим, нужно было надевать такое платье, под которое этот кулон никак не подходил по цвету. Думаете в тот момент мне не хотелось его снять? Или вот еще совсем недавно: волосы моего парня каким-то образом зацепились за цепочку. Так нам потом его почти под корень из-за этого подстричь пришлось…
Реакция мужчины на мои слова была более чем красноречивой — он так скривился и взирал на меня с такой невыносимой мукой на лице, что мне пришлось поспешно замолчать, пока не ляпнула чего-то еще. А подобных историй, где главным злодеем выступает мой злосчастный кулончик, у меня просто намеренно!
— Значит, вы недостаточно сильно хотите с ним расставаться, — заключил ректор.
Я на это лишь неопределенно пожала плечами.
Что поделать, если за все это время я с ним настолько сроднилась, что очередные безуспешные попытки снять его с себя вызывают только облегчение. И что бы я при этом не заявляла сама, на самом деле действительно не хотела его снимать. Ни при каких обстоятельствах! Почему? Хоть убейте — не знаю. Но казалось, что это приведет к непоправимым последствиям… И они вряд ли кому-то придутся по душе.
3. Компромисс
— И что же нам с вами делать, Евгения? — удрученно спросил профессор Морис, барабаня пальцами по столу. — Поверьте, у нас достаточно способов заставить вас почти добровольно снять Ключ. Но в том-то и проблема, что «почти». Даже если вы выпьете зелье подавления воли, артефакт сразу распознает чужое вмешательство.
— Э-э, нет! А вот зелий никаких не надо! Их точно пить не буду. Не заставите! — на всякий случай я даже отодвинулась подальше.
Мужчина в ответ как-то обреченно махнул рукой.
— Да я уж понял…
Идея пришла в голову мгновенно. Наверное, виноваты все бесчисленные истории про попаданок, которые читала когда-то. Но я даже удивилась, что такой очевидный вариант не пришел в голову самому ректору.
— А что, если я просто останусь тут вместе с Ключом?
— Тут? — удивился профессор. — Простите, Евгения, но, боюсь, ваши эм… габариты… несколько великоваты для моего сейфа.
— Да при чем тут сейф?! — удивилась я, хотя слова его звучали обидно.
Мне показалось или он назвал меня толстой? В каком это месте, интересно? На фигуру никогда не жаловалась, всегда следила за собой, да и ростом была ниже среднего, потому и не представляла себе жизнь без каблуков… Вот хам!
— Я имела в виду Облачную Академию в целом, — терпеливо пояснила. — Я ведь могу просто остаться здесь, разве нет? И причина у меня для этого имеется веская, — показала на кулон.
— Сожалею, но это невозможно. На территории Академии могут жить только те, кто здесь работает или учится.
— Так примите меня на работу! Или зачислите на учебу. Неужели так сложно что-нибудь придумать? Я, знаете ли, тоже не хочу, чтобы наши миры столкнулись, поэтому готова пойти даже на такие жертвы!
На самом деле, я лукавила и жертвой такую возможность не считала. Разве плохо поменять место жительства, если жить предлагают в магическом мире? Да кто же откажется от такого?
А дома меня уже давно ничего не держит. Поступив на первый курс вуза, съехала от приемных родителей и теперь живу одна в небольшой квартирке, подаренной мне на совершеннолетие. Позже можно отправить им сообщение о том, что я уехала за границу по обмену, например, или что-нибудь подобное. Уверена, мне здесь не откажут в помощи с передачей письма.
