— Тётя, о чем ты говоришь?! Не ты ли меня порола розгами, когда я просто убегала из дому? Не ты ли учила быть благопристойной и невинной?! Что значат все твои слова?!
— А то и значат! — Эм воскликнула! — Вы любите, и это очевидно, а значит рано или поздно любовь себя проявит и так, как должно. Противиться ей только потому, что положением вы не равны? Что статус разный? Лу, я всю свою дрянную жизнь мечтала быть любимой, а вместо этого явилась Миру умницей. Никоим образом не умаляю власть ума, но все ж любовь для женщины главнее! Я берегу тебя, как дочь, но я и счастья для тебя желаю! А слухи-сплетни…плюнь на них! Вот это и называется — свобода! Поняла?
— Ты еретичка, тётя, коль такое мне предлагаешь! Но, я привыкла слушаться тебя, а потому, пойду к нему на встречу. Он завтра обещал мне ждать у озера, — Луиза снова покраснела, но продолжила уверенно. — Я понимаю о каких последствиях ты говоришь, и могу лишь обещать, что продержусь я столько, сколько можно и сколько он позволит. Греха не совершу, покуда страсть меня не победит. И, Эм, спасибо за поддержку и за то, что нотаций мне читать не стала, хоть и должна была.
— Будь счастлива, родная… — они обнялись и поплакали слегка.
— Он мне не говорил, что любит…
— А тут и разговоры не нужны. И вот еще что, если он настолько сошел с ума, то я никак не буду против жить с тобою в замке Лидс, — Эмилия смеялась, бросив плакать. — Я и не надеялась, что вознесусь так высоко и стану вдруг советницей при герцогине. Сдается мне, что он предложит брак…. Лу, не соглашайся сразу, а убедись, что он не демон, о котором так много говорили. Все взвесь и уж потом решай. Любовь со временем проходит, а вот характер остается и тут уж точно нужно знать, что выбор сделан верный.
— А Ратленд сделал предложенье и ему никак не помешал мой низкий статус. Или это только из-за Торховой пяты?
— Конечно, детка. Только подумай, какой огромный плюс владеть землей, что прямо в сердце Лидс! Они враги и это дало бы Маннерсу большое преимущество. Как хорошо, что ты смогла собраться с силами и отказать ему, малышка, — Эмилия поцеловала Лу. — Ну, а теперь пора ко сну. Ведь завтра может многое случится, не так ли?
Обе рассмеялись, еще не зная, какой Судьба им даст урок и как бывают хрупки планы, что человек готовит для себя, а получается не так, а то и вовсе не выходит.
Утро ясное и теплое уже заглядывало в окна спальни Лу, а вместе с ним и Эм, но только в дверь.
— Луиза, просыпайся! К нам гости, да какие! Жена старшего Хилла, Дороти и вместе с ней сэр Томас Ратленд. Они родня, но дальняя и он нашел, измыслил способ, как дотянуться до тебя. Я сразу отослала Энди к Лидсу, но это целых шесть часов. Пока Манк доберется до герцога, пока они приедут… Луиза, дорогая торопись! Нам продержаться нужно до приезда Ги.
— Я поняла! — Луизу словно ветром сдуло из постели и началось то утро ужасом и хлопотами.
Когда Лу вышла в Зал, к ней сразу подбежала Дороти, графиня Пэмброук, жена наследника владений Хилл и графа Уилшир, и та, чей муж оставил Лу без содержанья, в нищете. Она сейчас так сладко улыбалась и речь такую милую вела, что Лу понятно стразу стало, что Ратленд настоял на том, что б навестить Луизу.
— Дорогая, я так рада тебя видеть! — взаимные поклоны, но Лу при этом избегала взглядов Томаса, а вот они имели место быть.
Ратленд так уставился на Лу, что это было странным, если учесть его какой-то мрачный вид. Он вовсе ей не улыбался, но смотрел так плотоядно, что мурашки бегали по коже, да и не только у Данбар. Эмилия ужасно побледнела, а Теренс Шу напрягся.
— И я Вам рада, тётя. Однако, Ваш приезд сюрпризом стал. Что привело Вас с Торхову пяту? Граф Пэмброук здоров? — Лу обернулась к Тому. — Ваша Светлость, прошу располагаться и чувствовать себя, как дома. Я сожалею, что мой дом не так велик, как Ваш, но он уютен.
Дороти уже открыла рот, что б щебетать, но Том ее опередил.
— Миледи, дом прекрасен, но хозяйка превзошла его стократ. Спасибо, я уверен, что мне будет уютно здесь и Вам со мною рядом тоже будет хорошо.
Все замолчали, понимая, насколько речи герцога вольны, однако замечаний делать никто и не решился. А что? Он «Светлость», попробуй-ка, поспорь.
Пока вокруг носились слуги, пока графиня Пэмброук щебетала, пока Луиза улыбалась и делала приличное лицо, Эмилия считала время. Скорее бы приехал Лидс! И ей и Лу понятно было, зачем здесь Дороти и Ратленд, а потому тревога читалась явственно в речах и взглядах, какими обменивались они украдкой.
— Миледи, я видел, что у Вас прекрасный сад, быть может, Вы покажете его? — чего-то в этом роде Лу и ожидала, а потому и подготовила ответ.
— Ваша Светлость, я бы рада, но дел, как понимаете, ужасно много. Хозяйкой быть в мои лета не так уж просто, а потому, прошу прощения, что не смогу сопровождать. Я попрошу свою помощницу Вам все тут показать.
— Спасибо, леди Луиза, я подожду, пока Вы не закончите дела, — молчание повисло гробовое, но делать нечего, пришлось кивнуть и вскорости покинуть Зал, для, якобы, дел спешных и неотложных.
Так время удалось тянуть до вечера, но Ратленд был на стороже и поджидал Луизу везде, где мог. И если бы не Теренс Шу, помощник верный и надежный, сэр Томас, вероятно, уже добрался бы до Лу.
Когда Луиза Ги ждала с минуты на минуту в своей опочивальне, к ней постучалась тихо Дороти.
— Лу, детка, я поговорить, — присела в кресло и улыбнулась мило. — Сэр Томас рыцарь очень сильный и в статусе таком, что глупо ему сопротивляться. Поверь, когда ты согласишься стать его женой, ты будешь счастлива!
Лу собралась ответить, но прямо сей момент услышала крик тети Эм!
— Лу! Берегись! Теренса опоили, он спит! Ратл… — на этом крик вдруг резко оборвался, как будто баронессе зажали рот рукой!
— Детка, не волнуйся, — графиня Пэмброук запищала, когда Луиза вскочила и бросилась к двери. — Ты будешь позже меня благодарить за это.
Лу распахнула дверь и там столкнулась с Ратлендом, он потеснил Луизу в комнату, вошел за ней и Дороти сказал.
— Исчезни! — та подхватилась и бежать, еще и двери за собой закрыла крепко.
Луиза поняла вот только что, каков был план у сэра Тома. Скомпрометировать Данбар, прилюдно обесчестить и взять ее в супруги по факту зла содеянного им!
Она попятилась, молясь тихонько, чтобы Лидс успел и прибыл сей же час.
— Лу, милая, я очень долго ждал, чтобы узнать, не изменилось ли твое отношение ко мне. Я вижу, что не изменилось. Тогда, ты мне не оставляешь никаких надежд на приличный выход из стеченья дел. Моей ты станешь все равно, с желанием иль без него. Могу сказать, что я тебя желаю и люблю, а значит, будешь ты моей, да и полюбишь со временем. Ты будешь счастлива, богата и титул герцогини тебя украсит, — с этими словами Ратленд начал наступать на Лу и та, забилась в угол, уповая лишь на чудо.
Опять тот самый страх и ужас перед огромным мужем, злым и грозным. Ей вспомнились и матушка и граф Уилшир и паника, та черная, тугая, скрутила все существо! Одним лишь проблеском светился в глубине сознания образ Ги, и ради него она смогла сопротивляться. Когда сэр Томас уж рядом был, Луиза подхватила горшок с цветами со стола и что есть сил ударила его. Он увернулся, как иначе, но все равно те драгоценные секунды, что были ей нужны, она смогла урвать! А Томас наступал, да и бесился, и это было видно по мрачному сиянию очей и напряженному лицу!
