Большим островом оставалась и Южная Америка; она стала даже более изолированной, так как связь с Австралией через Антарктиду окончательно прервалась.
Как на любом приличном острове, животных тут заносило во всякие странности. На границе олигоцена и миоцена окончательно главными хищниками Южной Америки стали гигантские нелетающие птицы фороракосы – с огромными мощными клювами с крючком на конце, длинноногие, с кривыми когтями, немало похожими на когти теропод-дейнонихов. В первой половине миоцена самый страх наводил Phorusrhacos longissimus – при высоте 2,5 м, весе 130 кг и длине черепа 65 см ему это неплохо удавалось. Конечно, не все были настолько чудовищными: Patagornis marshi имел вдвое меньшие размеры, что, конечно, мало утешало тех зверушек, кого он клевал своим крючковатым клювом. В середине эпохи пришла смена в лице Kelenken guillermoi, ещё более ужасного: череп в 72 см является абсолютным рекордом для птиц, а длинные ноги явно свидетельствуют о быстроте этого монстра. Позднемиоценовые Devincenzia pozzi размером с классического фороракоса и полутораметровый Andalgalornis steulleti не оставили южноамериканским зверям надежд на отдых; в последующем их потомки терроризировали местную фауну ещё миллионы лет. Правда, некоторые палеонтологи сомневаются, могли ли фороракосы так уж активно охотиться, ведь их клювы были прочны только для вертикальных нагрузок, но слабы для боковых, так что якобы эти птицы не могли ловить больших зверей, а тюкали всякую мелочь или отнимали добычу у других хищников. Впрочем, как показывает практика, после долбёжки по макушке, тем более полуметровым клевцом, не все могут соображать, трепыхаться и вырываться, вернее, могут не только лишь все, мало кто может это делать.
Phorusrhacos longissimus
Работа над ошибками
Первая найденная нижняя челюсть фороракоса была признана Флорентино Амегино челюстью гигантского беззубого млекопитающего Phorusrhacos longissimus; для Южной Америки такое чудо не казалось таким уж чудом. Через пару лет тот же учёный предложил изменение названия на Phororhacos, и обычно именно транскрипция «фараракос» используется на русском языке. Ещё через пару лет всё тот же Флорентино Амегино разобрался в путанице и определил фороракоса как птицу.
На фоне фороракосов хищничавшие в тех же пампасах кариамы Noriegavis santacrucensis уже не выглядели чем-то страшным.
Над кровавыми пирами нелетающих монстров парили кондоры Argentavis magnificens с размахом крыльев 4–8 м и весом в 70–80 кг – наитяжелейшие летающие птицы всех времён. Сидя на земле, аргентавис возвышался над ней на метр с третью, а его череп был 45 см длиной. На его фоне все современные орлы выглядели бы просто воробушками. Не отставал от мегакондора псевдозубатый Pelagornis chilensis с размахом крыльев 5,2 м. Выдвинута гипотеза, что исчезновение столь огромных птиц было связано с ростом Анд выше 1–2 тысяч метров, отчего прекратились мощнейшие ветра, продувавшие до того всю Южную Америку из конца в конец и поднимавшие гигантские планеры в воздух.
Из млекопитающих мало-мальски крупными хищниками, кроме уже помянутых енотов, были разные сумчатые, в особенности родственники опоссумов Borhyaenidae: Prothylacinus patagonicus, Borhyaena macrodonta и B. tuberata. Они и выглядели как опоссумы, только полутора-двухметровыми двадцати-тридцатикилограммовыми и с очень уж мощными и клыкастыми мордами. Протилацин был вытянутым, относительно коротконогим и хорошо лазал по деревьям, так что мог бы называться «сумчатым леопардом», тогда как боргиена была хоть и на треть легче по массе, зато мощнее по сложению и относительно более длинноногой, являясь сумчатым аналогом креодонтов и амфиционов Старого Света и Северной Америки.
Самым необычным хищником Южной Америки был, без сомнения, боргиеноид Thylacosmilus atrox, составляющий собственное семейство Thylacosmilidae. Это был самый саблезубый зверь из всех наземных: клыки тилакосмилуса раза в полтора превосходили клыки самых крутых сумчатых кошек. Корни клыков тилакосмилуса уходили аж до темечка, выше и дальше глазниц. Под эти сабли на нижней челюсти были приспособлены длинные и широкие «ножны», из-за которых передняя часть нижней челюсти была намного крупнее задней. Глазницы были маленькими и полностью закрытыми сзади костным кольцом, что довольно редко встречается у млекопитающих вообще и сумчатых в частности. Казалось бы, ужасный хищник налицо, не может быть никаких сомнений, что этот монстр терроризировал местных копытных. Однако ближайшее рассмотрение выявило несколько любопытных деталей. Во-первых, ножки тилакосмилуса были короткими, быстро бегать он никак не мог. Но это ещё ладно, добыча ведь тоже не обязана быть прыткой. Главное – во-вторых и третьих: зубы сумчатого саблезуба очень слабо стёрты, так что пища была какой-то очень мягкой, а зубы при всей своей длине очень непрочны, особенно при боковых нагрузках, так что добыча должна быть какой-то очень мирной. По итогу, мы точно не понимаем, как и чем питался тилакосмилус. Исследователи выдвинули версию, что он ел потрошки, препарируя туши острыми скальпелями. Убивать же добычу могли фороракосы. Правда, знатоки фороракосов предполагают, что это птицы отнимали добычу у боргиеноидов… Сложно разобраться в древних экосистемах!
А отнимать было что: южноамериканские растительноядные процветали и принимали самые экзотические формы. Среди сумчатых апогея достигли Argyrolagidae из отряда ценолестов Paucituberculata, например Anargyrolagus primus и Hondalagus altiplanensis – крошечные тушканчикоподобные существа с длинным носом и маленькими глазками. Судя по высококоронковым сильностёртым зубам, мощным скуловым дугам и огромным для махонького черепа местам прикрепления жевательных мышц, эти зверьки питались чем-то очень жёстким.
Нестандартным был броненосец Stegotherium tessellatum – с весьма муравьедоподобным черепом, вытянутым в трубку, с крайне малочисленными, мелкими и редкими колышкоподобными зубёшками. Наподобие муравьедов питался, судя по всему, и чуть более поздний небольшой броненосец Neoglyptatelus originalis – с панцирем из множества плотно прилегающих друг к другу многоугольных пластинок и уже полностью беззубый. Зато мало отличался от своих потомков – гигантских муравьедов – муравьед Neotamandua borealis.
До несказанных масштабов отъелись грызуны: дикобразы Steiromys duplicatus выросли до почти метровой длины, а в роде Phoberomys венесуэльский вид P. pattersoni к концу эпохи вымахал до трёх метров длины, полутора метров в холке и веса 220–770 килограммов! Такие мега-капибары успешно конкурировали с южноамериканскими копытными, а те не менее успешно превращались в аналоги самых разных копытных Старого Света. Особенно впечатляющими были представители подотряда Toxodontia отряда Notoungulata: толстые коротконогие существа с тяжёлой квадратной головой, похожие на помесь бобра и носорога, длиной до трёх метров и полуторы-две тонны весом. Некоторые токсодонты были по-своему красивы: на черепах Hoffstetterius imperator и Trigodon gaudryi бугристо-шероховатый участок на лбу служил основой непарного рога; у полутораметрового Adinotherium над глазами торчали невысокие рожки, а передние ноги были длиннее задних, что довольно необычно для травоядных. В намного большей степени подобная диспропорция была выражена у Homalodotherium cunninghami и Chasicotherium rothi: эти огромные – 2–2,5 м длины, 300–500 кг – звери имели мощные загнутые когти на длинных передних лапах, которыми пригибали ветви деревьев; общий вид этих зверей повторял форму халикотериев.
