— Охране уже недостаточно моего приказа, потихоньку привыкают, что скоро власть сменится, — Даврос задумчиво побарабанил пальцами по столу, откинувшись на спинку стула.
Эрик поморщился, принимая более удобное положение. Его злость и раздражение полностью ушли, оставив лишь небольшую досаду.
— Ты сам поспособствовал этому, уже сейчас перекинув на меня больше половины государственных дел. Да и то, что осталось на тебе, постепенно подсовываешь мне. Я уже молчу о том, что необязательно было афишировать среди общественности скорую смену власти, — молодой дракон пристально смотрел на своего дядю, даже не пытаясь скрыть усталость и неодобрение в голосе.
— Пусть сразу привыкают. Не пойму, чем ты недоволен? Ты всегда знал, что рано или поздно этот день наступит…
— Я и не отказываюсь от бремени власти. Вот только определись уже: готовишь меня как полноценного правителя или же просто удобного помощника, твоего заместителя? — в голосе принца прорезалась нешуточная злость. Край стола, в который он вцепился пальцами, протестующе скрипнул.
— Эрик…
— Что? Хочешь сказать, это не так? Почему мне больше пяти лет на стол кладут отчеты по всему, что происходит в нашей империи, от самых мелких проблем до масштабных, за исключением того, что касается Живых Клинков?! — треск дерева, с которым отломился кусок стола, не выдержав злости дракона, немного отвлек участников разговора.
Император устало потер глаза и с укором взглянул на племянника. Впрочем, в его словах было рациональное зерно. Можно было сейчас выкрутиться из этой неудобной ситуации, в очередной раз извратить факты, представить все в ином свете… А смысл? Эрик прав. Ему вскоре восходить на престол, и он должен знать, что бывают совсем непростые решения, в результате которых все равно страдают невинные. Осталось лишь определиться: кем из них стоит пожертвовать.
— Дались тебе эти «клинки»… От тебя ничего не скрывали. Просто не посчитали нужным расписывать их жизнь в подробностях. Я и сейчас не вижу в этом никакого смысла. Их следует воспринимать, как боевые единицы — и только, — император все же предпринял попытку увильнуть в сторону от разговора.
— Может, хватит уже, а? Я даже не знал, что у них устраиваются бои друг с другом, пока ты меня туда не привез. Что за дикость: заставлять их наносить серьезные ранения своим же соратницам? Какой в этом смысл? Ради чего все это? — Эрик уже не злился, на его лице светилось желание докопаться до истины.
Даврос внутренне скривился. Излишняя жажда справедливости — не лучшее качество для будущего императора. На одной лишь честности империю не построить и не удержать. Там, где есть власть, всегда остается место для грязи и крови. Это можно свести к минимуму, но не избавиться совсем.
— Девушкам нужны тренировки в режиме реального боя, когда каждый за себя и сражается против сильного противника…
— Да? Поэтому их при этом одевают не в доспехи, а стараются, скорее, раздеть как можно красивее? Я уж молчу о распущенных волосах и абсолютно одинаковом оружии, в то время, как каждая из них привыкла к своему. Да, смотрится это эффектно, но в том и проблема! Из элитного отряда Живых Клинков просто делают шоу! Зрелище для избранных, верхушки аристократии! Как это вписывается в то, ради чего изначально был создан этот отряд?! — глаза Эрика пылали гневом, аура силы давила с удвоенной силой, заставляя напрячься даже императора.
— А для чего он был создан? — спокойный тон и умеренная доля интереса на лице императора немного сбила Эрика с толку.
— Для защиты нашего мира от повторного вторжения демонов… — растерянно пробормотал принц, не понимая, к чему задан этот вопрос.
— А теперь сам подумай. Каковы шансы, что оно произойдет? В свое время была уплачена высокая цена для того, чтобы обезопасить наш мир. Повторного вторжения не будет, иначе демоны вернулись бы сразу, как только умерла их жрица, — император посмотрел прямо в глаза принцу и чуть заметно усмехнулся, отметив его неподдельное изумление.
— Но зачем тогда?
— Рождение демонесс стало неожиданностью для всех. Они не принадлежали нашему миру, их отцы причинили нам немало зла, но это все равно дети. Одно дело — крошечные новорожденные копии демонов, появившиеся, когда ужас войны еще не выветрился из памяти. И другое — обычные девочки, росшие вместе с такими же детьми, но обретшие облик врага… Я должен был что-то сделать, придумать, обезопасить их… Вот и пришлось придумать этих «Живых Клинков», — Даврос устало потер виски, отвернувшись от принца.
Он помнил, как тяжело ему далось то решение. Как малодушно хотел отдать приказ уничтожить и эти отголоски того страшного прошлого. И все же в память о брате, отдавшего свою жизнь за то, чтобы жили другие, нашел иной выход.
— Не замечал раньше за тобой альтруизма…
— А им здесь и не пахнет. В первую очередь Клинки — это элитный отряд воинов. Красивые девушки, которым внушается, что они обязаны империи своей жизнью. Сейчас они совершенствуют свои боевые навыки. Со временем их начнут учить приспосабливаться к обычной жизни. Проведя большую ее часть взаперти, демонессы будут согласны на многое, только чтобы не возвращаться к этому. Выполнят любой приказ. Идеальные убийцы, совершенные шпионы. То, что ты разрешил им общение между собой, не очень хорошо. Пребывая в полной социальной изоляции они с большей охотой будут хвататься за возможность попасть в иной мир, вырваться за пределы гарнизона. С другой стороны, может, оно и к лучшему. На человека, у которого есть привязанности, проще влиять. К тому же, это уже не столь важно. Сейчас ведутся разработки ошейников-артефактов, полностью подавляющих волю носителя. Если удастся этого добиться, можно будет вернуть им их магию и уже совершенствовать эти способности. И тогда мы получим отряд сильных и покорных воинов с ангельской внешностью. Боевая единица никогда не бывает лишней. Это сейчас у нас империя. Но орки, наги и дворфы уже отделились. На отношениях это никак не отразилось, но кто знает, что будет через год, два, десяток? И не отсоединятся ли другие расы. Совсем даже неплохо будет придержать туз в рукаве в виде отряда демонесс…
— Но их же обучают сражаться против демонов, они сами верят в это… — Эрик смотрел на своего дядю так, словно видел впервые.
С трудом верилось, что мужчина, воспитавший его, мог настолько цинично рассуждать о ни в чем не повинных девушках, спокойно распоряжаться их судьбами, словно пешками в своей игре.
— Просто красивая сказка и для них, и для общественности. Мысль, что в их существовании есть некая высшая цель, придает им уверенности. Эрик, у этих девушек есть шанс на жизнь — им уже повезло. Не стоит их жалеть. Воспринимай просто как секретный элитный отряд воинов, — от взгляда Давроса не укрылся ни упрямо вскинутый подбородок, ни сжатые в нитку губы, ни горевшие возмущением глаза племянника.
Тем удивительнее было видеть, как молодой дракон вдруг полностью расслабился, приняв какое-то решение, на губах мелькнула легкая улыбка, да и сам он смотрел на императора оценивающе.
