Впрочем, чего зря кривить душой, я особо и не упорствовала. Самой не терпелось увидеть, что же такое — эта ярмарка?
И это оказалось нечто сказочное, фееричное! На губы невольно наползла радостная улыбка. То тут, то там играла удивительно прекрасная музыка, перебивающая привычный гомон толпы. Пахло свежей выпечкой, корицей и чем-то еще очень сладким, что безумно хотелось попробовать, и что в последствии оказалось разогретой карамелью, которой покрывали насаженные на палочки яблоки.
Заметив, как я принюхиваюсь, довольно щурясь, Джером купил мне одно такое. А потом прошелся со мной по всем лавкам, предлагая приобрести любую понравившуюся безделушку. Но хоть и было любопытно посмотреть, что же там такое выставлено, меня больше влекло дальше, за шатры, откуда доносился заливистый детский смех и восторженные крики.
В тот день я впервые увидела аттракционы. И хоть большинство из них и были рассчитаны на детей, а я и вовсе ни о чем таком даже не заикалась, Джером позаботился о том, чтобы я прокатилась на каждом из них. Кажется, ничего такого особенного в тех сооружениях не было, но мое сердце заходилось от восторга, хотелось пищать и хлопать в ладоши, выражая свою радость, забыв не только, что я демонесса, а даже давно уже и не ребенок…
В первую нашу прогулку Джерому удалось подарить прекрасную сказку. Сегодня он сделал для меня нечто гораздо большее — он дал мне кусочек беззаботного детства, которого я была лишена.
В гарнизон мы возвращались молча. Джером, как обычно, обдумывал какие-то свои безумно важные дела, я же просто лелеяла в груди новые впечатления, сосредотачивалась на них, до последнего не желая снова окунаться в свою реальность.
— Ты сказал, больше не будет совместных боев на публику. Почему? — вдруг вспомнила я, когда на горизонте уже показались стены гарнизона. Немного отвлекшись от тоскливых мыслей, осознала, насколько это странно и неожиданно.
— Кто же знает мотивы императора… Или будущего императора. Кстати, у вас вскоре опять полевка, — наставник огорошил меня радостной новостью, от которой у меня даже дыхание перехватило.
Так быстро? Обычно интервалы между полевками вдвое больше, но плевать. Главное, что совсем скоро я увижу Уилла!
— А когда? — пытаясь скрыть шальную радость в глазах и убрать широкую улыбку с лица.
Джером несколько секунд внимательно изучал меня, затем едва заметно усмехнулся чему-то.
— Не торопись раскрывать душу перед кем бы то ни было. Не все оценят этот подарок, — туманно изрек он, но я сразу поняла, о чем он. Вернее, о ком. Да и вариантов, в общем-то, не было. Почувствовав, как краска бросилась в лицо, смущенно отвернулась.
— Так когда полевка? — повторила вопрос, стараясь, чтобы голос звучал спокойно и естественно.
— Точную дату не знаю, через неделю-полторы — не больше. Что, командующий отрядом императора настолько хорош? — от Джерома не укрылась моя радостная улыбка.
От ноток язвительности, прозвучавших в его голосе, мне стало немного неприятно, но это все мелочи по сравнению с тем, что вскоре я увижу своего любимого. Правда, совсем уж промолчать не смогла.
— Ты имеешь что-то против Уилла? — деланно безразличным тоном. Но кто я такая, чтобы пытаться обмануть этого прожженного интригана?
— А что я могу против него иметь? И такие, как Уилл, иногда нужны… — усмехнулся Джером, заставив меня насторожиться.
Но больше спросить ничего не успела — мы уже стояли перед воротами гарнизона. После привычной проверки я повернулась, чтобы идти к своим. Но меня догнал тихий голос Джерома:
— Поговаривают, что на эту полевку собирается прибыть будущий император.
От неожиданности я остановилась и обернулась, удивленно уставившись на него.
— Зачем?
— Кто же знает мотивы императора? — ухмыльнулся Джером, явно довольный моей реакцией.
— И с какой целью ты мне это сообщил? — я попыталась взять себя в руки.
— Подумал, вдруг тебе пригодится эта информация, — и, подмигнув мне, пошел в сторону кабинета командующего.
Я растерянно покачала головой, невольно бросив взгляд на охранников, стоявших на своих постах, они явно все слышали. Значит, ничего сверхсекретного мне не сообщили, но по-прежнему не понимала: зачем, какой в этом смысл?
В последнее время во мне все больше крепла уверенность, что Джером ведет какую-то свою игру. Понятно, что так просто прошлое не отбросить. Он привык едва ли не с детства вариться в интригах, просчитывать ходы наперед, продвигать свои идеи... И даже уйдя практически в изгнание, переселившись подальше от столицы, продолжает быть в курсе всего.
Конечно, это его жизнь и меня не должно волновать, какие цели преследует мой наставник. Вот только даже мне, далекой от всего этого, становилось очевидно, что в своей игре он отвел для меня едва ли ни главную роль, не позаботившись объяснить мне правила. И это напрягало.
Я доверяла Джерому настолько, насколько вообще могла такая, как я. Верила, что мне не придется пострадать от его действий. Вот только чувствовала себя при этом, как мелкая щепка, попавшая в стремительный поток, не в силах как-либо влиять на свое передвижение, вольная лишь крутиться вокруг своей оси. И что-то подсказывало, этот поток заканчивался водопадом…
20 глава
Две недели спустя…
Сердце бешено стучало в груди, грозя разорвать грудную клетку, а воздух вырывался из легких с сипением. Дыхания уже толком не хватало, перед глазами плясали черные мушки, а в боку давно кололо, но я знала, что нельзя останавливаться ни на секунду.
Сколько уже продолжается эта гонка? Три часа? Четыре? Больше? Чем дальше успею убежать, тем выше мои шансы выжить.
Споткнувшись о какую-то сухую ветку, с трудом удержалась от падения, ухватившись за ствол удачно подвернувшегося на пути дерева, обдирая кожу с ладони о жесткую кору. На миг позволила себе остановиться, наклонившись вперед и уперев руки в бедра. Но попытка отдышаться закончилась тем, что вновь подступили глухие рыдания, все вокруг стало расплываться из-за слез.
Зло смахнув их тыльной стороной ладони, решительно выдохнула и вновь побежала по ночному лесу. Понимала — если сдамся, поддамся искушению и остановлюсь передохнуть, то уже не смогу действовать так же стремительно и без эмоций. Воспоминания последних дней нахлынут волной, накроют с головой, и это снова произойдет… Они и так уже то и дело вспыхивают перед глазами, отдаваясь жуткой болью в груди, от которой снова хотелось закричать, выплескивая с криком скопившееся отчаяние, обиду и боль.
