Что делать дальше — я знала совершенно точно. Дорогу к дому Джерома помню наизусть. К кому мне еще идти, как не к наставнику? Если он посчитает, что теперь, когда ко мне вернулась сила и ее больше ничто не сдерживает, я стала слишком опасна и меня стоит убить — я приму этот выбор. В конце концов, лучше умереть от руки любимого наставника, чем корчась от боли, источаемой ошейником, или в бою с десятком гвардейцев. Если же у Джерома будет иное мнение на этот счет, то он подскажет, как мне действовать дальше. Сама уж точно за пределами леса выжить не смогу. От невероятной наивности, подозреваю, избавиться не так-то просто. Во всяком случае, не за одну ночь.
Невольно хмыкнула. Бедный Джером. Вновь я вешаю на него тяжелое решение: оставить в живых полноценного демона или нет? Только теперь я не ребенок, которого хочется пожалеть. С другой стороны, теперь и мы с ним намного ближе друг другу, чем тогда. Личные привязанности или долг? Подозреваю, в его прошлом тоже не раз возникали подобные дилеммы. Возможно, именно поэтому он покинул дворец, устав выбирать не то, что хочется.
В любом случае, вскоре станет известно, какое будущее меня ждет и есть ли оно вообще. Пока только одно могу сказать точно: моя прежняя жизнь закончилась и к ней я больше никогда не вернусь.
Эрик
После разговора с дядей о Живых Клинках я поднялся на свою излюбленную башню, где еще с детства любил проводить свободное время. Сейчас же, когда его практически не оставалось, приходил сюда, чтобы посидеть в одиночестве, подумать, проанализировать новую информацию…
Оставив дверь открытой, чтобы лишний раз не смущать охрану, подошел к зубцам стены, оперся на один из них ладонью, чувствуя шероховатость нагретого на солнце камня. Зажмурившись, поднял голову, позволяя свежему прохладному ветру остужать разгоряченную кожу, очищая мысли от лишнего, оставляя лишь суть. Здесь, на высоте, все воспринималось совершенно иначе. Иногда даже возникало чувство, что все проблемы остались там, далеко внизу, что, конечно же, было не так. Но мне действительно здесь становилось легче. Да и моему дракону тут нравилось, он чувствовал себя комфортнее на высоте, даже если я не выпускал его наружу, чтобы насладиться совместным полетом.
Ухватившись покрепче за край стены, подтянулся и с удобством уселся между двумя зубцами, свесив ноги вниз. Отряхнув ладони и чуть покачнувшись от неосторожного движения, едва заметно усмехнулся, услышав сдавленное ругательство стражников, толпившихся у входа на крышу, но не смевших войти после моего запрета. Мне ничего не угрожало, даже если умудрюсь свалиться вниз. Падать тут секунд 25-30, в то время как полный оборот в дракона занимает от силы секунд 10-15. И все равно, такое мое немного ребяческое поведение ощутимо напрягало стражников.
Но мне сейчас было не до них. Мыслями я все возвращался к Живым Клинкам. Настоящие демонессы, которые живут и учатся сражаться на моей земле… Раньше я воспринимал их, как каких-то монстров без зачатков разума, просто бездумными орудиями для убийства. Потому и отказывался из года в год посещать их бои. Не знаю, что повлияло в этот раз, но я согласился. Возможно, болезнь дяди, которую он старается не афишировать, сделала меня податливее его просьбам — не могу точно сказать. Но я ни разу не пожалел, что наконец-то увидел этот гарнизон. И девушек, живущих в нем, вынужденных сражаться друг с другом за какую-то нелепую поблажку. Но больше всего меня поразила звериная тоска в их глазах. Сначала показалось, что это от того, что их тянет в родной мир демонов. Позже уже узнал об условиях, в которых их содержали…
Но еще до того мой взгляд прикипел к той, кто умудрялся выделяться среди них всех, несмотря на одинаковую одежду и оружие. Ее взгляд был спокойным, почти безмятежным, в нем лишь намеком присутствовали отблески решимости, да на губах блуждала чуть рассеянная улыбка, словно девушке было абсолютно наплевать на происходящее и мыслями она была где-то очень далеко. Честно говоря, думал, она выйдет из боя одной из первых. Было совершенно очевидно, что, в отличие от других, у нее не было особого желания драться — это демонессу не привлекало.
Но вот первый удар гонга — и ее словно подменили. Движения стали резкими, точными, выверенными до мелочей. Чем меньше девушек оставалось на арене, тем плавне и грациознее она двигалась, позволяя себе совершать дополнительные, зачастую бесполезные приемы, но которые создавали совершенно иной рисунок боя, придавали ему некую особую красоту, глубину.
Я, как завороженный, смотрел уже только на нее. Краем глаза отметил, что заинтересовала она не только меня. Слышал удивленные перешептывания: раньше эта девушка не выделялась среди остальных, держалась стабильно посередине. Едва сдержал возмущенный окрик, когда понял, что две демонессы скооперировались против нее и дружно наступали на мою фаворитку, действуя слаженно. Каждое их движение было выверено, отточено многими тренировками — у моей протеже не было шансов. Так мне казалось.
Я с досадой сжал кулаки, убеждая себя, что это лишь постановочный бой и ей ничего не грозит. А что не выиграет — что ж… Не такая уж и большая потеря. Наверное… Каково же было мое удивление, когда она, воспользовавшись моментом, вывела из строя третью противницу, не причинив ей вреда. А со звоном гонга внезапно метнулась к дальней стене, не оборачиваясь и делая перекат назад, поймав удар меча над головой уже двумя клинками. Двурукий воин! Откуда у нее эти умения, кто ее наставник?
А дальше на арене стало твориться что-то совсем немыслимое. Второй клинок хоть и усилил девушку, но против нее все равно оставались две противницы, которые были словно продолжением друг друга. И вдруг ее практически самоубийственный поступок, когда она позволила одному клинку прошить ее почти насквозь. Невероятно! Но это было осознанное решение, позволившее ей вырвать свою победу.
В полной тишине, воцарившейся в зале, я с трудом услышал ее хриплый шепот:
— Я победила…
Не сдержав эмоций, зааплодировал ей. Тут же поднялся шум, выкрики. Насколько понял, на Девятую никто не ставил. Она никогда прежде не выигрывала. Хотя нет, ошибся. Смутно знакомый мне довольный дроу, которого я изредка видел во дворце, но который жил где-то здесь и являлся наставником одной из демонесс, забрал увесистый мешочек золота у того, кто принимал ставки.
Отвлекшись на это, я не сразу понял, что девушку еще не увели к целителям. Она почему-то заупрямилась, а командующий гарнизоном не нашел лучшего аргумента для переубеждения, как активировал ошейник, пронзивший несчастную болью, отчего та потеряла сознание.
