Я вспыхнула до корней волос и все же пододвинула к себе чашку, крепко обхватив ее пальцами.
— Что мне теперь делать? — прошептала едва слышно, не отрывая взгляд от плавающих в напитке мелких травинок или соломинок.
Джером негромко хмыкнул. Я зыркнула на него искоса, не понимая, что его так позабавило, но он уже снова был спокоен.
— А что ты хочешь делать? — с живым интересом.
— Не знаю… — я совсем растерялась.
— Элис-Элис… Ты сейчас владеешь магией, тебе подвластен дар предсказывать будущее и видеть прошлое, ты искусный воин, владеющий навыком боя двумя клинками. И ты абсолютно свободна. Вольна заниматься, чем угодно. Ну же, Элис, чего ты хочешь? — голос Джерома обволакивал, искушал… И был так непохож на его обычный добродушный тон! И от этого было почему-то весьма обидно.
— Мне страшно, Джером, — призналась честно, позволяя страху отразиться в моих глазах.
— Это нормально. Все чего-то боятся, — наставник немного смягчил тон, и я все же честно задумалась.
— Я не знаю. Не хочу причинять кому-либо вред. Но это уже от меня не зависит, понимаешь? Я просто не могу сдержать эту силу! И потом, я умею только сражаться, больше ничего. Оставаться у тебя не могу — понимаю. Меня ищут и будут искать. Но куда идти — понятия не имею, — я устало сгорбилась на стуле, все же сделав глоток странного напитка, чуть отдающего травами.
— Девочка моя, я подталкивал тебя к тому, чтобы ты начала размышлять, воспользовалась своими умениями, заставила других заметить тебя, оценить по достоинству. Если бы ты только знала, какие многоэтапные планы я строил, чтобы постепенно вывести тебя из отряда Живых Клинков на более высокую ступень. В моих мечтах ты была уважаемым членом нашего общества. Возможно, глава отряда личной стражи императора, а то и вовсе личный телохранитель… Но в своих расчётах я допустил оплошность, не принял во внимание твой характер, твои желания. Может, и к лучшему, что все сложилось именно так. Благодари судьбу за свой подарок — теперь ты полностью свободна, ни от кого не зависишь. Все в твоих руках, — Джером усмехнулся.
Я молчала, осознавая услышанное. Что у наставника на меня планы — никогда не сомневалась. Но что настолько далеко идущие…
— Ты не ответил на мой вопрос.
— Разве? А по-моему, сполна! Я не могу тебе указывать, как теперь действовать. У тебя есть дар, сила, но нет умений. Не проблема — я дам книги, по которым можно научиться элементарному. Что-то придет само, на интуитивном уровне. Постепенно научишься контролировать и свои эмоции, и магию. Не хочешь никому навредить? Это прекрасно! Сейчас конец весны, впереди месяцы тепла. Ты можешь пока жить в лесах, тренироваться там, где никого нет, исключая риск, что пострадают невиновные. Я дам тебе немного денег, хватит на пару месяцев, — Джером своим привычным менторским тоном принялся раскладывать по полочкам что да как. В его устах это все звучало так просто…
— А потом? Лето не вечное…
— Ты же умная девочка, Элис. Обуздаешь силу — вернешься в город. Только выбирай какой-нибудь достаточно крупный, но подальше от столицы — легче затеряться. А там уже, думаю, разберешься, чем сможешь заниматься, чтобы всегда иметь крышу над головой и горячую похлебку в тарелке. Я в тебя верю… Пойдем, покажу, где ты можешь сейчас вымыться и поспать.
Я без возражений пошла туда, куда он повел. В другое время роскошная мраморная ванна произвела бы на меня впечатление, но сейчас я была слишком уставшая для этого, лишь спросила у Джерома, как что включается. В гарнизоне, понятно, таких изысков не было.
Уже собираясь ложиться в постель, переодетая в великоватые для меня вещи Джерома, решилась уточнить у него еще один момент.
— Джером, ты в этот раз даже на секунду не засомневался, не испугался, увидев, что я без ошейника. Почему? Я же демон, — мне было очень важно услышать ответ на этот вопрос.
— Ты, в первую очередь, моя Элис. А уж какой расы были твои родители — меня волнует меньше всего. Спи, пока есть возможность, — ответил он в своем духе, толком ничего не объяснив.
Но этого хватило для того, чтобы в моей душе поселилось полное умиротворение, и засыпала я с улыбкой.
25 глава
Эрик
Решение отправиться на полевку к Живым Клинкам созрело спонтанно, безудержно хотелось снова увидеть ту демонессу, что так отличалась от остальных и к которой у моего дракона проснулись собственнические инстинкты. Хотелось поговорить, узнать ее лучше, как бы банально это ни звучало. Гладиаторские бои я отменил, а вот посещение полевки для проверки условий проведения учебных боев и условий содержания девушек стало официальной версией для визита. И почему-то было тревожно на душе, казалось, что я что-то упускаю.
И предчувствие не обмануло.
Побег именно той демонессы, которая меня так интересовала, стал неожиданностью. Что могло быть хуже? Только новость, что перед этим она разрушила магический охранный барьер, наложенный пятью магами. И это в ошейнике!
Сразу после происшествия отправиться на поиски девушки не получилось — накладывали новый охранный контур, залечивали многочисленные травмы, да и вообще царила неразбериха. Пока собрали всех демонесс и выяснили, кого не хватает, у девчонки была хорошая фора. Я отрядил половину своей охраны на ее поиски с четким приказом доставить живой — убивать девушку не собирался, а что касается остального — будет зависеть от ее дальнейшего поведения и мотивов, толкнувших на такой поступок.
Но за сутки ее не нашли. Зато установили, что дом ее наставника находился сравнительно недалеко. Я тут же вспомнил ушлого дроу, который, даже отойдя от дел, всегда был в курсе всего и периодически появлялся в родовом замке на правах друга моего дяди. Зная этого интригана — вечно себе на уме — не удивлюсь, если побег его воспитанницы — тщательно спланированная им операция. В любом случае он мог знать, как она будет действовать дальше, и о причинах, толкнувших ее на это.
Больше не раздумывая, отдал приказ половине своего отряда отправиться к этому дроу, а сам с оставшимися гвардейцами сопроводил Живых Клинков в гарнизон, попутно пытаясь разобраться, что пошло не так и спровоцировало такой мощный магический всплеск у девушки, которая, судя по ее досье, всегда была спокойной и не доставляла никаких проблем даже когда заняла первое место в рейтинге. Подобного поступка ожидали, скорее, от Первой, но не от Девятой. Это заставило меня задуматься — судя по всему, с Первой тоже не все так просто, и не мешало бы с ней поговорить. Но позже, когда вернем Девятую.
Доставив демонесс в гарнизон, я развернул остаток своего отряда к наставнику Элис. Что-то мне подсказывало, что чем быстрее туда доберусь — тем лучше. Но, к сожаленью, опоздал.
У моих гвардейцев был приказ брать живой только Девятую. О тех, кто вздумает ей помочь, не было сказано ни слова…
Элис
Выспалась я просто замечательно. Никаких снов о прошлом, будущем, настоящем. Никаких кошмаров. Проснувшись, первые несколько мгновений просто наслаждалась небывалым спокойствием, переполнявшим меня. На губах сама собой появилась умиротворенная улыбка.
