Так что в очередной канун Рождества Мортимер снова сидел в кресле в библиотеке и держал на коленях дробовик. Конечно, кресло было дороже, библиотека – больше, а дробовик вообще стрелял бриллиантовыми пулями, но суть дела от этого не менялась.
– Что же я наделал? – рыдал Мортимер. – Почему я так и не встретился со своими близкими? Почему не извинился? Я не видел их целый год! Теперь мне точно конец!
– Возможно, я смогу тебе помочь, – сказал чей-то голос.
Мортимер обернулся. Дьявол снова сидел позади него и пил виски. Но Мортимер не мог не заметить, что на этот раз гость выглядел совсем иначе. Он был выше, в два раза выше, чем Мортимер, и едва помещался в кресле, отчего был похож на ястреба, случайно оказавшегося в воробьином гнезде. Дым, валивший из его воротника, был темнее, чем раньше.
– О Дьявол! – воскликнул Мортимер. – Ты должен мне помочь! Деньги, которые ты мне дал в прошлый раз, внезапно закончились! Мне нужно больше!
– Почему ты не попросил раньше, Мортимер? – спросил Дьявол. – Это легко исправить.
Мортимер нервно сглотнул:
– Но условия сделки остаются прежними? Тебе не нужна моя душа?
– Я просто хочу тебе помочь, – любезно ответил гость.
Мортимер вздохнул с облегчением:
– Хорошо, тогда наполни эту библиотеку деньгами и в этот раз дай мне столько, чтобы хватило до конца жизни.
Дьявол кивнул, выпуская клубы черного дыма:
– Ты сам сделал свой выбор, Мортимер.
Мортимер тотчас проснулся и не поверил своим глазам. Библиотека была доверху заполнена драгоценностями, золотом и деньгами. Он никогда еще не видел столько богатств. Сто человек, прожив по сто жизней, не смогли бы потратить все, что было в этой комнате.
Но Мортимер решил попробовать.
Он перестал ходить в дорогие рестораны. Отныне лучшие шеф-повара города приходили к нему домой и готовили сразу несколько невероятных блюд, и они никогда не повторялись. Мортимер выбирал одно и выбрасывал все остальные. Вместо того чтобы ходить на собачьи бега и в казино, он построил трек для бегов и казино прямо у себя дома. Также он платил посторонним людям за то, чтобы они находились рядом с ним и изображали веселье. Азартные игры и бега вскоре наскучили Мортимеру, и тогда он построил кинотеатры, катки, ярмарки и театры, а когда свободное место закончилось, он скупил дома на соседней улице и тоже присоединил их к своему дому.
Особняк рос вместе с хозяином. Изысканная еда не пошла Мортимеру на пользу, и через несколько месяцев он стал настолько толстым, что не мог самостоятельно ходить. Тогда он стал целыми днями сидеть, как султан, на огромной куче золота, а людей заставлял приходить к нему. Мортимер бросал деньги им под ноги, если у него было хорошее настроение, а если ему становилось скучно, то он швырял деньги в самих людей. Время бежало незаметно, и вскоре настало очередное Рождество. Мортимер, как обычно, сидел на груде золота и ел жареного гуся, а тысячи нанятых гостей веселились и прославляли его.
– Мортимер самый лучший!
– Да здравствует Мортимер!
– Мортимер, ты похудел?
На этих словах он откусил большой кусок мяса и подавился. Его глаза расширились, а лицо покраснело. Мортимер схватился за грудь и покатился вниз.
– Эй, что случилось с толстяком? – спросил один из гостей.
– Сердечный приступ, – сказал другой. – Что будем делать?
– Быстрее! – сказал первый. – Хватаем деньги и бежим!
Фальшивые друзья Мортимера набили карманы деньгами и, как крысы, разбежались по домам. Он лежал на полу в полном одиночестве и задыхался.
– Пожалуйста! – хрипел он. – Кто-нибудь! Помогите!
– Возможно, я могу помочь, – раздался чей-то голос.
Мортимер поднял голову, его лицо было покрыто потом. В дальнем углу огромной комнаты сидел Дьявол. В этот раз он снова выглядел по-другому: из воротника, словно из вулкана, валил черный как уголь дым. Кресло обуглилось и дымилось в тех местах, где Дьявол прикасался к нему.
– Дьявол! Ты просто обязан мне помочь! Я умираю! – сказал Мортимер.
– Я вижу. Сколько денег тебе сейчас нужно?
– Нет! Мне не нужны деньги, я хочу жить!
– Боюсь, я не могу тебе помочь, Мортимер. Пришло время умереть.
Глаза Мортимера расширились от ужаса.
– Пожалуйста, мне нужен еще один день!
Я хочу увидеть своих близких и попросить у них прощения! Я дам тебе все, что ты хочешь…все что угодно!
Дьявол усмехнулся:
– И что ты можешь мне предложить, Мортимер?
Мортимер тяжело сглотнул. Он знал правильный ответ.
– Я … я отдам тебе свою бессмертную душу!
Дьявол выдержал паузу.
– Ты сказал, душу?
Мортимер кивнул:
– Да, она твоя! Забирай! Только не дай мне умереть!
Дьявол глубоко вздохнул и встал с кресла. Он двинулся к Мортимеру через всю комнату, с каждым шагом становясь все выше и выше. Дым, валивший из воротника, становился все темнее и гуще. Элегантный костюм Дьявола сгорел дотла. Он медленно шел к Мортимеру, и светильники гасли, когда он проходил мимо.
– Боюсь, что не выйдет, Мортимер, – сказал Дьявол. Его голос звучал все громче и громче. – Видишь ли, твоя душа уже принадлежит мне. Ты мне ее уже отдал, причем очень давно.
Мортимер ахнул:
– Нет. Мы заключили сделку! Ты сказал, что отдаешь деньги просто так! Ты сказал, что не возьмешь мою душу!
Дьявол засмеялся:
– Мортимер, ты же умный мальчик? Я никогда не забирал твою душу – ты сам отдал ее мне.
Дьявол стоял над ним. Мортимер поднял взгляд и увидел ярко-белые руки с острыми страшными когтями и туловище, покрытое густой шерстью. Дьявол был таким высоким, что столб дыма доставал до потолка.
– Я дал тебе больше денег, чем тебе было нужно. Ты дал их тем, кто тебе помогал? Нет. Попробовал ли ты сделать этот мир лучше? Нет. Вернулся ли ты к своей семье? Нет! Ты их использовал для того, чтобы стать хулиганом, бездельником и тираном. Мне даже ничего не пришлось делать, Мортимер, ты сам принес мне свою душу на блюдечке!
Дьявол низко наклонился, и лицо Мортимера обдало невыносимым жаром. Мортимер попытался отвернуться, но было слишком поздно – он умирал.
Когда Дьявол снова заговорил, его голос был громким, как гроза:
– Ты сам сделал свой выбор, Мортимер. И ты выбрал ад.
Дым рассеялся, и умирающий Мортимер наконец-то увидел истинное лицо Дьявола. Это было его собственное лицо.
* * *
