Бесконечные секунды шли, а отдавать свой голос никто не торопился. Наконец Дика робко подняла руку.
– Только двое. Кто за Стейси? – В небо тут же взмыла перевязанная культя Брюса и, конечно, Зака.
– Воздержавшихся нет. Голоса разделились. Придется кинуть монетку. – Фроди извлек из кармана серебряный амеро, назвал условия и подкинул. – Решка. Победила Стейси.
– Это правильный выбор. Молодая девчонка не способна вести за собой людей. – Брюс казался удовлетворенным, несмотря на мучившие его послеоперационные боли. Он пытался найти сторонников для предстоящего суда.
От внезапно нагрянувшего счастья собачница радостно взвизгнула, как Стикс, когда его долго не расчесывали под брюхом.
Фроди, взявшего на себя роль председателя сходки, надлежало подтвердить выбор:
– Что ж, результат очевиден. Главарем становится…
– Я передумал, – оборвал Стилски-младший. – Я – за Дорианну. Хотел проверить, кто из вас предан ей.
– Это нечестно. Мразь! Сволочь! – уязвленно завопила Стейси.
– Пусть новый главарь определится с командиром «Брони». – Зак вытянул руку, в которую я вложила пистолет, до сих пор хранившийся в моем рюкзачке.
– Назначаю Зака Стилски командиром отряда «Бронь». Дика будет в твоем подчинении. Фроди займется едой, а Стейси и Брюс – разведкой.
После распределения должностей, вернувших иллюзию былого, произнесла короткую инаугурационную речь, которую от меня ждали.
– Что будет с Брюсом? – строго спросил Зак.
– Скормим его Стиксу, – потребовала Стейси.
– Не пропадать же добру, – нашелся Фроди.
– Раскромсаем мудака, – бита Дики описала в воздухе кривую восьмерку.
– Я полностью согласна: Брюс заслуживает наказания, но палачами не могут быть одновременно и судьи, и пострадавшие. Это нечестно. Мы устроим суд, но он будет настоящий – с присяжными и адвокатами – за Стеной. Помощь Брюса в нашем проекте может смягчить приговор.
Ответ удовлетворил всех.
Фроди упросил отпраздновать мое вступление в должность и предстоящее мероприятие. Пока он готовил обед, появился виртуальный ассистент.
– Приветствую тебя, уважаемый пользователь! Напоминаю: срок функционирования наноботов заканчивается. Чтобы не допустить деактивации некоторых функций нейробиологического имплантата, прими оригинальную нанокапсулу компании «БиоРевью». Новые капсулы ты можешь заказать с доставкой на дом. К сожалению, в моей базе данных отсутствует твой домашний адрес.
– Настройки сохранятся пожизненно, если не приму нанокапсулу?
– Существующие настройки будут заморожены на текущем уровне, но свойства нервной системы позволяют приобретать новые условные связи, а следовательно – переобучаться. Это занимает время, но с нейробиологическим имплантатом пользователь может сознательно ускорить любой процесс.
Это означало, что я могу разлюбить Зака, а полюбить Кёртиса, или даже Брюса, или никого из них. Неутешительная перспектива!
Я колебалась, помня предупреждения Кёртиса, однако в них была оговорка: «В случае неприятностей воспользуйся нанокапсулой». В действительности он хотел обезопасить свое предприятие. Рассчитывал, что если его не станет, то я сама приду в лапы его подельников.
Без НБИ у меня не будет доступа к «Суперзнаниям», а без них я не доведу дело до конца. Да и отпускать свои чувства на самотек я не готова. Я добьюсь внимания Зака, он по-настоящему полюбит меня.
Я проглотила капсулу.
После скромного пиршества просроченными продуктами мы до заката обшаривали подвалы, срезали медные электрические кабели, собирали алюминий. Никто не жаловался на усталость. Мы с Дикой разыскивали подходящую высотку, на крыше которой установили бы передающее устройство. Случайно забрели в покореженный обрубок небоскреба, возведенного в начале двадцать первого века – до эпохи автоматического воздушного транспорта, когда строительные нормы того времени обязывали возводить армированный сердечник. Каково же было наше удивление, когда достаточно высокое и шаткое на вид сооружение внутри оказалось вполне уцелевшим. Сердцевину пронзал лестничный пролет и лифтовые шахты. На каждом этаже были просторные комнаты безопасности, переоборудованные в зоны отдыха, где офисные сотрудники с комфортом переждали бы атаку террористов или крупный пожар. Грязные и оборванные, многие не узнали себя в зеркалах среди мягкой мебели, ковров и картин. Мне приглянулась комната на предпоследнем этаже, скорее походившая на квартиру большого босса для тайных встреч: гардероб с черными смокингами, лакированными ботинками и ворохом галстуков; спальня с просторной кроватью, над изголовьем которой висел Пикассо, и роскошная ванная комната – с радостью променяла бы НБИ на горячую ванну! Дверь, замаскированная снаружи под настенные панели, была приоткрыта, иначе мы нипочем не догадались бы о существовании двухкомнатного сейфа.
Ступенек хватило до семнадцатого этажа; все, что было выше, пылью развеялось по континенту. Отсюда открывалась по-своему красивая панорама развороченного мегаполиса.
Подступы к небоскребу укрепили штабелями хлама с торчащими острыми железяками и ловушками – здесь будет наша база и охраняемый от трупоедов рубеж. Нас слишком мало, чтобы воевать в открытую, но расставленные ловушки удержат особо рьяных любителей человечины. По ночам будем дежурить, а днем собирать радиопередатчик.
Фроди в своей привычной манере подкрался бесшумно. Его силуэт в лучах кровавого заката скользил меж рваных балок крыши, где я выводила крупную букву «Н», чтобы спасатели видели, куда приземляться. Я спросила его про тот давний случай со змеиными позвонками, не дающий мне покоя.
– Людоеды не общаются объедками или какими-либо символами. Они свистом извещают о надвигающейся опасности, а огонь – идеальное средство передавать послания на большие расстояния, – поведал он.
– Кому было выгодно тебя подставить? Ведь это очевидно: ты занимался кухней, а следовательно, у тебя имелся доступ к продовольствию.
– Я изгой. Из союзников – только ты. Те, кто относился ко мне хотя бы безразлично – мертвы. – Его рот исказился, а левый глаз прищурился – так он показал ухмылку. – Но я не жалею, что с вами. Вот только не хватает Даниэллы. Необычная была девочка. Тоже умела безошибочно ориентироваться, а Мэгги в ней души не чаяла. Она потребовала от Даниэллы привести нас на химзавод, где вы поймали меня. Не представляю, с чего она взяла, что мы обнаружим там добычу… людей.
– Кстати, ты не заметил пропажу водорослей за день или два до гибели Макса?
– Токсичных водорослей? Нет. Они у меня на особом счету. Так о чем ты хотела поговорить?
– Поблагодарить за поддержку в голосовании.
– В свою очередь я хочу предупредить тебя: будь осторожна и никому не доверяй, даже мне! – На мой вопрошающий взгляд он дал леденящий ответ: – Я хотел убить тебя в Бирмингеме, чтобы ты не досталась людоедам.
